¿Cómo funciona la inmunoterapia contra el cáncer?
Como parte de su función normal, el sistema inmunitario detecta y destruye las células anómalas y, muy probablemente, previene o frena el crecimiento de muchos tipos de cáncer. Por ejemplo, a veces se encuentran células inmunitarias dentro y alrededor de los tumores. Estas células, llamadas linfocitos infiltrantes de tumores o TIL, por sus siglas en inglés, son una señal de que el sistema inmunitario está respondiendo al tumor. A las personas cuyos tumores contienen TIL suelen tener mejores resultados que aquellas cuyos tumores no los contienen.
Aunque el sistema inmunitario puede prevenir o retrasar el crecimiento del cáncer, las células cancerosas tienen formas de evitar que el sistema inmunitario las destruya. Por ejemplo, las células cancerosas pueden:
- Tener cambios genéticos que las hacen menos visibles para el sistema inmunitario.
- Tener proteínas en su superficie que apagan las células inmunitarias.
- Cambiar las células normales que hay alrededor del tumor para que interfieran con la forma en que el sistema inmunitario responde a las células cancerosas.
La inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a actuar de forma más efectiva contra el cáncer.
¿Cuáles son los tipos de inmunoterapia?
Para tratar el cáncer se utilizan varios tipos de inmunoterapia. Estos son algunos de ellos:
Inhibidores de puestos de control inmunitario, que son medicamentos que bloquean los puestos de control inmunitario. Estos puestos son una parte normal del sistema inmunitario y evitan que las respuestas inmunitarias sean demasiado fuertes. Al bloquearlos, estos medicamentos permiten que las células inmunitarias respondan con mayor intensidad al cáncer.
Más información sobre los inhibidores de puestos de control inmunitario.
Terapia de transferencia de células T, un tratamiento que potencia la capacidad natural de las células T para combatir el cáncer. En este tratamiento, se extraen células inmunitarias del tumor. Las más activas contra el cáncer se seleccionan o modifican en el laboratorio para atacar mejor a las células cancerosas, se cultivan en grandes cantidades y se reintroducen en el organismo mediante una inyección en una vena.
La terapia de transferencia de células T también puede denominarse terapia de células adoptivas, inmunoterapia adoptiva o terapia de células inmunitarias.
Más información sobre la terapia de transferencia de células T.
Anticuerpos monoclonales, que son proteínas del sistema inmunitario creadas en el laboratorio y diseñadas para unirse a dianas específicas en las células cancerosas. Algunos anticuerpos monoclonales marcan las células cancerosas para que el sistema inmunitario las detecte y destruya con mayor facilidad. Estos anticuerpos monoclonales constituyen un tipo de inmunoterapia.
Los anticuerpos monoclonales también pueden denominarse anticuerpos terapéuticos.
Más información sobre los anticuerpos monoclonales.
Vacunas terapéuticas, que actúan contra el cáncer al reforzar la respuesta del sistema inmunitario a las células cancerosas. Las vacunas terapéuticas son diferentes de las que ayudan a prevenir enfermedades.
Más información sobre las vacunas para el tratamiento del cáncer.
Moduladores del sistema inmunitario, que potencian la respuesta inmunitaria del organismo contra el cáncer. Algunos de estos agentes afectan a partes específicas del sistema inmunitario, mientras que otros lo afectan de forma más general.
Más información sobre los moduladores del sistema inmunológico.
¿Qué cánceres se tratan con inmunoterapia?
Los medicamentos de inmunoterapia han sido aprobados para tratar muchos tipos de cáncer. Sin embargo, la inmunoterapia aún no se usa tan ampliamente como la cirugía, la quimioterapia o la radioterapia. Para saber si la inmunoterapia se puede usar para tratar su cáncer, consulte los resúmenes del tratamiento del cáncer en adultos del PDQ® y los resúmenes del tratamiento del cáncer en niños.
¿Cuáles son los efectos secundarios de la inmunoterapia?
La inmunoterapia puede causar efectos secundarios, muchos de los cuales ocurren cuando el sistema inmunológico que se ha acelerado para actuar contra el cáncer también actúa contra las células y tejidos sanos del cuerpo.
Más información sobre los efectos secundarios de la inmunoterapia.
¿Cómo se administra la inmunoterapia?
Las diferentes formas de inmunoterapia pueden administrarse de diversas maneras. Entre ellas se incluyen:
- Intravenoso (IV)
La inmunoterapia entra directamente en una vena. - Oral
La inmunoterapia se administra en pastillas o comprimidos que se tragan. - Tópica
La inmunoterapia se administra en forma de crema que se extiende sobre la piel. Este tipo de inmunoterapia se puede utilizar para el cáncer de piel desde muy temprano. - Intravesical
La inmunoterapia se administra directamente en la vejiga.
¿Dónde se administra la inmunoterapia?
Puede recibir inmunoterapia en el consultorio de un médico, una clínica o una unidad para pacientes ambulatorios en un hospital. Un paciente ambulatorio es aquel que no necesita quedarse en el hospital durante la noche.
¿Con qué frecuencia se administra la inmunoterapia?
La frecuencia y la duración de la inmunoterapia depende de:
- El tipo de cáncer que tiene y cuán avanzado esté.
- El tipo de inmunoterapia que recibe.
- Cómo reacciona su cuerpo al tratamiento.
Puede recibir tratamiento todos los días, semanas o meses. Algunos tipos de inmunoterapia se administran en ciclos. Un ciclo es un periodo de tratamiento seguido de uno de descanso. El periodo de descanso le da a su cuerpo la oportunidad de recuperarse, responder a la inmunoterapia y desarrollar nuevas células saludables.
¿Cómo se puede saber si la inmunoterapia está funcionando?
Visitará a su médico con frecuencia, quien le realizará reconocimientos físicos y le preguntará cómo se siente. Se le realizarán pruebas médicas, como análisis de sangre y diferentes tipos de exploraciones. Estas pruebas medirán el tamaño de su tumor y buscarán cambios en sus análisis de sangre.
¿Qué investigaciones se están llevando a cabo sobre la inmunoterapia?
Los investigadores se están enfocando en varias áreas importantes para mejorar la inmunoterapia, entre ellas:
- Encontrar soluciones para la resistencia
Los investigadores están probando combinaciones de inhibidores de puestos de control inmunitario y otros tipos de inmunoterapia, terapia dirigida y radioterapia para superar la resistencia a la inmunoterapia. - Encontrar formas de predecir las respuestas a la inmunoterapia
Solo una pequeña parte de las personas que reciben inmunoterapia responderán al tratamiento. Encontrar formas de predecir qué personas responderán al tratamiento es un área importante de investigación. - Investigar en profundidad cómo las células cancerosas evaden o suprimen las respuestas inmunes contra ellas
Una mejor comprensión de cómo las células cancerosas se desplazan por el sistema inmunitario podría conducir al desarrollo de nuevos medicamentos que bloquean esos procesos. - Cómo reducir los efectos secundarios del tratamiento con inmunoterapia
¿Cómo puede buscar ensayos clínicos que evalúan la inmunoterapia?
Para encontrar estudios de investigación clínica sobre la inmunoterapia, visite Buscar ensayos clínicos respaldados por el NCI o llame al Servicio de Información sobre el Cáncer, centro de contacto del NCI, al 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237).
La lista de ensayos clínicos sobre el cáncer del NCI incluye todos los ensayos clínicos respaldados por el NCI que se llevan a cabo en Estados Unidos y Canadá, incluido el Centro Clínico NIH en Bethesda, MD.