¿Qué es el virus del herpes zóster?
A la hora de identificar los tipos de dolor, se distinguen dos: el dolor agudo y el dolor crónico. El primero aparece rápidamente y puede ser intenso, pero dura relativamente poco tiempo. Suele aparecer tras una lesión o traumatismo y se resuelve por sí solo.
A diferencia del dolor agudo, el dolor crónico es un dolor que dura mucho tiempo y no parece mejorar ni desaparecer. Este periodo de tiempo puede variar, pero generalmente abarca de tres a seis meses tras el inicio de los síntomas. El dolor crónico suele ser un síntoma debilitante de muchas enfermedades y se considera una enfermedad en sí misma cuando persiste más allá de la recuperación de una lesión o afección. El dolor crónico es un componente frecuente de muchos trastornos neurológicos.
El dolor le advierte de que algo no está del todo bien en su cuerpo y le puede llevar a realizar ciertas acciones y evitar otras. El dolor puede afectar significativamente a su calidad de vida, perjudicando su bienestar físico y emocional, alterando las relaciones con familiares, compañeros de trabajo y amigos y limitando su movilidad y su actividad diaria.
Cientos de síndromes o trastornos dolorosos conforman el espectro del dolor. Una de las causas del dolor es el herpes zóster, también llamado culebrilla, que es una enfermedad que provoca una dolorosa erupción cutánea. Está causada por el mismo virus que la varicela, el virus varicela-zóster. Después de recuperarse de la varicela (generalmente en la infancia), el virus continúa viviendo en algunas de las células nerviosas. La neuralgia posherpética es el resultado de un daño en las fibras nerviosas durante un brote de herpes zóster.
En la mayoría de los adultos, el virus está inactivo y nunca provoca herpes zóster. Sin embargo, en aproximadamente uno de cada tres adultos, el virus se activará nuevamente y provocará herpes zóster. La neuralgia posherpética es un dolor que persiste en las zonas de la piel donde ha aparecido herpes zóster.
Tipos de herpes zóster
Además de la neuralgia posherpética, el herpes zóster pueden provocar graves complicaciones oculares, como la pérdida de la visión.
La erupción del herpes zóster también puede infectarse con bacterias, y en muy raras ocasiones, podría provocar:
- Infección de los pulmones (neumonía)
- Problemas auditivos
- Inflamación cerebral (encefalitis)
- La muerte
Causa del herpes zóster
El herpes zóster está causado por el mismo virus que la varicela, el virus varicela-zóster. Después de recuperarse de la varicela (normalmente de niño), el virus sigue viviendo en algunas de las células nerviosas, pudiendo reactivarse más adelante y causar herpes zóster. Aunque la mayoría de las personas que desarrollan herpes zóster solo lo tienen una vez en la vida, se puede tener herpes zóster más de una vez.
Todas las personas que han tenido varicela corren el riesgo de desarrollar herpes zóster. Los investigadores no comprenden completamente qué hace que el virus se active y lo cause. Pero hay más probabilidades en:
- Edades avanzadas. El riesgo de desarrollar herpes zóster aumenta con la edad. Aproximadamente la mitad de los casos de herpes zóster se dan en adultos de 60 años y más. La probabilidad de contraer herpes zóster aumenta mucho a partir de los 70 años.
- Problemas para combatir las infecciones. Su sistema inmunitario es la parte de su cuerpo que responde a las infecciones, y la edad puede afectarlo. También lo pueden hacer el VIH, el cáncer, los tratamientos oncológicos, el exceso de sol y los medicamentos para trasplantes de órganos.
- El estrés o un resfriado pueden debilitar el sistema inmunitario durante un breve periodo de tiempo. Todos estos factores pueden aumentar el riesgo de herpes zóster. Aunque la mayoría de las personas que desarrollan herpes zóster solo lo tienen una vez en la vida, se puede tener herpes zóster más de una vez.
Aunque la mayoría de las personas que desarrollan herpes zóster solo lo tienen una vez en la vida, se puede tener herpes zóster más de una vez.
Detección y prevención del herpes zóster
La prevención más prometedora del herpes zóster es una vacuna. La vacuna actual contra el herpes zóster (de marca Shingrix) es una forma segura, fácil y más eficaz de prevenir el herpes zóster que la vacuna anterior. De hecho, su eficacia supera el 90 % en la prevención. La mayoría de los adultos de 50 años o más deben vacunarse contra el herpes zóster, que se administra en dos dosis. Reciba la vacuna contra el herpes zóster en el consultorio de su médico y en algunas farmacias.
Reciba la vacuna contra el herpes zóster si:
- Ya ha tenido varicela, la vacuna contra la varicela o herpes zóster.
- Ha recibido la vacuna anterior contra el herpes zóster llamada Zostavax.
- No recuerda haber tenido varicela.
La Parte D de Medicare y los planes de seguro médico privado pueden cubrir parte o la totalidad del costo. Consulte con Medicare o con su plan de salud para averiguar si está cubierto.
Debería no vacunarse si:
- Ahora mismo tiene herpes zóster.
- Está enfermo o tiene fiebre.
- Tuvo una reacción alérgica a una dosis anterior de la vacuna contra el herpes zóster.
Si no está seguro de los criterios anteriores o tiene otras dudas o inquietudes relacionadas, hable con su médico antes de recibir la vacuna.
Signos y síntomas del herpes zóster
Por lo general, el herpes zóster se desarrolla en un solo lado del cuerpo o la cara, y en una zona pequeña. El lugar más común donde aparece el herpes zóster es en una franja alrededor de un lado de la cintura.
La mayoría de las personas con herpes zóster tienen uno o más de los siguientes síntomas:
- Ampollas llenas de líquido
- Ardor y dolor punzante
- Hormigueo, picazón o entumecimiento de la piel
- Escalofríos, fiebre, dolor de cabeza o malestar estomacal
En algunas personas, los síntomas del herpes zóster son leves y consisten en un leve picazón. En otras, el herpes zóster causa un dolor intenso que se siente con el roce más leve. Es importante que hable con su médico si nota algún síntoma de herpes zóster.
Si nota ampollas en la cara, consulte a su médico de inmediato porque se trata de un problema urgente. Las ampollas cerca o dentro del ojo pueden causar daño ocular duradero y ceguera. También puede producirse pérdida de audición, una breve parálisis de la cara o, muy raramente, la inflamación del cerebro (encefalitis).
Diagnóstico del herpes zóster
Si cree que puede tener herpes zóster, consulte con su médico lo antes posible. Es importante que acuda al médico a más tardar tres días después de que aparezca la erupción. El médico confirmará si tiene herpes zóster y podrá elaborar un plan de tratamiento. La mayoría de los casos se diagnostican mediante un examen visual. Si tiene una afección que debilita el sistema inmunitario, su médico puede solicitar una prueba de herpes zóster.
Tratamiento del herpes zóster
Aunque no existe cura para el herpes zóster, el tratamiento temprano con medicamentos antivirales ayuda a que las ampollas desaparezcan más rápido y reduce el dolor intenso. El herpes zóster a menudo se puede tratar en casa.
La mayoría de los casos de herpes zóster duran de tres y cinco semanas.
- El primer signo suele ser un ardor u hormigueo; a veces incluye entumecimiento o picazón en un lado del cuerpo.
- Entre uno y cinco días después de la sensación de hormigueo o ardor en la piel, aparece una erupción roja.
- Unos días más tarde, la erupción se convierte en ampollas llenas de líquido.
- Aproximadamente entre una semana y diez días después, las ampollas se secan y forman costras.
- Un par de semanas después, las costras desaparecen.
Vivir con herpes zóster
La mayoría de los casos de herpes zóster duran de tres y cinco semanas.
- El primer signo suele ser un ardor u hormigueo; a veces incluye entumecimiento o picazón en un lado del cuerpo.
- Entre uno y cinco días después de la sensación de hormigueo o ardor en la piel, aparece una erupción roja.
- Unos días más tarde, la erupción se convierte en ampollas llenas de líquido.
- Aproximadamente entre una semana y diez días después, las ampollas se secan y forman costras.
- Un par de semanas después, las costras desaparecen.
Cuando la erupción del herpes zóster desaparece, algunas personas sufren un dolor persistente llamado neuralgia posherpética o NPH. El dolor se siente en la zona donde estuvo la erupción. Cuántos más años tenga usted cuando contraiga el herpes zóster, mayores serán sus posibilidades de desarrollar NPH.
El dolor de la NPH puede causar depresión, ansiedad, insomnio y pérdida de peso. A algunas personas con NPH les resulta difícil realizar sus actividades diarias, como vestirse, cocinar y comer. Consulte con su médico si experimenta NPH o presenta alguno de estos síntomas. Por lo general, la NPH disminuye con el tiempo.