La radioterapia de haz externo proviene de una máquina que dirige la radiación hacia el cáncer. Es un tratamiento local, lo que significa que trata una parte específica de su cuerpo. Por ejemplo, si tiene cáncer de pulmón, recibirá radiación solo en el pecho, no en todo el cuerpo.

La radioterapia de haz externo se usa para tratar muchos tipos de cáncer.

Tipos de haces utilizados en la radioterapia

Los haces de radiación utilizados en la radioterapia externa provienen de tres tipos de partículas:

• Fotones
• Protones
• Electrones

Fotones

La mayoría de las máquinas de radioterapia utilizan haces de fotones. Los fotones también se usan en rayos X, pero los rayos X usan dosis más bajas. Los haces de fotones pueden llegar a tumores profundos en el cuerpo. A medida que viajan a través del cuerpo, los haces de fotones dispersan pequeños fragmentos de radiación a lo largo de su camino. Estos haces no se detienen una vez que llegan al tumor, sino que pasan al tejido normal.

Protones

Los protones son partículas con carga positiva. Al igual que los rayos de fotones, los rayos de protones también pueden llegar a tumores en las partes más profundas del cuerpo. Sin embargo, los rayos de protones no dispersan la radiación en su camino a través del cuerpo y se detienen una vez que alcanzan el tumor. Los médicos creen que los rayos de protones podrían reducir la cantidad de tejido normal expuesto a la radiación. Se están realizando ensayos clínicos para comparar la radioterapia con rayos de protones con la que utiliza rayos de fotones. Algunos centros oncológicos están utilizando rayos de protones en la radioterapia, pero el alto costo y el tamaño de las máquinas hacen que su uso sea limitado.

Electrones

Los electrones son partículas con carga negativa. Los haces de electrones no pueden viajar muy lejos a través de los tejidos del cuerpo. Por lo tanto, su uso se limita a tumores en la piel o cerca de la superficie del cuerpo.

Tipos de radioterapia de haz externo

Hay muchos tipos de radioterapia de haz externo, y todos tienen el objetivo de administrar la dosis más alta de radiación prescrita al tumor sin afectar el tejido normal que lo rodea. Cada tipo cuenta con un ordenador para analizar imágenes del tumor y poder calcular la dosis y la vía de tratamiento más precisas posibles.

Los tipos de radioterapia de haz externo incluyen:

Radioterapia conformada tridimensional

En qué consiste

La radioterapia conformada tridimensional es un tipo común de radioterapia de haz externo. Utiliza imágenes de tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y PET para planificar con precisión el área de tratamiento, un proceso llamado simulación. Se usa un programa de ordenador para analizar las imágenes y diseñar haces de radiación que se ajusten a la forma del tumor.

Cómo funciona

La radiación de conformación tridimensional se adapta a la forma del tumor mediante la emisión de haces desde muchas direcciones. La forma precisa hace posible usar dosis más altas de radiación en el tumor sin afectar el tejido normal.

Programa de tratamiento

La mayoría de las personas reciben tratamiento una vez al día, de lunes a viernes. La cantidad de tratamientos varía de persona a persona según características de su cáncer, como el tipo y el estadio del cáncer y el tamaño y la ubicación del tumor.

Radioterapia de intensidad modulada (IMRT)

En qué consiste

La IMRT es un tipo de radioterapia conformada tridimensional.

Cómo funciona

Al igual que la radiación conformada tridimensional, los haces de radiación se dirigen al tumor desde varias direcciones.

La IMRT usa muchos más haces pequeños que la radiación de conformación tridimensional, y la fuerza de los haces en algunas áreas se puede cambiar para administrar dosis más altas a ciertas partes del tumor.

Programa de tratamiento

La mayoría de las personas reciben tratamiento una vez al día, de lunes a viernes. La cantidad de tratamientos varía de persona a persona según características de su cáncer, como el tipo y el estadio del cáncer y el tamaño y la ubicación del tumor.

Radioterapia guiada por imágenes (IGRT)

En qué consiste

La IGRT es un tipo de IMRT. Sin embargo, utiliza exploraciones por imágenes no solo para la planificación del tratamiento antes de las sesiones de radioterapia, sino también durante las sesiones de radioterapia.

Cómo funciona

Durante el tratamiento, se le realizarán exploraciones repetidas, como tomografías computarizadas, resonancias magnéticas o tomografías por emisión de positrones. Estas exploraciones se procesan mediante ordenadores para detectar cambios en el tamaño y la ubicación del tumor. Las imágenes repetidas permiten ajustar su posición o la dosis de radiación durante el tratamiento, si es necesario. Estos ajustes pueden mejorar la precisión del tratamiento y ayudar a preservar el tejido normal.

Programa de tratamiento

La mayoría de las personas reciben tratamiento una vez al día, de lunes a viernes. La cantidad de tratamientos varía de persona a persona según características de su cáncer, como el tipo y el estadio del cáncer y el tamaño y la ubicación del tumor.

Tomoterapia®

En qué consiste

La Tomoterapia® es un tipo de IMRT que utiliza una máquina que es una combinación de un escáner de tomografía computarizada y de máquina de radiación de haz externo

Cómo funciona

Las máquinas de Tomoterapia® toman imágenes del tumor justo antes de las sesiones de tratamiento, lo que permite tratar el tumor con gran precisión y preservar los tejidos normales. La máquina gira alrededor del paciente durante el tratamiento y administra la radiación en forma de espiral, corte a corte. La Tomoterapia® puede ser mejor que la radioterapia de conformación tridimensional a no afectar al tejido normal, pero aún no se ha probado en ensayos clínicos

Programa de tratamiento

La mayoría de las personas reciben tratamiento una vez al día, de lunes a viernes. La cantidad de tratamientos varía de persona a persona según características de su cáncer, como el tipo y el estadio del cáncer y el tamaño y la ubicación del tumor.

Radiocirugía estereotáctica

En qué consiste

La radiocirugía estereotáctica consiste en el uso de haces concentrados de alta energía para tratar tumores pequeños con bordes bien definidos en el cerebro y el sistema nervioso central. Puede ser una opción si la cirugía es demasiado arriesgada debido a su edad u otros problemas de salud o si el tumor no puede alcanzarse de forma segura con cirugía. GammaKnife es un tipo de radiocirugía estereotáctica.

Cómo funciona

Se le colocará un armazón en la cabeza o algún otro dispositivo para asegurarse de que no se mueva durante el tratamiento. En la radiocirugía estereotáctica, se dirigen muchos haces pequeños de radiación al tumor desde distintas direcciones. Cada haz tiene muy poco efecto sobre el tejido que atraviesa, pero se administra una dosis de radiación dirigida con precisión al lugar donde confluyen todos los haces.

Programa de tratamiento

Los programas de tratamiento pueden variar, pero el tratamiento generalmente se administra en una sola dosis. En algunos casos, puede recibir hasta cinco dosis, una vez al día.

Radioterapia corporal estereotáctica

En qué consiste

La radioterapia corporal estereotáctica es similar a la radiocirugía estereotáctica, pero se utiliza para tumores pequeños y aislados fuera del cerebro y la médula espinal, a menudo en el hígado o el pulmón. Puede ser una opción cuando no se puede realizar la cirugía debido a la edad, problemas de salud o la ubicación del tumor.

Cómo funciona

Al igual que en la radiocirugía estereotáctica, la radioterapia corporal estereotáctica usa un equipo especial para mantener al paciente quieto durante el tratamiento. Ofrece un haz de alta precisión en un área limitada.

Programa de tratamiento

Es más probable que los tumores fuera del cerebro se muevan con el movimiento normal del cuerpo, como con la respiración o la digestión. Por lo tanto, los haces de radiación no pueden dirigirse con tanta precisión como en la radiocirugía estereotáctica. Por esta razón, la radiación corporal estereotáctica generalmente se administra en más de una dosis. Puede recibir hasta cinco dosis, administradas una vez al día.

Qué se debe esperar al recibir radioterapia de haz externo

Con qué frecuencia recibirá radioterapia de haz externo

La mayoría de las personas reciben radioterapia de haz externo una vez al día, cinco días a la semana, de lunes a viernes. La radiación se administra en una serie de tratamientos para permitir que las células sanas se recuperen y hacer que la radiación sea más eficaz. La cantidad de semanas de tratamiento depende del tipo de cáncer que tenga, el objetivo de su tratamiento, la dosis de radiación y el programa de radiación.

El lapso de tiempo desde su primer tratamiento de radiación hasta el último se denomina ciclo de tratamiento.

Los investigadores están buscando diferentes formas de ajustar la dosis o el programa de radiación para alcanzar la dosis total de radiación más rápidamente o para limitar el daño a las células sanas. Las siguientes son las diferentes formas de administrar la dosis total de radiación:

• Fraccionamiento acelerado, que es un tratamiento administrado en dosis diarias o semanales mayores para reducir la cantidad de semanas de tratamiento.
• Hiperfraccionamiento, que es una dosis menor que la dosis diaria habitual de radiación administrada más de una vez al día.
• Hipofraccionamiento, que consiste en administrar dosis mayores una vez al día o con menor frecuencia para reducir la cantidad de tratamientos.

Los investigadores esperan que estos diferentes programas para administrar la radiación puedan ser más efectivos y causar menos efectos secundarios que la forma habitual de hacerlo, o que sean igual de efectivos pero más cómodos.

Dónde recibirá la radioterapia de haz externo

La mayoría de las veces, recibirá radioterapia de haz externo como paciente ambulatorio. Esto significa que recibirá tratamiento en una clínica o centro de radioterapia y no pasará la noche en el hospital.

Qué sucede antes de su primer tratamiento de radioterapia de haz externo

Tendrá una reunión de entre una y dos horas con su médico o enfermera antes de comenzar la radioterapia. En ese momento, le harán un examen físico, hablarán sobre su historial médico y tal vez le hagan pruebas de diagnóstico por imágenes. Su médico o enfermero hablará con usted sobre la radioterapia de haz externo, sus beneficios y efectos secundarios, y los cuidados que puede llevar a cabo durante y después del tratamiento. Luego, podrá elegir si desea recibir radioterapia de haz externo.

Si decide recibir radioterapia de haz externo, se le programará una sesión de planificación del tratamiento llamada simulación. En este momento:

• Un oncólogo radioterapeuta (un médico especializado en el uso de radiación para tratar el cáncer) y un radioterapeuta determinarán el área de tratamiento. Es posible que también escuche que se hace referencia al área de tratamiento como puerto de tratamiento o campo de tratamiento. Estos términos se refieren a los lugares de su cuerpo que recibirán radiación. Se le pedirá que permanezca muy quieto mientras se toman radiografías o se hacen exploraciones.
• El radioterapeuta tatuará o dibujará pequeños puntos de tinta de color en su piel para marcar el área de tratamiento. Estos puntos serán necesarios durante todo el tratamiento de radioterapia. El radioterapeuta los usará para asegurarse de que usted está exactamente en la misma posición en cada tratamiento. Los puntos son aproximadamente del tamaño de una peca. Si los puntos se tatúan, permanecerán en su piel durante el resto de su vida. Las marcas de tinta se desvanecerán con el tiempo. Asegúrese de no eliminarlas y dígale al radioterapeuta si se desvanecen o pierden color.
• Se puede hacer un molde corporal de la parte del cuerpo que se está tratando. Se trata de una pieza de plástico o yeso que le impide moverse durante el tratamiento. También permite asegurarse de que está exactamente en la misma posición en cada tratamiento.

• Si recibe radiación en el área de la cabeza y el cuello, es posible que le coloquen una máscara. La máscara tiene muchos agujeros de aire y se adhiere a la mesa donde se recostará para sus tratamientos. La máscara evita que la cabeza se mueva y hace que esté exactamente en la misma posición en cada tratamiento.

Cómo vestirse para los tratamientos

Use ropa que sea cómoda y esté hecha de tela suave, como lana o algodón. Elija ropa que sea fácil de quitar, ya que es posible que deba exponer el área de tratamiento o ponerse una bata de hospital. No use ropa ajustada cerca de su área de tratamiento, como prendas con el cuello o la cintura estrechos. Tampoco se ponga joyas, vendas adhesivas o talco en el área de tratamiento.

Qué sucede durante una sesión de tratamiento

• Es posible que le pidan que se cambie y se ponga una bata o bata de hospital.
• Irá a la sala de tratamiento donde recibirá radiación. La temperatura en esta habitación será muy fría.
• Dependiendo de dónde se encuentre el cáncer, se tumbará en una mesa de tratamiento o se sentará en una silla especial. El radioterapeuta usará los puntos marcados en su piel y un molde corporal o una máscara facial, si tiene una, para ayudarlo a colocarse en la posición correcta.
• Es posible que vea luces de colores apuntando a las marcas de su piel. Estas luces son inofensivas y ayudan al terapeuta a posicionarlo para el tratamiento.
• Deberá permanecer muy quieto para que la radiación llegue exactamente al mismo lugar cada vez. Recibirá radiación durante uno a cinco minutos. Durante este tiempo, puede respirar como lo hace normalmente.

El radioterapeuta dejará la habitación justo antes de que comience el tratamiento e irá a una habitación cercana para controlar la máquina de radiación. El terapeuta lo observará en una pantalla de televisión o a través de una ventana y hablará con usted a través de un altavoz en la sala de tratamiento. Asegúrese de decirle al terapeuta si se encuentra mal o está incómodo. Él puede detener la máquina de radiación en cualquier momento. Escuchará la máquina de radiación y la verá moverse, pero no podrá sentir, oír, ver ni oler la radiación.

La mayoría de las visitas duran entre 30 minutos y una hora, y la mayor parte de ese tiempo se dedica a colocarlo en la posición correcta.

Cómo relajarse para las sesiones de tratamiento

Manténgase ocupado mientras espera.

• Lea un libro o una revista.
• Haga crucigramas o costura.
• Use auriculares para escuchar música o audiolibros.
• Medite, respire profundamente, rece, use imágenes mentales o encuentre otras formas de relajarse.

Consulte Aprender a relajarse para ver ejercicios y otras ideas sobre cómo relajarse.

La radioterapia de haz externo no lo volverá radiactivo

Las personas a menudo se preguntan si serán radiactivas después de recibir tratamiento con radiación. La radioterapia de haz externo no lo volverá radiactivo. Es totalmente seguro estar con otras personas, incluso mujeres embarazadas, bebés y niños pequeños.