La quimioterapia funciona matando o deteniendo el crecimiento de las células cancerosas y otras células de crecimiento rápido. La quimioterapia se utiliza por dos razones:

• Para tratar el cáncer: la quimioterapia se puede utilizar para curar el cáncer, disminuir las posibilidades de que regrese o detener o retardar su crecimiento.
• Para aliviar los síntomas del cáncer: la quimioterapia se puede utilizar para reducir el tamaño de los tumores que causan dolor y otros problemas.

La quimioterapia se utiliza para tratar muchos tipos de cáncer. Para algunas personas, la quimioterapia puede ser el único tratamiento que reciban. Pero, con mayor frecuencia, recibirán quimioterapia junto con otros tratamientos. Los tipos de tratamiento que necesiten dependerán del tipo de cáncer que tengan, si se ha propagado y hacia dónde y si tienen otros problemas de salud. Para obtener más información sobre el tratamiento de su cáncer, consulte los resúmenes del PDQ® sobre el tratamiento del cáncer en adultos y en niños.

Cuando se utiliza con otros tratamientos, la quimioterapia puede:

• Reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía o la radioterapia (llamada quimioterapia neoadyuvante)
• Destruir las células cancerosas que puedan quedar después de la cirugía o la radioterapia (llamada quimioterapia adyuvante)
• Ayudar a que otros tratamientos funcionen mejor
• Matar las células cancerosas que han regresado o se han propagado a otras partes del cuerpo

La quimioterapia no sólo mata las células cancerosas de rápido crecimiento, sino que también mata o retarda el crecimiento de las células sanas que crecen y se dividen rápidamente. Algunos ejemplos son las células que recubren la boca y los intestinos y las que hacen que el cabello crezca. El daño a las células sanas puede provocar efectos secundarios, como llagas en la boca, náuseas y caída del cabello. Los efectos secundarios a menudo mejoran o desaparecen una vez finalizada la quimioterapia.

El efecto secundario más común es la fatiga, que consiste en sentirse agotado y exhausto. Puede prepararse para afrontar este síntoma de las siguientes maneras:

• Pedirle a alguien que lo lleve y lo traiga cuando vaya a recibir quimioterapia.
• Reservarse un tiempo para descansar el día de la quimioterapia y el día siguiente
• Pedir ayuda con las comidas y el cuidado de los niños el mismo día de la quimioterapia y al menos un día después

Hay muchas maneras de ayudar a controlar los efectos secundarios de la quimioterapia. Para obtener más información, consulte la sección sobre efectos secundarios.

El costo de la quimioterapia depende de:

• Los tipos y dosis de quimioterapia utilizados
• El tiempo y la frecuencia con que se administra la quimioterapia
• El lugar en que recibe quimioterapia: su domicilio, una clínica o consultorio o durante una hospitalización
• the part of the country where you live

Hable con su compañía de seguro médico sobre los servicios que cubre. La mayoría de los planes de seguro cubren la quimioterapia. Para obtener más información, hable con la oficina administrativa del centro donde recibe tratamiento.

Si necesita asistencia financiera, existen organizaciones que podrían ayudarle. Llame gratis al Servicio de Información sobre el Cáncer del NCI al 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237) para pedir información sobre organizaciones que podrían ofrecerle asistencia financiera.

Cómo se administra la quimioterapia

La quimioterapia puede administrarse de muchas maneras. Algunas de las más comunes son:

• Oral: viene en pastillas, cápsulas o líquidos que se ingieren.
• Intravenoso (IV): va directamente a una vena.
• Inyección: se administra mediante una inyección en un músculo del brazo, el muslo o la cadera, o justo debajo de la piel en la parte grasa del brazo, la pierna o el abdomen.
• Intratecal: se inyecta en el espacio entre las capas de tejido que cubren el cerebro y la médula espinal.
• Intraperitoneal (IP): va directamente a la cavidad peritoneal, que es el área del cuerpo que contiene órganos como los intestinos, el estómago y el hígado.
• Intraarterial (IA): se inyecta directamente en la arteria que conduce al cáncer.
• Tópico: viene en forma de crema que se frota sobre la piel.

De todos los métodos mencionados anteriormente, la quimioterapia se administra con mayor frecuencia por vía intravenosa, a través de una aguja delgada que se coloca en una vena de la mano o la parte inferior del brazo. Un enfermero colocará la aguja al comienzo de cada tratamiento y la retirará cuando finalice. La quimioterapia intravenosa también se puede administrar a través de catéteres o puertos, a veces con la ayuda de una bomba.

• Catéter: un catéter es un tubo delgado y blando. Un médico o enfermero coloca un extremo del catéter en una vena grande, generalmente en el pecho. El otro extremo permanece fuera del cuerpo. La mayoría de los catéteres permanecen colocados hasta que finalice la quimioterapia. Los catéteres también se pueden usar para administrar otros medicamentos y extraer sangre. Esté atento a posibles signos de infección alrededor del catéter. Consulte la sección sobre infecciones para obtener más información.
• Puerto: un puerto es un pequeño disco redondo que se coloca debajo de la piel durante una cirugía menor. Un cirujano lo coloca antes de comenzar el tratamiento y permanece allí hasta que lo termine. Un catéter conecta el puerto a una vena grande, generalmente en el pecho. Su enfermero puede insertar una aguja en el puerto para administrarle quimioterapia o extraer sangre. Esta aguja puede dejarse colocada durante tratamientos de quimioterapia que duren más de un día. Esté atento a posibles signos de infección alrededor del puerto. Consulte la sección sobre infecciones para obtener más información.
• Bomba: las bombas suelen estar conectadas a catéteres o puertos. Controlan la cantidad y la velocidad con la que la quimioterapia se introduce en un catéter o puerto, lo que permite recibir la quimioterapia fuera del hospital. Las bombas pueden ser internas o externas. Las bombas externas permanecen fuera del cuerpo. Las bombas internas se colocan bajo la piel durante la cirugía.

Cómo decide su médico qué medicamentos de quimioterapia administrarle

Existen muchos medicamentos de quimioterapia diferentes. La inclusión de los mismos en su plan de tratamiento depende principalmente de:

• El tipo de cáncer que tiene y cuán avanzado esté.
• Si ha recibido quimioterapia en el pasado.
• Si tiene otros problemas de salud, como diabetes o enfermedades cardiacas.

Dónde recibir quimioterapia

Puede recibir quimioterapia durante una hospitalización, en casa o como paciente ambulatorio en el consultorio de un médico, clínica u hospital. Si es un paciente ambulatorio, significa que no debe pasar la noche en el centro médico. Sin importar dónde reciba la quimioterapia, su médico y enfermero estarán siempre atentos a los efectos secundarios y le ayudarán a controlarlos. Para obtener más información sobre los efectos secundarios y cómo controlarlos, consulte la sección sobre efectos secundarios.

Con qué frecuencia se recibe quimioterapia

Los programas de tratamiento de quimioterapia varían de forma considerable. La frecuencia y la duración de la quimioterapia dependen de:

• El tipo de cáncer que tiene y cuán avanzado esté.
• Si la quimioterapia se utiliza para:
  • Curar el cáncer
  • Controlar el crecimiento del cáncer
  • Aliviar los síntomas
• El tipo de quimioterapia que está recibiendo.
• Cómo responde su cuerpo a la quimioterapia

Es posible que reciba quimioterapia en ciclos. Un ciclo es un periodo de tratamiento de quimioterapia seguido de un periodo de descanso. Por ejemplo, es posible que reciba quimioterapia todos los días durante una semana, seguida de tres semanas sin quimioterapia. Estas cuatro semanas forman un ciclo. El periodo de descanso le da a su cuerpo la oportunidad de recuperarse y desarrollar nuevas células sanas.

Si falta a un tratamiento de quimioterapia

Lo mejor es no omitir ningún tratamiento de quimioterapia. Sin embargo, a veces su médico puede cambiar su programa de quimioterapia si presenta determinados efectos secundarios. Si esto sucede, su médico o enfermero le explicará qué hacer y cuándo comenzar de nuevo el tratamiento.

Cómo puede afectarle la quimioterapia

La quimioterapia afecta a las personas de diferentes maneras. Cómo se siente depende de:

• El tipo de quimioterapia que está recibiendo.
• La dosis de quimioterapia que está recibiendo.
• your type of cancer
• how advanced your cancer is
• Su estado de salud antes del tratamiento

Dado que todos somos diferentes y las personas responden a la quimioterapia de diferentes maneras, su médico y el personal de enfermería no pueden saber con certeza cómo se sentirá durante la quimioterapia.

¿Cómo sabré si la quimioterapia está funcionando?

Visitará a su médico con frecuencia. Durante estas visitas, le preguntarán cómo se siente, le harán un reconocimiento físico y solicitarán pruebas y exploraciones médicas. Las pruebas pueden incluir análisis de sangre y las exploraciones pueden ser resonancias magnéticas, tomografías computarizadas o tomografías por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés).

No se puede saber si la quimioterapia está funcionando en función de sus efectos secundarios. Algunas personas piensan que los efectos secundarios graves significan que la quimioterapia está funcionando bien o que la ausencia de efectos secundarios significa que la quimioterapia no está funcionando. La verdad es que los efectos secundarios no tienen nada que ver con la eficacia de la quimioterapia para combatir el cáncer.

La quimioterapia puede dañar las células sanas que recubren la boca y los intestinos y causar problemas de alimentación. Informe a su médico o enfermero si tiene problemas para comer mientras recibe quimioterapia. También puede resultarle útil hablar con un nutricionista. Para obtener más información sobre cómo afrontar los problemas de alimentación, consulte el folleto Consejos sobre alimentación o la sección sobre efectos secundarios.

Muchas personas pueden trabajar durante la quimioterapia, siempre y cuando adapten su horario laboral a cómo se sienten. La posibilidad de trabajar puede depender del tipo de trabajo que tenga. Si su trabajo lo permite, tal vez le convenga ver si puede trabajar a tiempo parcial o desde casa los días que no se sienta bien.

Muchos empleadores están obligados por ley a modificar su horario de trabajo para satisfacer sus necesidades durante el tratamiento contra el cáncer. Hable con su empleador sobre las formas de ajustar su trabajo durante la quimioterapia. Puede obtener más información sobre estas leyes hablando con un trabajador social.