Los cirujanos a menudo usan cuchillos pequeños y delgados, llamados bisturís, y otras herramientas afiladas para practicar cortes en el cuerpo durante la cirugía. La cirugía suele requerir estos cortes en la piel, los músculos y, a veces, los huesos. Después de la operación, estos cortes pueden ser dolorosos y tardar algún tiempo en sanar.

La anestesia evita que sienta dolor durante la cirugía. La anestesia se refiere a medicamentos u otras sustancias que hacen que pierda la sensibilidad o la conciencia. Existen tres tipos de anestesia.

• La anestesia local provoca la pérdida de sensibilidad en una zona pequeña del cuerpo.
• La anestesia regional provoca la pérdida de sensibilidad en una parte del cuerpo, como un brazo o una pierna.
• La anestesia general provoca la pérdida de sensibilidad y una pérdida total de conciencia que parece un sueño muy profundo.

Existen otras formas de realizar una cirugía que no implican cortes con bisturí. Estas son algunos de las opciones:

• Criocirugía
  Criocirugía es un tipo de tratamiento en el que se utiliza el frío extremo producido por nitrógeno líquido o gas argón para destruir el tejido anormal. La criocirugía se puede usar para tratar laestadificación del cáncer de piel, Retinoblastoma, y las crecimientos precancerosos en la piel y el cuello uterino. La criocirugía es conocida también como crioterapia.

  Para obtener más información, consulte Criocirugía para tratar el cáncer .

• Láseres
  Este es un tipo de tratamiento en el que se utilizan potentes haces de luz para cortar el tejido. Los láseres pueden enfocarse con mucha precisión en áreas diminutas, por lo que pueden usarse para intervenciones quirúrgicas precisas. Los láseres también se pueden usar para reducir o destruir tumores o crecimientos que podrían convertirse en cáncer.

  Los láseres se utilizan con mayor frecuencia para tratar tumores en la superficie del cuerpo o en el revestimiento interior de los órganos internos. Los ejemplos incluyen el carcinoma de células basales, los cambios cervicales que podrían convertirse en cáncer y el cáncer de cuello uterino, vaginal, de esófago y de pulmón de células no pequeñas.

  Para obtener más información, consulte Láseres para tratar el cáncer .

• La hipertermia
  La hipertermia es un tipo de tratamiento en el que se exponen pequeñas áreas de tejido corporal a altas temperaturas. El calor intenso puede dañar y destruir las células cancerosas o hacerlas más sensibles a la radiación y a ciertos medicamentos de quimioterapia. La ablación por radiofrecuencia es un tipo de hipertermia que utiliza ondas de radio de alta energía para generar calor. La hipertermia no está muy extendida y se está estudiando en ensayos clínicos.

  Para obtener más información, consulte Terapia de hipertermia para tratar el cáncer.

• Terapia fotodinámica
  Photodynamic therapy es un tipo de tratamiento que utiliza ciertos medicamentos que reaccionan a un determinado tipo de luz. Cuando el tumor se expone a esta luz, estos medicamentos se activan y destruyen las células cancerosas cercanas. La terapia fotodinámica se usa con mayor frecuencia para tratar o aliviar symptoms causados por el cáncer de piel, la micosis fungoide, y las el cáncer de pulmón no microcítico.

  Para obtener más información, consulte Terapia fotodinámica para el cáncer.

Hay muchos tipos de cirugía. Los tipos difieren en función de la finalidad de la intervención, la parte del cuerpo que requiere cirugía, la cantidad de tejido que debe extirparse y, en algunos casos, las preferencias del paciente.

La cirugía puede ser abierta o mínimamente invasiva.

• En la cirugía abierta, el cirujano hace un corte grande para extirpar el tumor, algo de tejido sano y tal vez algunos ganglios linfáticos cercanos.
• En la cirugía mínimamente invasiva, el cirujano hace varios cortes pequeños en lugar de uno grande. Inserta un tubo largo y delgado con una cámara diminuta en uno de los cortes. Este tubo se llama laparoscopio. La cámara proyecta imágenes del interior del cuerpo en un monitor, lo que permite al cirujano ver lo que está haciendo. Utiliza herramientas quirúrgicas especiales que se insertan a través de los otros cortes pequeños para extirpar el tumor y parte del tejido sano.

Dado que la cirugía mínimamente invasiva requiere cortes más pequeños, se tarda menos tiempo en recuperarse de ella que de la cirugía abierta.

Para obtener más información sobre el tipo de cirugía que se puede utilizar para tratar su tipo de cáncer, consulte los resúmenes de tratamiento del cáncer para cánceres en adultos y niños .

Muchos tipos de cáncer se tratan con cirugía. La cirugía funciona mejor con tumores sólidos que están contenidos en una zona. Es un tratamiento local, lo que significa que trata solo la parte del cuerpo con cáncer. No se utiliza para la leucemia (un tipo de cáncer de la sangre) ni para los cánceres que se han extendido.

A veces, la cirugía será el único tratamiento que necesite. Pero lo más frecuente es que también reciba otros tratamientos contra el cáncer.

Según su tipo de cáncer y lo avanzado que esté, la cirugía se puede usar para:

• Quitar todo el tumor
  La cirugía elimina el cáncer que está contenido en un área.
• Reducir un tumor
  La cirugía elimina parte, pero no todo, de un tumor canceroso. La citorreducción se usa cuando la extirpación de un tumor completo podría dañar un órgano o el organismo. Extirpar parte de un tumor puede ayudar a que otros tratamientos funcionen mejor.
• Aliviar los síntomas del cáncer
  La cirugía se usa para extirpar tumores que causan dolor o presión.

Los cirujanos están altamente capacitados y harán todo lo posible para evitar problemas durante la cirugía. Aun así, a veces surgen problemas. Los más comunes son:

• Dolor
  Después de la cirugía, la mayoría de las personas sentirán dolor en la parte del cuerpo operada. La intensidad del dolor dependerá del alcance de la cirugía, de la parte de su cuerpo operada y de cómo siente usted el dolor.

  Su médico o enfermero puede ayudarlo a controlar el dolor después de la operación. Hable con su médico o enfermero antes de la cirugía sobre las formas de controlar el dolor. Después de la cirugía, infórmeles si el dolor no está bajo control.

  Para obtener más información, consulte Tratamiento del dolor y el cáncer .

• Infección
  La infección es otro problema que puede surgir después de la cirugía. Para ayudar a prevenir la infección, siga las instrucciones de sus enfermeros sobre el cuidado de la zona operada. Si desarrolla una infección, su médico puede recetarle un medicamento (llamado antibiótico) para tratarla.

  Otros riesgos de la cirugía son las hemorragias, el daño a los tejidos cercanos y las reacciones a la anestesia. Hable con su médico sobre los posibles riesgos para el tipo de cirugía a la que se someterá.

El costo de la cirugía depende de muchos factores, entre ellos:

• El tipo de cirugía a la que se somete.
• El número de especialistas implicados en la cirugía
• El tipo de anestesia: local, regional o general
• El lugar donde se realiza la cirugía: en una clínica ambulatoria, en el consultorio de un médico o en un hospital.
• Si necesita permanecer en el hospital y durante cuánto tiempo.
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Hable con su compañía de seguros médicos sobre los servicios que cubrirá. La mayoría de los planes de seguro cubren la cirugía para tratar el cáncer. Para obtener más información, comuníquese con la oficina administrativa de la clínica u hospital donde recibe el tratamiento. Si necesita ayuda financiera, existen organizaciones que podrían ayudarle. Llame al Servicio de Información sobre el Cáncer del NCI al número gratuito 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237) para solicitar información sobre organizaciones que podrían ayudarle.

El lugar donde se realiza la cirugía depende de los siguientes factores:

• El tipo de cirugía
• El alcance de la cirugía
• El lugar donde ejerce el cirujano.
• El tipo de instalación que cubrirá su seguro.

Puede someterse a una cirugía ambulatoria en el consultorio de un médico, en un centro de cirugía o en un hospital. Paciente ambulatorio significa que no pasa la noche en el centro elegido. O puede someterse a una cirugía en el hospital y pasar la noche. El número de noches dependerá del tipo de cirugía y de la rapidez de su recuperación.

Antes de la cirugía

Antes de la cirugía, es posible que un enfermero le llame para indicarle cómo prepararse. Puede informarle sobre las pruebas y los exámenes que debe hacerse antes de la cirugía. Las pruebas comunes que puede necesitar, si no se las ha hecho últimamente, son las siguientes:

• Análisis de sangre
• Radiografía de tórax
• Electrocardiograma (ECG)

Es posible que no pueda comer ni beber durante cierto tiempo antes de la cirugía. Es importante que siga las instrucciones sobre comida y bebida. Si no lo hace, puede ser necesario reprogramar la cirugía.

También es posible que le pidan que tenga a mano suministros para cuidar sus heridas después de la cirugía. Los suministros pueden incluir una pomada antiséptica y vendas.

Durante la cirugía

Una vez que esté bajo anestesia, el cirujano extirpará el cáncer, generalmente junto con algo de tejido sano a su alrededor. La extirpación de este tejido sano ayuda a mejorar las posibilidades de que se haya extirpado todo el cáncer.

A veces, el cirujano también puede extirpar los ganglios linfáticos u otros tejidos cercanos al tumor. Estos tejidos se examinarán con un microscopio para ver si el cáncer se ha propagado. Saber si el tejido cercano contiene cáncer ayudará a sus médicos a sugerirle el mejor plan de tratamiento después de la cirugía.

Después de la cirugía

Una vez que esté listo para irse a casa después de la cirugía, el enfermero le dirá cómo debe cuidarse. Le explicará:

• Cómo controlar el dolor
• Lo que debe y no debe hacer.
• Cómo cuidar su herida
• Cómo detectar signos de infección y los pasos a seguir
• Cuándo puede volver a trabajar.

Tendrá al menos una visita más con el cirujano una o dos semanas después de volver a casa. En el caso de cirugías más complejas, es posible que deba ver al cirujano con más frecuencia. Es posible que le quiten los puntos, y el cirujano lo revisará para asegurarse de que está sanando como es debido.

La cirugía aumenta la necesidad de una buena nutrición. Si está débil o tiene un peso inferior al normal, es posible que deba seguir una dieta rica en proteínas y calorías antes de la cirugía.

Algunos tipos de cirugía pueden cambiar la forma en que su cuerpo utiliza los alimentos. Si se somete a una cirugía de boca, estómago, intestinos o garganta, la cirugía también puede afectar su alimentación. Si tiene problemas para comer después de la cirugía, es posible que le administren nutrientes a través de una sonda de alimentación o por vía intravenosa (a través de una aguja directamente en una vena).

Hable con un dietista para que le ayude con los problemas de alimentación causados por la cirugía. Para más información sobre cómo afrontar los problemas de alimentación, consulte Nutrición durante el tratamiento del cáncer.

Deberá ausentarse del trabajo para someterse a una cirugía y recuperarse de ella. Es posible que necesite solo un día o muchas semanas. El tiempo que necesita para recuperarse depende de muchos factores, por ejemplo:

• El tipo de anestesia: si le ponen anestesia local o regional, probablemente volverá a trabajar más rápidamente que si le ponen anestesia general.
• El tipo de cirugía al que se someterá y su alcance.
• El tipo de trabajo que realiza. Si tiene un trabajo activo, es posible que necesite tomarse más tiempo libre que si estuviera sentado en un escritorio. Si su trabajo lo permite, puede considerar la posibilidad de trabajar desde casa o a tiempo parcial para facilitarle la vuelta a la jornada completa.

Pregúntele a su médico cuánto tiempo necesitará para recuperarse de la cirugía. Si prevé que el tiempo de recuperación será más largo, hable con su empleador para averiguar si puede tomar una baja médica. Asegúrese de que su seguro de salud cubra los costos si está de baja médica y no trabaja durante un tiempo.