Enfermedades neurodegenerativas

Neurodegenerative disorders are primarily characterized by neuron loss. The most common NDs include Alzheimer’s disease, Parkinson’s disease, prion disease, amyotrophic lateral sclerosis (ALS—also known as Lou Gehrig’s disease), motor neuron disease, Huntington’s disease and spinal muscular atrophy (SMA).

Alzheimer’s disease is a brain disorder that slowly destroys memory and thinking skills, and eventually, the ability to carry out the simplest tasks. In most people with Alzheimer’s, symptoms first appear later in life. Estimates vary, but experts suggest that more than 6 million Americans, most of them age 65 or older, may have Alzheimer’s. Alzheimer’s is currently ranked as the seventh leading cause of death in the United States and is the most common cause of dementia among older adults.

Dementia is the loss of cognitive functioning—thinking, remembering and reasoning—and behavioral abilities to such an extent that it interferes with a person’s daily life and activities. Dementia ranges in severity from the mildest stage, when it is just beginning to affect a person’s functioning, to the most severe stage, when the person must depend completely on others for help with basic activities of daily living.

The causes of dementia can vary depending on the types of brain changes that may be taking place. Other forms of dementia include Lewy body dementia, frontotemporal disorders and vascular dementia. It is common for people to have mixed dementia—a combination of two or more types of dementia. For example, some people have both Alzheimer’s and vascular dementia.

Alzheimer’s disease is named after Dr. Alois Alzheimer. In 1906, Dr. Alzheimer noticed changes in the brain tissue of a woman who had died of an unusual mental illness. Her symptoms included memory loss, language problems and unpredictable behavior. After she died, he examined her brain and found many abnormal clumps (now called amyloid plaques) and tangled bundles of fibers (now called neurofibrillary, or tau, tangles).

These plaques and tangles in the brain are still considered some of the main features of Alzheimer’s. Another feature is the loss of connections between neurons in the brain. Neurons transmit messages between different parts of the brain, and from the brain to muscles and organs in the body.

La enfermedad de Parkinson (EP) es un trastorno del movimiento del sistema nervioso que empeora con el tiempo. A medida que las células nerviosas (neuronas) en partes del cerebro se debilitan, se dañan o mueren, las personas pueden comenzar a notar problemas con el movimiento, temblores, rigidez en las extremidades o el tronco del cuerpo, o problemas de equilibrio. Conforme avanzan los síntomas, las personas pueden tener dificultad para caminar, hablar o realizar otras tareas sencillas. No todas las personas con uno o más de estos síntomas padecen EP, ya que los síntomas también aparecen en otras enfermedades.

Prion diseases are transmissible, untreatable and fatal brain diseases of mammals. Their cause is highly unusual: The host’s normal prion protein can, for unknown reasons, malfunction and assemble into structured aggregates called prions that cause infectious brain disease. This process—which can be underway for years before symptoms appear—likely causes the most common form of prion disease in people, sporadic Creutzfeldt-Jakob disease (CJD). Other forms of human prion diseases include variant CJD, fatal familial insomnia, Gerstmann-Straussler-Scheinker syndrome and Kuru.

Amyotrophic lateral sclerosis (ALS) is a disease that affects the nerve cells that make muscles work in both the upper and lower parts of the body. Many people know ALS as Lou Gehrig’s disease, named after the famous baseball player who got the illness and had to retire in 1939 because of it. This disease makes the nerve cells stop working and die. The nerves lose the ability to trigger specific muscles, which causes the muscles to become weak and leads to paralysis.

Motor neuron disease (MND) is a rare brain and nerve condition that causes weakness that progressively worsens over time. Life expectancy is shortened with an MND diagnosis, though some continue to live with the condition for years. 

Huntington’s disease (HD), a neurodegenerative autosomal dominant disorder, is characterized by involuntary choreatic movements with cognitive and behavioral disturbances. HD is an inherited condition that causes progressive degeneration of neurons in the brain. 

Spinal muscular atrophy (SMA) is an inherited autosomal recessive disease that is characterized by progressive muscle weakness and reduced tone. SMA is a group of genetic neuromuscular disorders that affect the nerve cells that control voluntary muscles (motor neurons). The loss of motor neurons causes progressive muscle weakness and loss of movement due to muscle wasting, or atrophy. Many types of SMA mainly affect the muscles involved in walking, sitting, arm movement and head control. Breathing and swallowing may also become difficult as the disease progresses in many types of SMA. In some types of SMA, the loss of motor neurons makes it hard to control movement of the hands and feet.

Neurodegenerative diseases are often genetic, though they can also be caused by a tumor, stroke or the disease of alcoholism. Environmental exposure to toxins, chemicals and viruses may also be connected to the deterioration of nerve cells in the brain. Scientists continue to unravel the complex brain changes involved in Alzheimer’s.

Changes in the brain may begin a decade or more before symptoms appear. During this very early stage of Alzheimer’s, toxic changes are taking place in the brain, including abnormal buildups of proteins that form amyloid plaques and tau tangles. Previously healthy neurons stop functioning, lose connections with other neurons and die. Many other complex brain changes are thought to play a role in Alzheimer’s as well.

The damage initially appears to take place in the hippocampus and the entorhinal cortex, which are parts of the brain that are essential in forming memories. As more neurons die, additional parts of the brain are affected and begin to shrink. By the final stage of Alzheimer’s, damage is widespread and brain tissue has shrunk significantly.

No one knows what causes most cases of ALS. Scientists have been studying many factors that could be linked with ALS such as heredity and environmental exposures. Other scientists have looked at diet or injury. Although no cause has been found for most cases of ALS, a number of inherited factors have been found to cause familial ALS. In the future, scientists may find that many factors together cause ALS.

Health studies have not found definite environmental factors that are linked with ALS. Some studies suggested a possible link with exposure to heavy metals (e.g., lead and mercury). Other studies suggested a link with exposure to trace elements, solvents, radiation and agricultural chemicals. No confirmed link was found with infections, diet, physical activity and injury.

Motor neuron disease is caused by a problem with cells in the brain and nerves called motor neurons. These cells gradually stop working over time. It’s not known why this happens. Having a close relative with motor neuron disease, or a related condition called frontotemporal dementia, can sometimes mean you’re more likely to get it, but it does not run in families in most cases.

The precise cause of Parkinson’s disease (PD) is unknown, although some cases are hereditary and can be traced to specific genetic mutations. Most cases are sporadic—that is, the disease does not typically run in families. It is thought that PD likely results from a combination of genetics and exposure to one or more unknown environmental factors that trigger the disease.

La enfermedad de Parkinson se produce cuando las células nerviosas o neuronas del cerebro mueren o se deterioran. Aunque muchas zonas del cerebro se ven afectadas, los síntomas más comunes resultan de la pérdida de neuronas en una zona cercana a la base del cerebro llamada sustancia negra. Las neuronas de esta zona producen dopamina. La dopamina es el mensajero químico responsable de transmitir señales entre la sustancia negra y la siguiente “estación de retransmisión” del cerebro, el cuerpo estriado, para producir movimientos suaves e intencionados. La pérdida de dopamina provoca alteraciones del movimiento.

Los estudios han demostrado que la mayoría de las personas con Parkinson han perdido entre el 60 y el 80 % o más de las células productoras de dopamina en la sustancia negra para el momento en el que aparecen los síntomas. Las personas con EP también pierden las terminaciones nerviosas que producen el neurotransmisor norepinefrina, el principal mensajero químico de la parte del sistema nervioso que controla muchas funciones autónomas del cuerpo, como el pulso y la presión arterial. La pérdida de norepinefrina podría explicar varias de las características no motoras observadas en la EP, como la fatiga y las anomalías en la regulación de la presión arterial.

The protein alpha-synuclein: The affected brain cells of people with PD contain Lewy bodies, which are deposits of the protein alpha-synuclein. Researchers do not yet know why Lewy bodies form or what role they play in the disease. Some research suggests that the cell’s protein disposal system may fail in people with PD, causing proteins to build up to harmful levels and trigger cell death. Additional studies have found evidence that clumps of protein that develop inside brain cells of people with PD may contribute to the death of neurons.

Genética: varias mutaciones genéticas están asociadas con la EP, incluido el gen de la alfa-sinucleína, y muchos más genes se han relacionado tentativamente con el trastorno. Los mismos genes y proteínas que se alteran en los casos hereditarios también pueden verse alterados en casos esporádicos por toxinas ambientales u otros factores.

Medio ambiente: la exposición a ciertas toxinas ha causado síntomas parkinsonianos en circunstancias raras (como la exposición al MPTP, una droga ilícita, o en mineros expuestos al metal manganeso). Otros factores ambientales aún no identificados también pueden causar EP en individuos genéticamente susceptibles.

Mitocondrias: las mitocondrias son los componentes de la célula que producen energía, y las anomalías en las mitocondrias son fuentes importantes de radicales libres, que son moléculas que dañan las membranas, las proteínas, el ADN y otras partes de la célula. Este daño a menudo se denomina estrés oxidativo. En el cerebro de personas con EP se han detectado cambios relacionados con el estrés oxidativo, como daños causados por los radicales libres en el ADN, las proteínas y las grasas. Algunas mutaciones que afectan a la función mitocondrial han sido identificadas como causas de la EP.

Huntington’s disease (HD) is an inherited condition that causes progressive degeneration of neurons in the brain. It is caused by changes in the HTT gene and is inherited in an autosomal dominant manner. There is also a less common, early-onset form of HD which begins in childhood or adolescence. Similarly, spinal muscular atrophy (SMA) is caused by genetic changes and are inherited in an autosomal recessive manner.

Scientists recognize that the combination of a person’s genes and environment contributes to their risk of developing a neurodegenerative disease. For example, someone might have a gene that makes them more susceptible to Parkinson’s disease, but their environmental exposures can affect whether, when and how severely they are affected.

Critical research entails examining exposures that may have occurred before a disease diagnosis and understanding their effects.

Some people with memory problems have a condition called mild cognitive impairment (MCI). With MCI, people have more memory problems than normal for their age, but their symptoms do not interfere with their everyday lives. Movement difficulties and problems with the sense of smell have also been linked to MCI. Older people with MCI are at greater risk for developing Alzheimer’s, but not all of them do so.

People with Down syndrome also have a higher risk of developing Alzheimer’s earlier in life. Down syndrome results from having an extra chromosome 21, which carries the APP gene that produces the amyloid precursor protein. Too much of this protein leads to buildup of beta-amyloid plaques in the brain. Estimates suggest that 50 percent or more of people living with Down syndrome will develop Alzheimer’s, with symptoms appearing in their 50s and 60s.

Research suggests that a host of factors beyond genetics may play a role in the development and course of Alzheimer’s. There is a great deal of interest, for example, in the relationship between cognitive decline and vascular conditions, such as heart disease, stroke and high blood pressure, as well as metabolic diseases, such as diabetes and obesity. Ongoing research will help us understand whether and how reducing risk factors for these conditions may also reduce the risk of Alzheimer’s.

A nutritious diet, physical activity, social engagement and mentally stimulating pursuits have all been associated with helping people stay healthy as they age. These factors might also help reduce the risk of cognitive decline and Alzheimer’s. Researchers are testing some of these possibilities in clinical trials.

Screening for one potential degenerative disease biomarker, a protein called neurofilament light chain (NfL), is showing promising results for early detection. NfL is released when nerve cells are damaged, and elevated NfL concentrations are found in cerebrospinal fluid (CSF; a clear, colorless fluid that flows in and around the brain and spinal cord to help cushion them from injury and provide nutrients) in most neurodegenerative disorders. But CSF collection is an invasive procedure. This limits the use of CSF NfL for routine diagnosis. 

However, NfL concentrations in an individual’s blood correlate strongly with those found in CSF. This suggests that blood NfL could be a less invasive biomarker screening, and could potentially be used to detect neurodegenerative diseases. 

There are currently no specific tests to diagnose Parkinson’s disease (PD). The diagnosis is based on:

• El historial médico y un examen neurológico
• Análisis de sangre y de laboratorio para descartar otros trastornos que puedan estar causando los síntomas.
• Brain scans to rule out other disorders. However, computed tomography (CT), and magnetic resonance imaging (MRI) brain scans of people with PD usually appear "normal" or "unremarkable."

En los casos excepcionales en los que las personas tienen una forma claramente hereditaria de la enfermedad de Parkinson, los investigadores pueden realizar pruebas para detectar mutaciones genéticas conocidas como una forma de determinar el riesgo de que una persona desarrolle la enfermedad. Sin embargo, estas pruebas genéticas pueden tener implicaciones de gran alcance y las personas deben considerar cuidadosamente si desean conocer los resultados de dichas pruebas.

A healthy diet: At this time there are no specific vitamins, minerals or other nutrients that have any proven therapeutic value in PD. The National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) and other components of the National Institutes of Health (NIH) are funding research to determine if caffeine, antioxidants and other dietary factors may be beneficial for preventing or treating PD. A healthy diet can promote overall well-being for people with PD just as it would for anyone else. Eating a fiber-rich diet and drinking plenty of fluids also can help alleviate constipation. A high-protein diet, however, may limit absorption of the drug levodopa.

Exercise: Exercise can help people with PD improve their mobility, flexibility and body strength. It also can improve well-being and balance, minimize gait problems, and strengthen certain muscles so that people can speak and swallow better. General physical activity, such as walking, gardening, swimming, calisthenics and using exercise machines, can have other benefits. People with PD should always check with their doctors before beginning a new exercise program.

Entre los enfoques alternativos que utilizan algunas personas con EP se pueden destacar:

• Un ensayo clínico financiado por el NINDS demostró el beneficio del ejercicio de tai chi en comparación con los ejercicios de resistencia o estiramiento en personas con EP.
• Terapia de masajes para reducir la tensión muscular
• Yoga para aumentar el estiramiento y la flexibilidad.
• Acupuntura hipnótica.
• Técnica Alexander para optimizar la postura y la actividad muscular

Those concerned with developing degenerative diseases can practice healthy lifestyle choices including keeping a healthy weight through diet and exercise, having body antioxidant levels scanned, taking daily nutritional and genetic expression supplements, avoiding alcohol and getting enough sleep to prevent or delay diagnosis.

Disruptions in emotional, cognitive and social behavior are common in neurodegenerative disease. There are five symptoms that occur in neurodegenerative diseases, including anxiety, dysphoric mood, apathy, disinhibition and euphoric mood.

Neurodegenerative diseases typically have an onset in mid- to late life and are characterized by insidious onset and gradual decline. In the early stages of progression, each neurodegenerative disease shows signs of degeneration of motor, cognitive, behavioral and emotional symptoms.

Anxiety is a common symptom in multiple neurodegenerative diseases and commonly presents as worried appearance, fearfulness (e.g., fear of being left alone), tension, restlessness and fidgeting.

Symptoms of depression are also common in neurodegenerative disease. Although the depressive symptoms experienced by those with dementia are quite similar to those seen in depressed older adults who are cognitively normal, some symptoms (like irritability and social isolation) may be more common than others (like diminished interest in activities) in depressed individuals with dementia. Signs of depression include sadness, crying spells and hopelessness.

Apathy refers to a group of cognitive, behavioral and affective symptoms including lack of initiative and motivation, and lack of interest in pursuing goal-directed activities.

Memory problems are typically one of the first signs of cognitive impairment related to Alzheimer’s. Some people with memory problems have a condition called mild cognitive impairment (MCI). With MCI, people have more memory problems than normal for their age, but their symptoms do not interfere with their everyday lives. Movement difficulties and problems with the sense of smell have also been linked to MCI. Older people with MCI are at greater risk for developing Alzheimer’s, but not all of them do so. Some may even revert to normal cognition.

The first symptoms of Alzheimer’s vary from person to person. For many, decline in non-memory aspects of cognition, such as word finding, vision/spatial issues, and impaired reasoning or judgment may signal the very early stages of the disease. Researchers are studying biomarkers (biological signs of disease found in brain images, cerebrospinal fluid and blood) to detect early changes in the brains of people with MCI and in cognitively normal people who may be at greater risk for Alzheimer’s. More research is needed before these techniques can be used broadly and routinely to diagnose Alzheimer’s in a healthcare provider’s office.

Prion disease symptoms reflect the brain being destroyed and can range from memory loss and unstable movement to being unable to sleep or realize the need to eat. 

Early symptoms of ALS may be a feeling in the hands that makes it difficult to grip small items, such as a steering wheel; slurring of speech; stumbling; swallowing problems; muscle stiffness; worsening posture; and muscle control over time. Similarly, weakened muscles may be a symptom of motor neuron disease, as are breathing problems, delayed gross motor skills and limited mobility. 

Symptoms of Huntington’s disease include any combination of the following symptoms: 

• involuntary and random movements of the body
• cognitive decline
• change in sex drive—from one extreme to another
• abnormal eye movement
• loss of smell
• aggressive behavior (verbal or physical) or hostility
• restlessness and agitation
• apathy
• slow movement
• lack of physical coordination; clumsiness
• delusions
• difficulty walking, imbalance
• Debilidad general
• hallucinations
• obsessive or compulsive behaviors
• Convulsiones
• increase of choking incidents 

The four primary symptoms of Parkinson’s disease (PD) are:

1. Temblor: el temblor suele empezar en una mano, aunque a veces afecta primero a un pie o a la mandíbula. El temblor asociado a la EP tiene un movimiento rítmico característico de vaivén que puede afectar al pulgar y al índice y manifestarse como “contar monedas”. Es más evidente cuando la mano está en reposo o cuando la persona está con estrés. Este temblor suele desaparecer durante el sueño o mejora con un movimiento intencionado.
2. Rigidez: la rigidez (muscular), o resistencia al movimiento, afecta a la mayoría de las personas con EP. Los músculos permanecen constantemente tensos y contraídos de modo que la persona siente dolor o rigidez. La rigidez se vuelve evidente cuando otra persona intenta mover el brazo del individuo, que se moverá sólo con movimientos cortos y espasmódicos conocidos como rigidez en “rueda dentada”.
3. Bradicinesia: se trata de una ralentización del movimiento espontáneo y automático que puede resultar particularmente frustrante porque puede dificultar tareas simples. Las actividades que antes se realizaban rápida y fácilmente, como lavarse o vestirse, pueden llevar mucho más tiempo. A menudo hay una disminución de las expresiones faciales (también conocida como “cara enmascarada”).
4. Inestabilidad postural: la alteración del equilibrio y los cambios de postura pueden aumentar el riesgo de caídas.

La EP no afecta a todos por igual. La tasa de progresión y los síntomas particulares difieren entre los individuos. Los síntomas de la EP suelen comenzar en un lado del cuerpo. Sin embargo, la enfermedad acaba afectando a ambos lados, aunque los síntomas suelen ser menos graves en un lado que en el otro.

Las personas con EP a menudo desarrollan la llamada marcha parkinsoniana que incluye una tendencia a inclinarse hacia adelante, dar pequeños pasos rápidos como si tuvieran prisa (llamado festinación) y un balanceo reducido de uno o ambos brazos. Es posible que tengan problemas para iniciar el movimiento (vacilación de inicio) y pueden detenerse repentinamente mientras caminan (congelarse).

Otros problemas que pueden acompañar a la EP son:

• Depresión: algunas personas pierden la motivación y se vuelven dependientes de sus familiares.
• Cambios emocionales: algunas personas con EP se vuelven temerosas e inseguras, mientras que otras pueden estar irritables o sentirse inusualmente pesimistas.
• Dificultad para tragar y masticar: en las últimas fases de la enfermedad pueden aparecer problemas para tragar y masticar. Los alimentos y la saliva pueden acumularse en la boca y en la parte posterior de la garganta, lo que puede provocar asfixia o babeo. Puede resultar difícil obtener una nutrición adecuada.
• Cambios en el habla: aproximadamente la mitad de las personas con EP tienen dificultades en el habla que pueden caracterizarse por hablar demasiado bajo o en un tono monótono. Algunas personas pueden dudar antes de hablar, arrastrar las palabras o hablar demasiado rápido.
• Problemas urinarios o estreñimiento: los problemas de la vejiga y el intestino pueden producirse debido al mal funcionamiento del sistema nervioso autónomo, que se encarga de regular la actividad del músculo liso.
• Problemas de la piel: la piel del rostro puede volverse grasa, especialmente en la frente y a los lados de la nariz. El cuero cabelludo también puede volverse graso y provocar caspa. En otros casos, la piel puede volverse muy seca.
• Problemas del sueño: los problemas de sueño habituales en la EP incluyen dificultad para permanecer dormido por la noche, sueño intranquilo, pesadillas y sueños emocionales, y somnolencia o aparición repentina del sueño durante el día. Otro problema habitual es el trastorno del comportamiento REM, en el que las personas exteriorizan sus sueños, lo que puede provocar lesiones a sí mismas o a sus compañeros de cama. Los medicamentos utilizados para tratar la EP pueden contribuir a algunos problemas de sueño. Muchos de estos problemas responden a terapias específicas.
• Demencia u otros problemas cognitivos: algunas personas con EP desarrollan problemas de memoria y pensamiento lento. Los problemas cognitivos se vuelven más graves en las últimas etapas de la EP y a algunas personas se les diagnostica demencia por enfermedad de Parkinson (DEP). La memoria, el juicio social, el lenguaje, el razonamiento u otras habilidades mentales pueden verse afectados.
• Hipotensión ortostática: la hipotensión ortostática es una caída repentina de la presión arterial cuando una persona se levanta después de estar acostada o sentada. Esto puede provocar mareos, aturdimiento y, en casos extremos, pérdida del equilibrio o desmayos. Los estudios han sugerido que, en la EP, este problema se debe a una pérdida de terminaciones nerviosas en el sistema nervioso simpático, que controla la frecuencia cardíaca, la presión arterial y otras funciones automáticas del cuerpo. Los medicamentos utilizados para tratar la EP también pueden contribuir.
• Muscle cramps and dystonia: The rigidity and lack of normal movement associated with PD often causes muscle cramps, especially in the legs and toes. PD can also be associated with dystonia—sustained muscle contractions that cause forced or twisted positions. Dystonia in PD is often caused by fluctuations in the body’s level of dopamine (a chemical in the brain that helps nerve cells communicate and is involved with movement).
• Dolor: los músculos y las articulaciones pueden doler debido a la rigidez y a las posturas anormales que suelen asociarse a la enfermedad.
• Fatiga y pérdida de energía: muchas personas con EP suelen tener fatiga, especialmente al final del día. La fatiga puede estar asociada a la depresión o a trastornos del sueño, pero también puede ser resultado del estrés muscular o de realizar una actividad excesiva cuando la persona se siente bien. La fatiga también puede ser resultado de la acinesia, que es la dificultad para iniciar o llevar a cabo un movimiento.
• Disfunción sexual: debido a sus efectos sobre las señales nerviosas del cerebro, la EP puede causar disfunción sexual. La depresión relacionada con la EP o el uso de ciertos medicamentos también pueden causar una disminución del deseo sexual y otros problemas.
• Los medicamentos que se recetan para la EP pueden causar alucinaciones, delirios y otros síntomas psicóticos.

La EP es la forma más común de parkinsonismo, que describe trastornos de otras causas que producen características y síntomas muy similares a los de la enfermedad de Parkinson. Muchos trastornos pueden causar síntomas similares a los de la EP:

• Atrofia multisistémica (AMS): se refiere a un conjunto de trastornos de progresión lenta que afectan a los sistemas nerviosos central y autónomo. La proteína alfa-sinucleína forma agregados dañinos similares a filamentos en las células de sostén del cerebro llamadas oligodendroglia. La AMS puede tener síntomas similares a los de la EP. También puede adoptar una forma que produzca principalmente mala coordinación y dificultad para hablar, o puede implicar una combinación de estos síntomas. La AMS con síntomas parkinsonianos a veces se denomina AMS-P (o degeneración estriatonigral).
• Demencia con cuerpos de Lewy: se asocia con los mismos depósitos anormales de proteínas (cuerpos de Lewy) que se encuentran en la enfermedad de Parkinson, pero aparecen en zonas de todo el cerebro. Los síntomas pueden variar desde síntomas parkinsonianos primarios como bradicinesia, rigidez, temblores y marcha arrastrando los pies, hasta síntomas similares a los de la enfermedad de Alzheimer (pérdida de memoria, falta de juicio y confusión). Estos síntomas pueden fluctuar (variar) dramáticamente. Otros síntomas pueden incluir alucinaciones visuales, trastornos psiquiátricos como delirios y depresión, y problemas cognitivos.
• Parálisis supranuclear progresiva (PSP): es un trastorno cerebral raro y progresivo causado por un deterioro gradual de las células del tronco encefálico. Los síntomas pueden incluir problemas con el control de la marcha y el equilibrio (las personas suelen tender a caerse al principio de la PSP), incapacidad para mover los ojos y alteraciones del estado de ánimo y el comportamiento, como depresión y apatía, así como demencia leve. La PSP se caracteriza por acúmulos de una proteína llamada tau.
• La degeneración corticobasal (DCB) es el resultado de la atrofia de múltiples áreas del cerebro, incluida la corteza cerebral y los ganglios basales. Los síntomas iniciales pueden aparecer primero en un lado del cuerpo, pero finalmente afectan a ambos lados. Dichos síntomas son rigidez, alteraciones del equilibrio y problemas de coordinación. Otros síntomas pueden ser distonía que afecta a un lado del cuerpo, alteraciones cognitivas y visuales-espaciales, apraxia (pérdida de la capacidad de realizar movimientos familiares e intencionados), habla vacilante y entrecortada, mioclonías (espasmos musculares) y disfagia (dificultad para tragar). La DCB también se caracteriza por depósitos de la proteína tau.

En casos muy raros, los síntomas parkinsonianos pueden aparecer en personas antes de los 20 años. Esta afección se denomina parkinsonismo juvenil. A menudo comienza con distonía y bradicinesia, y los síntomas suelen mejorar con la medicación con levodopa.

Scientists recognize that the combination of a person’s genes and environment contributes to their risk of developing a neurodegenerative disease. For example, someone might have a gene that makes them more susceptible to Parkinson’s disease, but their environmental exposures can affect whether, when and how severely they are affected.

The most reliable tests used for diagnosing neurodegenerative diseases are neuroimaging techniques like single-photon emission computed tomography (SPECT) and positron emission tomography (PET). Molecular diagnostics also provides a powerful method to detect and diagnose various neurological diseases such as Alzheimer’s and Parkinson’s diseases. 

Specifically for Alzheimer’s disease, doctors use several methods and tools to help determine whether a person who is having memory problems has Alzheimer’s.

To diagnose Alzheimer’s, doctors may:

• Ask the person and a family member or friend questions about overall health, use of prescription and over-the-counter medicines, diet, past medical problems, ability to carry out daily activities, and changes in behavior and personality.
• Conduct tests of memory, problem solving, attention, counting and language.
• Order blood, urine, and other standard medical tests to help identify other possible causes of the problem.
• Administer tests to determine if depression or another mental health condition is causing or contributing to a person’s symptoms.
• Collect cerebrospinal fluid via a spinal tap or order blood tests to measure the levels of proteins associated with Alzheimer’s and related dementias.
• Perform brain scans, such as CT, MRI or PET (positron emission tomography), to support an Alzheimer’s diagnosis or to rule out other possible causes for symptoms.

These tests may be repeated to give doctors information about how the person’s memory and other cognitive functions are changing over time.

People with memory and thinking concerns should talk to their doctor to find out whether their symptoms are due to Alzheimer’s or to another cause, such as stroke, tumor, Parkinson’s disease, sleep disturbances, side effects of medication, an infection or another type of dementia. Some of these conditions may be treatable and, possibly, reversible.

If the diagnosis is Alzheimer’s, beginning treatment as early as possible in the disease process may help preserve daily functioning for a while. An early diagnosis also helps families plan for the future. They can take care of financial and legal matters, address potential safety issues, learn about living arrangements and develop support networks.

In addition, an early diagnosis provides people with more opportunities to participate in clinical trials or studies testing possible new treatments for Alzheimer’s.

Actualmente no existen pruebas específicas para diagnosticar la EP. El diagnóstico se basa en:

• El historial médico y un examen neurológico
• Análisis de sangre y de laboratorio para descartar otros trastornos que puedan estar causando los síntomas.
• Gammagrafías cerebrales para descartar otros trastornos. Sin embargo, las tomografías computarizadas (TC) y las imágenes por resonancia magnética (RM) del cerebro de las personas con EP suelen tener un aspecto “normal” o “sin nada destacable”.

En casos excepcionales, cuando las personas tienen una forma claramente hereditaria de la enfermedad de Parkinson, los investigadores pueden realizar pruebas para detectar mutaciones genéticas conocidas como una forma de determinar el riesgo de que una persona desarrolle la enfermedad. Sin embargo, estas pruebas genéticas pueden tener implicaciones de gran alcance y las personas deben considerar cuidadosamente si desean conocer los resultados de dichas pruebas.

No effective therapeutics to treat neurodegenerative diseases exist, despite significant attempts to find drugs that can reduce or rescue the debilitating symptoms of tauopathies such as Alzheimer’s disease, Parkinson’s disease, frontotemporal dementia, amyotrophic lateral sclerosis or Pick’s disease.

Treatment is limited to symptomatic relief—for example, using dopaminergic treatment (which regulates levels of the dopamine, a neurotransmitter) for Parkinson’s and other movement disorders, antipsychotic drugs for dementia, anti-inflammatory and analgesic prescriptions (painkillers) for neuronal infections, and cholinesterase (an enzyme occurring at neuromuscular junctions) for cognitive disorders.

Currently, there is no cure for Parkinson’s disease (PD), but medications or surgery can often provide improvement in the motor symptoms.

Medications for PD fall into three categories:

1. Medicamentos que aumentan el nivel de dopamina en el cerebro. Los medicamentos más comunes para la EP son los precursores de la dopamina, sustancias como la levodopa que atraviesan la barrera hematoencefálica y luego se transforman en dopamina. Otros medicamentos imitan a la dopamina o previenen o retardan su degradación.
2. Medicamentos que afectan a otros neurotransmisores del cuerpo para aliviar algunos de los síntomas de la enfermedad. Por ejemplo, los medicamentos anticolinérgicos interfieren con la producción o captación del neurotransmisor acetilcolina. Estos pueden ser eficaces para reducir los temblores.
3. Medicamentos que ayudan a controlar los síntomas no motores de la enfermedad o los síntomas que no afectan el movimiento. Por ejemplo, a las personas con depresión relacionada con la EP se les pueden recetar antidepresivos.

Los síntomas pueden mejorar significativamente al principio con medicamentos, pero pueden reaparecer con el tiempo a medida que la EP empeora y los medicamentos pierden eficacia.

Levodopa-carbidopa: la piedra angular del tratamiento de la EP es el medicamento levodopa (también conocido como L-dopa). Las células nerviosas pueden utilizar la levodopa para producir dopamina y reponer el suministro reducido del cerebro. Las personas no pueden simplemente tomar pastillas de dopamina porque ésta no atraviesa fácilmente la barrera hematoencefálica, que es un revestimiento protector de células dentro de los vasos sanguíneos que regula el transporte de oxígeno, glucosa y otras sustancias en el cerebro.

A las personas se les administra levodopa combinada con otra sustancia llamada carbidopa. Cuando se agrega a la levodopa, la carbidopa previene la conversión de levodopa en dopamina, excepto en el cerebro; esto detiene o disminuye los efectos secundarios debidos a la dopamina en el torrente sanguíneo. La levodopa-carbidopa suele tener mucho éxito para reducir o eliminar los temblores y otros síntomas motores de la EP durante las primeras etapas de la enfermedad. Es posible que las personas necesiten aumentar su dosis de levodopa gradualmente para obtener el máximo beneficio. La levodopa puede reducir los síntomas de la EP, pero no reemplaza las células nerviosas perdidas ni detiene su progresión.

Los efectos secundarios iniciales de la levodopa-carbidopa pueden ser:

• Náuseas
• Presión arterial baja.
• Inquietud.
• Somnolencia o sueño repentino.

Los efectos secundarios del uso prolongado o a largo plazo de la levodopa pueden ser:

• Alucinaciones y psicosis
• Discinesia o movimientos involuntarios como torsiones y retorcimientos de leves a graves

Más adelante en el curso de la enfermedad, las personas con EP pueden comenzar a notar síntomas más pronunciados antes de la primera dosis de medicamento por la mañana y entre dosis a medida que el periodo de eficacia después de cada dosis comienza a acortarse, lo que se denomina efecto de deterioro de fin de dosis. Las personas experimentan estados o fases repentinos e impredecibles en los que los medicamentos parecen no hacer efecto. Una forma de aliviar esto es tomar levodopa con más frecuencia y en cantidades más pequeñas. Las personas con EP nunca deben dejar de tomar levodopa sin el consentimiento de su médico, porque retirar rápidamente el medicamento puede tener efectos secundarios potencialmente graves.

Agonistas de la dopamina: imitan el papel de la dopamina en el cerebro y se pueden administrar solos o con levodopa. Son algo menos eficaces que la levodopa para tratar los síntomas de la EP, pero funcionan durante periodos de tiempo más prolongados. Muchos de los posibles efectos secundarios son similares a los asociados con el uso de levodopa, como somnolencia, sueño repentino, alucinaciones, confusión, discinesias, edema (hinchazón debido al exceso de líquido en los tejidos corporales), pesadillas y vómitos. En raras ocasiones, pueden provocar un deseo incontrolable de participar en juegos de azar, hipersexualidad o compras compulsivas. Entre los medicamentos agonistas de la dopamina se encuentran la apomorfina, pramipexol, ropinirol y rotigotina.

MAO-B inhibitors: These drugs block or reduce the activity of the enzyme monoamine oxidase B, or MAO-B, which breaks down dopamine in the brain. MAO-B inhibitors cause dopamine to accumulate in surviving nerve cells and reduce the symptoms of PD. These medications include selegiline and rasagiline. Studies supported by the National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) have shown that selegiline (also called deprenyl) can delay the need for levodopa therapy by up to a year or more. When selegiline is given with levodopa, it appears to enhance and prolong the response to levodopa and thus may reduce wearing-off. Selegiline is usually well tolerated, although side effects may include nausea, orthostatic hypotension or insomnia. The drug rasagiline is used in treating the motor symptoms of PD with or without levodopa.

Inhibidores de la COMT: COMT significa catecol-O-metiltransferasa y es otra enzima que degrada la dopamina. Los medicamentos entacapona, opicapona y tolcapona prolongan los efectos de la levodopa al prevenir la degradación de la dopamina. Los inhibidores de la COMT pueden disminuir la duración de los estados o fases "off” de la dosis de levodopa. Los efectos secundarios pueden incluir diarrea, náuseas, alteraciones del sueño, mareos, decoloración de la orina, dolor abdominal, presión arterial baja o alucinaciones. En algunos casos raros, la tolcapona ha provocado enfermedad hepática grave, por lo que las personas que la toman deben someterse a controles periódicos de la función hepática.

Amantadina: este medicamento antiviral puede ayudar a reducir los síntomas de la EP y la discinesia inducida por levodopa. Puede recetarse solo en las primeras etapas de la enfermedad y puede usarse con un fármaco anticolinérgico o levodopa. Después de varios meses, la eficacia del amantadina desaparece hasta en la mitad de las personas que la toman. Los efectos secundarios de la amantadina pueden incluir insomnio, piel moteada, edema, agitación o alucinaciones. Los investigadores no están seguros de cómo actúa la amantadina en la EP, pero puede aumentar los efectos de la dopamina.

Anticolinérgicos: estos medicamentos, entre los que destacan el trihexifenidilo, benztropina y etopropazina, disminuyen la actividad del neurotransmisor acetilcolina y pueden ser particularmente efectivos para el temblor asociado con la EP. Los efectos secundarios pueden ser sequedad de boca, estreñimiento, retención urinaria, alucinaciones, pérdida de memoria, visión borrosa y confusión.

Al recomendar un tratamiento, el médico evaluará en qué medida los síntomas afectan a la vida de la persona y luego adaptará la terapia a su estado particular. Dado que no hay dos personas que reaccionen de la misma manera a un medicamento determinado, puede que se necesite tiempo y paciencia para encontrar la dosis correcta. Incluso así, es posible que los síntomas no se alivien por completo.

Medications to treat motor symptoms of PD:
 

Cirugía

Antes del descubrimiento de la levodopa, la cirugía era una opción para tratar la EP. Los estudios realizados en las últimas décadas han conducido a grandes mejoras en las técnicas quirúrgicas, y nuevamente se considera la cirugía para personas con EP para quienes la terapia farmacológica ya no es suficiente.

Los primeros tipos de cirugía para la EP implicaban la destrucción selectiva de partes específicas del cerebro que contribuyen a los síntomas de la EP. Las técnicas quirúrgicas se han perfeccionado y pueden resultar muy eficaces para los síntomas motores de la EP. La cirugía de lesión más común se llama palidotomía. En este procedimiento, un cirujano destruye selectivamente una porción del cerebro llamada globo pálido. La palidotomía puede mejorar los síntomas de temblor, rigidez y bradicinesia, posiblemente al interrumpir las conexiones entre el globo pálido y el cuerpo estriado o el tálamo. Algunos estudios también han descrito que la palidotomía puede mejorar la marcha y el equilibrio y reducir la cantidad de levodopa que necesitan las personas, reduciendo así las discinesias inducidas por medicamentos.

Otro procedimiento, denominado talamotomía, consiste en destruir quirúrgicamente parte del tálamo; este enfoque es útil principalmente para reducir el temblor.

Debido a que estos procedimientos causan la destrucción permanente de pequeñas cantidades de tejido cerebral, han sido sustituidos en gran medida por la estimulación cerebral profunda para el tratamiento de la EP. Sin embargo, se está probando un método que utiliza ultrasonidos focalizados desde el exterior de la cabeza porque crea lesiones sin necesidad de cirugía.

Estimulación cerebral profunda

La estimulación cerebral profunda (ECP) utiliza un electrodo implantado quirúrgicamente en una parte del cerebro, generalmente el núcleo subtalámico o el globo pálido. De manera similar a un marcapasos cardiaco, un generador de pulsos (paquete de baterías) que se implanta en el área del pecho debajo de la clavícula envía señales eléctricas controladas con precisión al electrodo o electrodos a través de un cable colocado debajo de la piel. Cuando se encienden con una varilla externa, el generador de pulsos y los electrodos estimulan el cerebro sin dolor de una manera que ayuda a bloquear las señales que causan muchos de los síntomas motores de la EP. (La señal se puede apagar con la varilla). Las personas deben regresar al centro médico con frecuencia durante varios meses después de la cirugía de ECP para que se ajuste la estimulación con mucho cuidado para obtener los mejores resultados. La ECP está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) y se usa ampliamente como tratamiento para la EP.

• La ECP se utiliza principalmente para estimular una de tres regiones del cerebro: el núcleo subtalámico, el globo pálido interno o el tálamo. La estimulación del globo pálido o del núcleo subtalámico puede reducir el temblor, la bradicinesia y la rigidez. La estimulación del tálamo es útil principalmente para reducir el temblor.
• La ECP no detiene la progresión de la EP y algunos problemas pueden reaparecer gradualmente. Si bien los beneficios de la ECP para la función motora pueden ser sustanciales, generalmente no ayuda con los problemas del habla, la “congelación”, la postura, el equilibrio, la ansiedad, la depresión o la demencia.
• La ECP suele ser adecuada para personas con EP que responden a levodopa y que han desarrollado discinesias u otros síntomas de “disminución del efecto” incapacitantes a pesar del tratamiento farmacológico. No se ha demostrado que la estimulación cerebral profunda sea beneficiosa para los síndromes parkinsonianos “atípicos”, como la atrofia multisistémica, la parálisis supranuclear progresiva o el parkinsonismo postraumático, que tampoco mejoran con los medicamentos para el Parkinson.

Terapias complementarias y de apoyo

Se puede utilizar una amplia variedad de terapias complementarias y de apoyo para la EP, como por ejemplo:

A healthy diet: At this time there are no specific vitamins, minerals or other nutrients that have any proven therapeutic value in PD. The National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) and other components of the NIH are funding research to determine if caffeine, antioxidants and other dietary factors may be beneficial for preventing or treating PD. A healthy diet can promote overall well-being for people with PD just as it would for anyone else. Eating a fiber-rich diet and drinking plenty of fluids also can help alleviate constipation. A high protein diet, however, may limit levodopa’s absorption.

Ejercicio: el ejercicio puede ayudar a las personas con EP a mejorar su movilidad, flexibilidad y fuerza corporal. También puede mejorar el bienestar y el equilibrio, minimizar los problemas al caminar y fortalecer ciertos músculos para que las personas puedan hablar y tragar mejor. La actividad física general, como caminar, hacer jardinería, nadar, hacer calistenia y usar máquinas de ejercicio, puede tener otros beneficios. Las personas con EP siempre deben consultar con sus médicos antes de comenzar un nuevo programa de ejercicios.

Entre los enfoques alternativos que utilizan algunas personas con EP se pueden destacar:

• Tai chi (un ensayo clínico financiado por el NINDS demostró el beneficio del ejercicio de tai chi en comparación con los ejercicios de resistencia o estiramiento en personas con EP).
• Terapia de masajes para reducir la tensión muscular
• Yoga para aumentar el estiramiento y la flexibilidad.
• Acupuntura hipnótica.
• Técnica Alexander para optimizar la postura y la actividad muscular

Treatment is limited to symptomatic relief—for example, using dopaminergic treatment (which regulates levels of the dopamine—a neurotransmitter) for Parkinson’s and other movement disorders, antipsychotic drugs for dementia, anti-inflammatory and analgesic prescriptions (painkillers) for neuronal infections and cholinesterase (an enzyme occurring at neuromuscular junctions) for cognitive disorders.

However, following a neurodegenerative disease diagnosis, people can live for many years if they manage their symptoms effectively. Quality of life is improved with a healthy lifestyle, regular exercise and healthy eating.

Caring for a person with Alzheimer’s can have significant physical, emotional and financial costs. The demands of day-to-day care, changes in family roles, and decisions about placement in a care facility can be difficult. NIA supports efforts to evaluate programs, strategies, approaches and other research to improve the quality of care and life for those living with dementia and their caregivers.

Becoming well informed about the disease is one important long-term strategy. Programs that teach families about the various stages of Alzheimer’s and about ways to deal with difficult behaviors and other caregiving challenges can help.

Good coping skills, a strong support network and respite care are other things that may help caregivers handle the stress of caring for a loved one with Alzheimer’s. For example, staying physically active provides physical and emotional benefits.

Some caregivers have found that joining a support group is a critical lifeline. These support groups enable caregivers to find respite, express concerns, share experiences, get tips and receive emotional comfort. Many organizations sponsor in-person and online support groups, including groups for people with early-stage Alzheimer’s and their families.

There’s no cure for motor neuron disease, but treatment can help reduce the impact the symptoms have on your life. 

Treatments may include:

• Highly specialized clinics, typically involving a specialist nurse and occupational therapy to help make everyday tasks easier
• Physiotherapy and exercises to maintain strength and reduce stiffness
• Working with a speech and language therapist
• Working with a dietitian about diet 
• A medicine called riluzole that can slightly slow down the progression of the condition, and other medicines to relieve muscle stiffness and help with saliva problems
• Emotional support for you and your caregiver

While Parkinson’s disease (PD) usually progresses slowly, daily routines may eventually be affected—from socializing with friends to earning a living and taking care of a home. These changes can be difficult to accept. Support groups can help people cope with the disease’s emotional impact. These groups can provide valuable information, advice and experience to help people with PD, their families and their caregivers deal with a wide range of issues, including locating doctors familiar with the disease and coping with physical limitations. Individual or family counseling may also help people find ways to cope with PD.

Las personas con EP también pueden beneficiarse de ser proactivas e informarse todo lo que puedan sobre la enfermedad para aliviar el miedo a lo desconocido y asumir un papel proactivo en el mantenimiento de su salud. Muchas personas con EP siguen trabajando a tiempo completo o parcial, aunque es posible que deban ajustar su horario y entorno laboral para adaptarse a sus síntomas.

La esperanza de vida promedio de una persona con EP es generalmente la misma que la de las personas que no padecen la enfermedad. Afortunadamente, existen muchas opciones de tratamiento disponibles para las personas con EP. Sin embargo, en las últimas etapas, es posible que la EP ya no responda a los medicamentos y puede asociarse con complicaciones graves como asfixia, neumonía y caídas.

Dado que la EP es un trastorno lento y progresivo, no es posible predecir qué curso tomará la enfermedad en cada persona.

For all neurodegenerative diseases, consider participating in a clinical trial so clinicians and scientists can learn more about your diagnosis and related disorders. Clinical research uses human volunteers to help researchers learn more about a disorder and perhaps find better ways to safely detect, treat or prevent disease.

Se necesitan voluntarios (tanto sanos o con alguna afección o enfermedad), de todas las edades, sexos, razas y etnias para garantizar que los resultados del ensayo sean relevantes para la mayor cantidad posible de personas, y que los tratamientos sean seguros y eficaces para todo aquel que los necesite.