What Is Aphasia?
Aphasia is a disorder that damages portions of the brain responsible for language and affects an individual’s ability to communicate. For most people, these areas are on the left side of the brain. Aphasia usually occurs suddenly, often following a stroke or head injury, but it may develop slowly as the result of a brain tumor or a progressive neurological disease, such as dementia. The disorder impairs language, reading, writing, expression and understanding. Aphasia may co-occur with speech disorders, such as dysarthria or apraxia of speech, which also result from brain damage.
Types of Aphasia
Hay dos grandes categorías de afasia, fluente y no fluente, y a su vez, estas categorías se subdividen en varios tipos.
Afasia fluida
El daño al lóbulo temporal del cerebro puede provocar afasia de Wernicke, el tipo más común de afasia fluida. Las personas con afasia de Wernicke suelen hablar con frases largas y completas sin sentido, añadir palabras innecesarias e incluso inventar palabras. Por ejemplo, alguien con afasia de Wernicke podría decir: “Sabes que el piochachio prosendió y que quiero dibujarle círculos y cuidar de él como que tú querías antes”. Como resultado, a menudo es difícil seguir lo que intentan decir. Las personas con esta afasia no suelen ser conscientes de sus errores al hablar. Otra característica distintiva de este tipo de afasia es la dificultad para comprender el habla.
Afasia no fluente
La afasia de Broca es el tipo más común de afasia no fluente. Las personas con esta afasia presentan daño que afecta principalmente al lóbulo frontal del cerebro. Suelen tener debilidad o parálisis del lado derecho del brazo y la pierna, ya que el lóbulo frontal también es importante para los movimientos motores.
Las personas con afasia de Broca pueden comprender el habla y saber lo que quieren decir, pero suelen usar frases breves que producen con gran esfuerzo. Suelen omitir palabras cortas, como “es”, “y”, “el” y “la”. Por ejemplo, una persona con afasia de Broca puede decir “pasear perro” cuando quiere decir “voy a sacar al perro a pasear”, o “libro libro dos mesa” en vez de “hay dos libros sobre la mesa”. Las personas con afasia de Broca suelen comprender bastante bien el habla de los demás. Por ello, suelen ser conscientes de sus dificultades y pueden frustrarse con facilidad.
Another type of nonfluent aphasia, global aphasia, results from damage to extensive portions of the brain’s language centers. Individuals with global aphasia have severe communication difficulties and may be extremely limited in their ability to speak or comprehend language. They may be unable to say even a few words or may repeat the same words or phrases over and over again. They may have trouble understanding even simple words and sentences.
Existen otros tipos de afasia, cada uno causado por daño en diferentes áreas del lenguaje del cerebro. Algunas personas tienen dificultad para repetir palabras y oraciones, aunque las entiendan y puedan hablar con fluidez (afasia de conducción). A otras les cuesta nombrar objetos, aunque sepan qué son y para qué se utilizan (afasia anómica).
Sometimes, blood flow to the brain is temporarily interrupted and quickly restored. This type of injury is called a transient ischemic attack (TIA). Following TIAs, language abilities may return in a few hours or days.
Causes of Aphasia
Aphasia is caused by damage to one or more of the brain’s language areas. Most often, the cause of the brain injury is a stroke. A stroke occurs when a blood clot or a leaking or burst vessel cuts off blood flow to part of the brain. Brain cells die when they do not receive their normal blood supply, which carries oxygen and essential nutrients. Other causes of brain injury and aphasia are severe blows to the head, brain tumors, gunshot wounds, brain infections and progressive neurological disorders, such as Alzheimer’s disease.
Risk Factors for Aphasia
Most people who have aphasia are middle-aged or older, but anyone can acquire it, including young children. Several conditions, including stroke, head trauma, brain tumors and dementia, can cause aphasia. About one million people in the United States currently have aphasia, and nearly 180,000 Americans acquire it each year, according to the National Aphasia Association.
Screening for & Preventing Aphasia
Several conditions, including stroke, head trauma, brain tumors and dementia, can cause aphasia. It is important to note that aphasia cannot be prevented. However, reducing the risk factors associated with stroke or other causes of aphasia may help reduce its occurrence. This can be done by maintaining a healthy lifestyle through regular physical activity and avoiding smoking and excessive alcohol consumption.
Signs & Symptoms of Aphasia
Symptoms of aphasia can vary widely, depending on the cause and severity of the damage. Generally speaking, patients may experience difficulty forming sentences, remembering words or names, understanding spoken language, speaking clearly (without stuttering or slurring) and finding the right words when communicating.
Diagnosing Aphasia
La afasia suele diagnosticarse mediante un reconocimiento físico, estudios de imagen y evaluaciones del lenguaje. Durante la evaluación, el equipo de atención médica evaluará la capacidad del paciente para comprender el habla, hablar, leer y escribir. El doctor también puede utilizar pruebas de diagnóstico por imágenes, como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM), para determinar si la afasia se debe a un daño cerebral.
Treating Aphasia
Tras una lesión cerebral, se producen cambios profundos en el cerebro, lo que facilita su recuperación. Como resultado, las personas con afasia suelen experimentar mejoras drásticas en sus capacidades de lenguaje y comunicación durante los primeros meses, incluso sin tratamiento. Cuando la afasia persiste tras este periodo inicial de recuperación, se recurre a la terapia del habla y el lenguaje para ayudar a los pacientes a recuperar su capacidad de comunicarse.
Las investigaciones han demostrado que las capacidades lingüísticas y comunicativas pueden seguir mejorando durante muchos años y, en ocasiones, se acompañan de una nueva actividad en el tejido cerebral cercano a la zona dañada. Algunos factores que pueden influir en esta mejora son la causa de la lesión cerebral, la zona cerebral dañada, la extensión del daño, y la edad y el estado de salud del individuo.
La terapia para la afasia busca mejorar las habilidades comunicativas de la persona. Para esto, la ayuda a aprovechar las capacidades lingüísticas preservadas, recuperar lo más posible las afectadas y aprender otros métodos de comunicación, como gestos, imágenes y dispositivos electrónicos. La terapia individual se centra en las necesidades específicas de cada persona, mientras que la terapia de grupo ofrece la oportunidad de poner en práctica las nuevas habilidades comunicativas en un grupo reducido.
Gracias a las tecnologías recientes, se han creado nuevas herramientas para las personas con afasia. Los terapeutas del habla y el lenguaje virtuales ofrecen a los pacientes la flexibilidad y comodidad de la terapia a domicilio a través de una computadora. Las aplicaciones de generación de voz en dispositivos móviles, como tabletas, también pueden ofrecer un método de comunicación alternativo para quienes tienen dificultades con el lenguaje hablado.
Cada vez más, los pacientes con afasia participan en actividades como clubes de lectura, grupos de tecnología y clubes de arte y teatro. Estas experiencias los ayudan a recuperar la confianza y la autoestima social, así como a mejorar sus habilidades de comunicación. En la mayoría de las ciudades principales, hay clubes para supervivientes de ACV, que son grupos de apoyo regionales formados por personas que han tenido un accidente cerebrovascular. Estos clubes pueden ayudar a la persona y a su familia a adaptarse a los cambios de vida que acompañan al accidente cerebrovascular y la afasia.
Treatments we offer:
- Los pacientes trabajan en estrecha colaboración con nuestros terapeutas del habla y el lenguaje para mejorar las habilidades y capacidades de comunicación, independientemente de la causa de la afasia.
- Patients are taught to use communication devices such as computers, communication boards and other assistive strategies.
Living with Aphasia
Family involvement is often a crucial component of aphasia treatment because it enables family members to learn the best way to communicate with their loved ones.
Family members are encouraged to:
- Allow the person plenty of time to talk
- Ask for and value the opinion of the person with aphasia, especially regarding family matters
- Avoid correcting the person’s speech
- Encourage any type of communication, whether speech, gesture, pointing or drawing
- Help the person become involved outside the home and seek out support groups, such as stroke clubs
- Include the person with aphasia in conversations
- Maintain a natural conversational manner appropriate for an adult
- Minimize distractions, such as a loud radio or TV, whenever possible
- Participate in therapy sessions, if possible
- Repeat the content words or write down keywords to clarify meaning as needed
- Simplify language by using short, uncomplicated sentences
Los investigadores están probando nuevos tipos de terapia del habla y el lenguaje en personas con afasia reciente y crónica para ver si los nuevos métodos pueden ayudarlas a recuperar el vocabulario, la gramática, la prosodia (tono) y otros aspectos del habla. Algunas técnicas nuevas implican mejorar las capacidades cognitivas que apoyan el procesamiento del lenguaje, como la memoria a corto plazo y la atención. Otras son actividades que estimulan las representaciones mentales de sonidos, palabras y oraciones, lo que facilita que la persona acceda a ellas y las memorice.
Los investigadores también están explorando la medicina como enfoque experimental para tratar la afasia. Algunos estudios están evaluando si los medicamentos que afectan a los neurotransmisores químicos del cerebro pueden utilizarse en combinación con la terapia del habla y el lenguaje para mejorar la recuperación de diversas funciones del lenguaje.
Other research is focused on using advanced imaging methods, such as functional magnetic resonance imaging (fMRI), to explore how language is processed in the normal and damaged brain and to understand recovery processes. This research may advance our knowledge of how the areas involved in speech and understanding language reorganize after a brain injury. The results could have implications for diagnosing and treating aphasia and other neurological disorders.
A relatively new area of interest in aphasia research is noninvasive brain stimulation in combination with speech-language therapy. Two such brain stimulation techniques, transcranial magnetic stimulation (TMS) and transcranial direct current stimulation (tDCS), temporarily alter normal brain activity in the stimulated region. Researchers initially used these techniques to help them understand the parts of the brain that played a role in language and recovery after a stroke. Recently, scientists have been studying if this temporary alteration of brain activity might help people re-learn language use.
To further your understanding of your diagnosis and to contribute to cutting-edge research, consider participating in a clinical trial so clinicians and scientists can learn more about the causes, symptoms, treatment and prevention of aphasia. Clinical research uses volunteers to help researchers learn more about a disorder and perhaps find better ways to safely detect, treat or prevent disease.
All types of volunteers are needed—those who are healthy or may have an illness or disease—of all different ages, sexes, races and ethnicities to ensure that study results apply to as many people as possible, and that treatments will be safe and effective for everyone who will use them.
Para obtener información sobre cómo participar en investigaciones clínicas, visite la página web de los NIH sobre ensayos clínicos y su participación . Infórmese sobre los ensayos clínicos que actualmente buscan participantes en Clinicaltrials.gov .