The Einstein Aging Study
Investigación avanzada e interdisciplinaria sobre el cerebro envejecido
El Estudio del Envejecimiento de Einstein (EAS) se centra en el cerebro que envejece, examinando tanto el envejecimiento normal como los desafíos específicos de la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos de demencia. Este estudio, en constante evolución, ha recibido financiación del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento desde 1980. Los científicos participantes conforman un equipo interdisciplinario de neurólogos, neuropsicólogos, neuropatólogos, neuroquímicos, trabajadores sociales y otros profesionales de la salud.
Incluso en personas sanas, ciertas capacidades mentales cambian con la edad. Por ejemplo, la mayoría describe una disminución en su capacidad para recordar nombres y eventos recientes.
Diferenciar a las personas con problemas de memoria no progresivos de aquellas con Alzheimer en etapa temprana y otras demencias se ha convertido en un importante reto de investigación. La capacidad de distinguir estos grupos nos permitiría tranquilizar a la mayoría de las personas, explicándoles que sus cambios de memoria son parte del envejecimiento normal. Para quienes padecen Alzheimer en etapa temprana, existen tratamientos disponibles y se están desarrollando tratamientos experimentales que podrían frenar la progresión de la enfermedad. Nuestra investigación es importante porque necesitamos comprender mejor los factores de riesgo del Alzheimer y trastornos relacionados. También necesitamos comprender mejor cómo se desarrollan los cambios en el cerebro y cómo estos dan lugar a cambios en el comportamiento.
Áreas de especialización
Nuestros investigadores se centran en los cambios en la memoria y el pensamiento que se producen con el envejecimiento normal, así como en las causas y las estrategias de tratamiento de dichos cambios. Estudiamos la detección temprana de la enfermedad de Alzheimer, sus causas y los factores de riesgo que pueden identificar a las personas con alto riesgo de desarrollarla en el futuro. Además, brindamos educación e información a los participantes del programa EAS y a la comunidad sobre el envejecimiento cerebral.
Proyectos actuales
El proyecto de factores de riesgo y neuroimagen
Con el rápido envejecimiento de la población estadounidense, las enfermedades crónicas como el Alzheimer, que provocan pérdida de memoria y de independencia funcional, serán cada vez más comunes. Es fundamental identificar maneras de prevenir estas enfermedades y mantener la vitalidad cognitiva. El objetivo de este proyecto es identificar los factores que influyen en el desarrollo de la demencia en adultos mayores sanos, así como los factores asociados a un envejecimiento saludable.
Este proyecto recluta voluntarios de la comunidad y les realiza evaluaciones de salud y pruebas de función cerebral. Todos los voluntarios son evaluados por un neurólogo y participan en una serie de pruebas neuropsicológicas que evalúan la memoria, el pensamiento, la atención, el lenguaje y la capacidad funcional. Posteriormente, se realiza un seguimiento anual. Además, se extraen muestras de sangre cada año para medir marcadores potencialmente importantes relacionados con la salud cerebral. A algunos participantes se les solicita que se sometan a una resonancia magnética (RM) para medir la estructura y la función cerebral.
La información exhaustiva recopilada sobre los participantes del estudio se almacena en una base de datos informatizada. Estos datos detallados proporcionan a los investigadores información sobre los cambios biológicos, neurológicos, neuropsicológicos y conductuales que acompañan al envejecimiento, tanto en personas sanas como enfermas.
El Proyecto Memoria
Los lapsos de memoria, como los llamados «lapsus de memoria», son comunes a medida que envejecemos. Estos lapsos suelen deberse a los cambios propios del envejecimiento, aunque, con menos frecuencia, pueden ser consecuencia de la demencia. Comprender el proceso de la memoria implicado en el envejecimiento normal y la demencia proporcionará información valiosa para identificar, tratar y, en última instancia, prevenir la demencia.
El Proyecto Memoria investiga los cambios relacionados con la edad en el aprendizaje y la memoria. Los participantes en este estudio regresan cada 12 meses para realizar tareas que van desde muy simples hasta complejas.
Estas pruebas incluyen la memoria para secuencias numéricas, palabras, oraciones e historias. Otras tareas pueden incluir la resolución de problemas visuales y auditivos. Analizamos cómo el desempeño en estas tareas se relaciona con el envejecimiento normal y enfermedades como el Alzheimer y otras demencias. También relacionamos el desempeño en las pruebas de laboratorio con el desempeño en las actividades cotidianas.
Proyecto de marcha y movilidad
La capacidad de caminar de forma independiente es un indicador de un envejecimiento saludable. Las alteraciones en la marcha y la movilidad en las personas mayores se asocian con enfermedades del sistema nervioso y pueden servir como señales de alerta temprana de resultados adversos como caídas, ingreso en residencias de ancianos y demencia. El objetivo general del Proyecto de Marcha y Movilidad es definir los patrones de marcha y los cambios en la movilidad asociados tanto al envejecimiento normal como a las enfermedades en las personas mayores.
Los participantes en este proyecto serán evaluados mediante pruebas de movilidad, fuerza, habilidades para caminar y la capacidad de caminar y hablar simultáneamente. Estas pruebas están diseñadas para examinar el equilibrio y estudiar los centros cerebrales implicados en la marcha. Además, correlacionaremos los datos obtenidos con información de otras áreas del estudio, incluyendo pruebas neuropsicológicas y datos de laboratorio.
Programa de Banco de Cerebros
Los científicos del Estudio de Envejecimiento de Einstein intentan comprender cómo el envejecimiento normal, la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos afectan al cerebro, y cómo los cambios cerebrales provocan cambios en el comportamiento. El examen directo del cerebro sigue siendo una de las mejores maneras de comprender las enfermedades cerebrales. Al confirmar el diagnóstico de demencia mediante una autopsia, los familiares comprenderán mejor la enfermedad de su ser querido y los cambios cerebrales que lo han afectado. Muchas familias encuentran consuelo al saber que de una situación muy difícil puede surgir algo positivo.
Nuestro equipo de neurocientíficos, reconocido internacionalmente, ha realizado importantes contribuciones para desvelar los mecanismos de la enfermedad de Alzheimer. Estos avances han permitido mejorar el diagnóstico y desarrollar nuevos tratamientos. Estos descubrimientos, y los futuros, no serían posibles sin la generosidad de nuestros voluntarios. Muchos de los participantes en nuestros estudios se ofrecen como voluntarios para nuestro Programa de Banco de Cerebros, aceptando donar sus cerebros a la ciencia. Animamos a nuestros participantes sanos a considerar la donación, ya que aprendemos tanto de los cerebros de personas sanas como de los de personas con enfermedades neurológicas. Si decide participar, puede cambiar de opinión en cualquier momento y retirar su consentimiento.
El mejor momento para planificar la donación de tejido cerebral es con suficiente antelación al fallecimiento, teniendo plenamente en cuenta al donante y a su familia.
