Cómo funciona la radioterapia contra el cáncer
En dosis altas, la radioterapia mata las células cancerosas o ralentiza su crecimiento al dañar su ADN. Las células cancerosas cuyo ADN está dañado irreparablemente dejan de dividirse o mueren. Cuando las células dañadas mueren, el cuerpo las descompone y las elimina.
La radioterapia no mata las células cancerosas de inmediato. Se necesitan días o semanas de tratamiento antes de que el ADN se dañe lo suficiente como para que las células cancerosas mueran. Luego, las células cancerosas siguen muriendo durante semanas o meses tras finalizar la radioterapia.
Tipos de radioterapia
Hay dos tipos principales de radioterapia: la de haz externo y la interna.
El tipo de radioterapia que usted puede necesitar depende de muchos factores, entre ellos:
- El tipo de cáncer
- the size of the tumor
- La localización del tumor en el cuerpo
- La proximidad del tumor a tejidos normales sensibles a la radiación
- Su estado general de salud y su historial médico
- Si va a someterse a otros tipos de tratamiento contra el cáncer
- Otros factores, como su edad y otras afecciones médicas
Radioterapia de haz externo
La radioterapia de haz externo proviene de una máquina que dirige la radiación hacia su cáncer. La máquina es grande y puede ser ruidosa. No lo toca, pero puede moverse a su alrededor, enviando radiación a una parte de su cuerpo desde muchas direcciones.
La radioterapia de haz externo es un tratamiento local, lo que significa que trata una parte específica de su cuerpo. Por ejemplo, si tiene cáncer de pulmón, recibirá radiación solo en el pecho, no en todo el cuerpo.
Más información sobre la radioterapia de haz externo.
Internal radiation therapy
La radioterapia interna es un tratamiento en el que se introduce una fuente de radiación en el interior del cuerpo. La fuente de radiación puede ser sólida o líquida.
La radioterapia interna con una fuente sólida se llama braquiterapia. En este tipo de tratamiento, se colocan semillas, cintas o cápsulas que contienen una fuente de radiación en el cuerpo, dentro o cerca del tumor. Al igual que la radioterapia de haz externo, la braquiterapia es un tratamiento local y trata solo una parte específica de su cuerpo.
Con la braquiterapia, la fuente de radiación en su cuerpo emitirá radiación durante un tiempo.
Más información sobre la braquiterapia.
La radioterapia interna con una fuente líquida es una forma de terapia sistémica. Sistémica significa que el tratamiento viaja por la sangre a los tejidos de todo el cuerpo, en donde localiza y destruye las células cancerosas.
La radioterapia sistémica se administra por vía oral o a través de una vena mediante una vía intravenosa.
Un tipo de radioterapia sistémica, llamada terapia con radionúclidos dirigida, contiene un radioisótopo unido a una molécula que ataca las células cancerosas.
Otro tipo de radioterapia sistémica, llamada radioinmunoterapia, contiene una sustancia radiactiva ligada a un anticuerpo monoclonal. Una vez inyectado en el cuerpo, el anticuerpo monoclonal ayuda a administrar la radiación directamente a las células cancerosas. Obtenga más información sobre los anticuerpos monoclonales.
Con la radiación sistémica, los fluidos corporales, como la orina, el sudor y la saliva, emitirán radiación durante un tiempo.
Por qué las personas con cáncer reciben radioterapia
La radioterapia se usa para tratar el cáncer y aliviar los síntomas relacionados.
Cuando se usa para tratar el cáncer, la radioterapia puede curarlo, evitar que reaparezca o detener o ralentizar su crecimiento.
Cuando los tratamientos se utilizan para aliviar los síntomas, se denominan tratamientos paliativos. La radioterapia de haz externo puede reducir el tamaño de los tumores para tratar el dolor y otros problemas causados por el tumor, como la dificultad para respirar o la pérdida de control de esfínteres.
El dolor causado por un cáncer que se ha extendido al hueso se puede tratar con medicamentos de radioterapia sistémica llamados radiofármacos.
Tipos de cánceres que se tratan con radioterapia
External beam radiation therapy is used to treat many types of cancer.
La braquiterapia se usa con mayor frecuencia para tratar los cánceres de cabeza y cuello, mama, cuello uterino, próstata y ojo.
Se puede utilizar un tipo de braquiterapia llamada radioembolización para tratar el cáncer de hígado o el cáncer que se ha diseminado al hígado.
La radioterapia sistémica llamada yodo radiactivo o I-131 se usa con mayor frecuencia para tratar ciertos tipos de cáncer de tiroides.
Otro tipo de radioterapia sistémica, llamada terapia dirigida con radionúclidos, se usa para tratar a algunos pacientes con cáncer de próstata avanzado o tumor neuroendocrino gastroenteropancreático (GEP-NET). Este tipo de tratamiento también puede denominarse radioterapia molecular.
La radioinmunoterapia se puede utilizar para tratar el linfoma.
Cómo se usa la radiación en otros tratamientos contra el cáncer
Algunas personas pueden solo necesitar radioterapia. Sin embargo, lo más frecuente es que la radioterapia se administre junto con otros tratamientos contra el cáncer, como la cirugía, la quimioterapia y la inmunoterapia. La radioterapia se puede administrar antes, durante o después de estos otros tratamientos para mejorar las posibilidades de que el tratamiento funcione. El momento en que se administra la radioterapia depende del tipo de cáncer que se está tratando y de si el objetivo de la radioterapia es tratar el cáncer o aliviar los síntomas.
Cuando la radiación se combina con la cirugía, se puede administrar:
- Antes de la intervención quirúrgica, para reducir el tamaño del cáncer de modo que pueda extirparse mediante cirugía y sea menos probable que reaparezca.
- Durante la intervención quirúrgica, para que vaya directamente al cáncer sin atravesar la piel. La radioterapia utilizada de esta manera se llama radiación intraoperatoria. Con esta técnica, los médicos pueden proteger más fácilmente de la radiación a los tejidos normales cercanos.
- Después de la intervención quirúrgica para eliminar cualquier célula cancerosa que quede.
Límites de dosis a lo largo de la vida
Existe un límite en la cantidad de radiación que una zona de su cuerpo puede recibir de forma segura a lo largo de su vida. Dependiendo de la cantidad de radiación con la que ya se haya tratado una zona, es posible que no pueda recibir radioterapia en esa zona por segunda vez. Pero, si una zona del cuerpo ya ha recibido la dosis segura de radiación de por vida, otra zona podría seguir siendo tratada si la distancia entre las dos zonas es lo suficientemente grande.
La radioterapia puede causar efectos secundarios
La radiación no solo mata o ralentiza el crecimiento de las células cancerosas, sino que también puede afectar a las células sanas cercanas. El daño a las células sanas puede causar efectos secundarios.
Más información sobre los efectos secundarios de la radioterapia.
Cuánto cuesta la radioterapia
La radioterapia puede ser costosa. Se usan máquinas complejas y se necesitan los servicios de muchos proveedores de atención médica. El costo exacto de la radioterapia depende del costo de la atención médica en el lugar donde vive, el tipo de radioterapia que recibe y la cantidad de tratamientos que necesita.
Hable con su compañía de seguros médicos sobre los servicios que cubrirá. La mayoría de los planes de seguro cubren la radioterapia. Para obtener más información, comuníquese con la oficina de la clínica u hospital donde recibe el tratamiento. Si necesita ayuda financiera, existen organizaciones que podrían ayudarle. Llame al Servicio de Información sobre el Cáncer del NCI al número gratuito 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237) para solicitar información sobre organizaciones que podrían ayudarle.
Necesidades dietéticas especiales durante la radioterapia
La radiación puede causar efectos secundarios que dificultan la ingesta de alimentos, como náuseas, llagas en la boca y problemas de garganta llamados esofagitis. Dado que su cuerpo utiliza mucha energía para curarse durante la radioterapia, es importante que ingiera suficientes calorías y proteínas para mantener su peso durante el tratamiento.
Si tiene problemas para comer y mantener su peso, consulte con su doctor o enfermera. También podría serle útil hablar con un dietista . Para más información sobre cómo afrontar los problemas de alimentación, consulte el folleto "Consejos para comer" o lea más sobre los efectos secundarios .
Trabajar durante la radioterapia
Algunas personas pueden trabajar a tiempo completo durante la radioterapia. Otras pueden trabajar solo a tiempo parcial, y hay personas que no pueden trabajar en absoluto. Su capacidad de trabajo dependerá de cómo se sienta. Pregunte a su médico o enfermero qué puede esperar del tratamiento que va a recibir.
Es probable que se sienta lo suficientemente bien como para trabajar cuando comience los tratamientos de radiación por primera vez. A medida que pasa el tiempo, no se sorprenda si está más cansado, tiene menos energía o se siente débil. Una vez que haya terminado el tratamiento, puede que solo necesite unas pocas semanas para sentirse mejor, o puede necesitar meses.
Es posible que durante la radioterapia llegue a un punto en el que se sienta demasiado enfermo para trabajar. Hable con su empleador para saber si puede tomarse una baja médica. Compruebe si su seguro de salud pagará el tratamiento mientras esté de baja médica.