Como parte de su función normal, el sistema inmunitario detecta y destruye las células anormales y muy probablemente previene o frena el crecimiento de muchos tipos de cáncer. Por ejemplo, a veces se encuentran células inmunitarias dentro y alrededor de los tumores. Estas células, llamadas linfocitos infiltrantes de tumores o TIL, son una señal de que el sistema inmunitario está respondiendo al tumor. A las personas cuyos tumores contienen TIL a menudo les va mejor que a las personas cuyos tumores no los contienen.

Aunque el sistema inmunitario puede prevenir o retrasar el crecimiento del cáncer, las células cancerosas tienen formas de evitar que el sistema inmunitario las destruya. Por ejemplo, las células cancerosas pueden:

• Tienen cambios genéticos que los hacen menos visibles para el sistema inmunitario.
• Tienen proteínas en su superficie que apagan las células inmunitarias.
• Cambiar las células normales alrededor del tumor para que interfieran con la forma en que el sistema inmunitario responde a las células cancerosas.

La inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a actuar mejor contra el cáncer.

Se utilizan varios tipos de inmunoterapia para tratar el cáncer. Éstas incluyen:

• inhibidores de puestos de control inmunitario, que son medicamentos que bloquean los puntos de control inmunitarios. Estos puntos de control son una parte normal del sistema inmunitario y evitan que las respuestas inmunitarias sean demasiado fuertes. Al bloquearlos, estos medicamentos permiten que las células inmunitarias respondan con más fuerza al cáncer.

  Más información sobre los inhibidores de puestos de control inmunitario .

• Terapia de transferencia de células T, que es un tratamiento que potencia la capacidad natural de tu células T para combatir el cáncer. En este tratamiento, se extraen células inmunitarias de su tumor. Los que son más activos contra el cáncer se seleccionan o cambian en el laboratorio para atacar mejor a las células cancerosas, se cultivan en grandes lotes y se vuelven a colocar en el cuerpo a través de una aguja en una vena.

  La terapia de transferencia de células T también puede denominarse terapia de células adoptivas, inmunoterapia adoptiva o terapia de células inmunitarias.

  Más información sobre la terapia de transferencia de células T.

• Anticuerpos monoclonicos, que son proteínas del sistema inmunitario creadas en el laboratorio que están diseñadas para unirse a objetivos específicos en las células cancerosas. Algunos anticuerpos monoclonales marcan las células cancerosas para que el sistema inmunitario las vea mejor y las destruya. Dichos anticuerpos monoclonales son un tipo de inmunoterapia.

  Los anticuerpos monoclonales también pueden denominarse anticuerpos terapéuticos.

  Más información sobre los anticuerpos monoclonales .

• vacunas de tratamiento, que actúan contra el cáncer al estimular la respuesta de su sistema inmunitario a las células cancerosas. Las vacunas de tratamiento son diferentes de las que ayudan a prevenir enfermedades.

  Más información sobre las vacunas para el tratamiento del cáncer .

• Moduladores del sistema inmunológico, que mejoran el cuerpo respuesta inmune contra el cáncer Algunos de estos agentes afectan partes específicas del sistema inmunológico, mientras que otros afectan el sistema inmunológico de una manera más general.

  Más información sobre los moduladores del sistema inmunológico .

Los medicamentos de inmunoterapia han sido aprobados para tratar muchos tipos de cáncer. Sin embargo, la inmunoterapia aún no se usa tan ampliamente como la cirugía, la quimioterapia o la radioterapia . Para saber si la inmunoterapia se puede usar para tratar su cáncer, consulte los resúmenes del tratamiento del cáncer en adultos del PDQ® y los resúmenes del tratamiento del cáncer en niños .

La inmunoterapia puede causar efectos secundarios, muchos de los cuales ocurren cuando el sistema inmunológico que se ha acelerado para actuar contra el cáncer también actúa contra las células y tejidos sanos del cuerpo.

Más información sobre los efectos secundarios de la inmunoterapia .

Las diferentes formas de inmunoterapia se pueden administrar de diferentes maneras. Éstas incluyen:

• intravenoso (IV)
  La inmunoterapia entra directamente en un vena.
• oral
  La inmunoterapia viene en pastillas o capsulas que tragas.
• actual
  La inmunoterapia viene en una crema que se frota sobre la piel. Este tipo de inmunoterapia se puede utilizar para el cáncer de piel muy temprano.
• intravesical
  La inmunoterapia va directamente a la vejiga.

Puede recibir inmunoterapia en el consultorio de un médico, una clínica o una unidad para pacientes ambulatorios en un hospital. Paciente ambulatorio significa que no pasa la noche en el hospital.

La frecuencia y la duración de la inmunoterapia depende de:

• su tipo de cáncer y qué tan avanzado está
• el tipo de inmunoterapia que recibe
• cómo reacciona su cuerpo al tratamiento

Puede recibir tratamiento todos los días, semanas o meses. Algunos tipos de inmunoterapia se administran en ciclos. Un ciclo es un período de tratamiento seguido de un período de descanso. El período de descanso le da a su cuerpo la oportunidad de recuperarse, responder a la inmunoterapia y desarrollar nuevas células saludables.

Visitará a su médico con frecuencia. Él o ella le realizará exámenes físicos y le preguntará cómo se siente. Se le realizarán pruebas médicas, como análisis de sangre y diferentes tipos de exploraciones . Estas pruebas medirán el tamaño de su tumor y buscarán cambios en sus análisis de sangre.

Los investigadores se están enfocando en varias áreas importantes para mejorar la inmunoterapia, que incluyen:

• Encontrar soluciones para la resistencia.
  Los investigadores están probando combinaciones de inhibidores de puestos de control inmunitario y otros tipos de inmunoterapia, terapia dirigida y radioterapia para superar la resistencia a la inmunoterapia.
• Encontrar formas de predecir las respuestas a la inmunoterapia.
  Solo una pequeña parte de las personas que reciben inmunoterapia responderán al tratamiento. Encontrar formas de predecir qué personas responderán al tratamiento es un área importante de investigación.
• Aprender más sobre cómo las células cancerosas evaden o suprimen las respuestas inmunes contra ellas.
  Una mejor comprensión de cómo las células cancerosas se desplazan por el sistema inmunitario podría conducir al desarrollo de nuevos medicamentos que bloquean esos procesos.
• Cómo reducir los efectos secundarios del tratamiento con inmunoterapia.

Para encontrar estudios de investigación clínica que involucren inmunoterapia, visite Buscar Ensayos clínicos respaldados por el NCI o llame al Servicio de Información sobre el Cáncer, centro de contacto del NCI, al 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237).

La lista de ensayos clínicos sobre el cáncer del NCI incluye todos los ensayos clínicos respaldados por el NCI que se llevan a cabo en los Estados Unidos y Canadá, incluido el Centro Clínico NIH en Bethesda, MD.