Convulsiones

La mayoría de las personas están familiarizadas con un trastorno del espectro llamado epilepsia, que da lugar a diversos tipos de convulsiones que varían en gravedad. Si bien cualquier convulsión es motivo de preocupación, sufrir una no significa que una persona tenga epilepsia. Las primeras convulsiones, las convulsiones febriles, los episodios no epilépticos y la eclampsia (una afección potencialmente mortal que puede darse en mujeres embarazadas) son ejemplos de afecciones que implican convulsiones que pueden no estar asociadas a la epilepsia. Independientemente del tipo de convulsión, es importante informar a su médico cuando se produzca una.

Las convulsiones se dividen en dos categorías principales: convulsiones focales y convulsiones generalizadas. Sin embargo, existen muchos tipos de convulsiones en cada una de estas categorías. De hecho, los médicos han descrito más de 30 tipos.

Muchas personas sufren una única convulsión en algún momento de su vida, y puede ser provocada o no; es decir, puede producirse con o sin un factor desencadenante evidente. A menos que la persona haya sufrido daño cerebral o existan antecedentes familiares de epilepsia u otras anomalías neurológicas, la mayoría de las convulsiones aisladas no suelen ir seguidas de otras convulsiones. Entre los trastornos médicos que pueden provocar una convulsión se encuentran: niveles bajos de azúcar en sangre; niveles muy altos de azúcar en sangre en diabéticos; alteraciones de los niveles de sal en sangre (sodio, calcio, magnesio); eclampsia durante o después del embarazo; deterioro de la función renal o deterioro de la función hepática. La falta de sueño, saltarse comidas o el estrés pueden ser factores desencadenantes de convulsiones en personas vulnerables.

Muchas personas que sufren una primera convulsión nunca volverán a tener una segunda, y los médicos suelen aconsejar que no se comience a tomar anticonvulsivos en este momento. En algunos casos en los que existen factores de riesgo adicionales para la epilepsia, el tratamiento farmacológico después de la primera convulsión puede ayudar a prevenir futuras convulsiones. Las evidencias sugieren que puede ser beneficioso comenzar a tomar anticonvulsivos una vez que una persona ha tenido una segunda convulsión no provocada, ya que la probabilidad de sufrir convulsiones futuras aumenta significativamente después de que esto ocurra. Una persona con un problema cerebral preexistente (por ejemplo, un accidente cerebrovascular previo o una lesión cerebral traumática) tendrá un mayor riesgo de sufrir una segunda convulsión. En general, la decisión de comenzar a tomar anticonvulsivos se basa en la evaluación del médico teniendo en cuenta muchos factores que influyen en la probabilidad de que esa persona sufra otra convulsión.

En un estudio en el que se realizó un seguimiento durante un promedio de ocho años, el 33 % de las personas tuvieron una segunda convulsión dentro de los cuatro años posteriores a la convulsión inicial. Las personas que no tuvieron una segunda convulsión dentro de ese período permanecieron libres de convulsiones durante el resto del estudio. En el caso de las personas que tuvieron una segunda convulsión, el riesgo de una tercera convulsión fue de aproximadamente el 73 % al final de los cuatro años. Entre aquellos que tuvieron una tercera convulsión no provocada, el riesgo de una cuarta fue del 76 %.

No es raro que un niño sufra una convulsión durante el curso de una enfermedad con fiebre alta. Estas convulsiones se denominan convulsiones febriles. Por lo general, no se justifica el uso de medicamentos anticonvulsivos después de una convulsión febril, a menos que existan otras condiciones determinadas: antecedentes familiares de epilepsia, signos de deterioro del sistema nervioso antes de la convulsión o una convulsión relativamente prolongada o complicada. El riesgo de convulsiones no febriles posteriores es bajo, a menos que se presente uno de estos factores.

Las convulsiones febriles son ataques o crisis que se manifiestan en niños pequeños. Se desencadenan cuando la fiebre supera los 101 grados Fahrenheit (38.3 grados Celsius). Las convulsiones pueden producirse durante el transcurso de enfermedades como un resfriado, la gripe o una infección de oído. En algunos casos, es posible que un niño no tenga fiebre en el momento de la convulsión, pero sí unas horas más tarde.

El hecho de que un niño sufra una convulsión febril no significa que tenga epilepsia. La epilepsia implica convulsiones repetidas que no son provocadas por la fiebre.

Los resultados de un estudio financiado por el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS) sugirieron que ciertos hallazgos mediante imágenes diagnósticas del hipocampo pueden ayudar a identificar qué niños con convulsiones febriles prolongadas tienen posteriormente un mayor riesgo de desarrollar epilepsia.

Los investigadores también han identificado varios genes diferentes que influyen en los riesgos asociados a las convulsiones febriles en determinadas familias. El estudio de estos genes puede ayudar a comprender mejor cómo se producen las convulsiones febriles y, tal vez, a encontrar formas de prevenirlas.

Las convulsiones focales se originan en una sola parte del cerebro. Alrededor del 60 % de las personas con epilepsia tienen convulsiones focales. Estas convulsiones se describen con frecuencia según la zona del cerebro en la que se originan. A muchas personas se les diagnostican convulsiones focales en el lóbulo frontal o en el lóbulo temporal medial.

In some focal seizures, the person remains conscious but may experience motor, sensory or psychic feelings (for example, intense déjà vu or memories) or sensations that can take many forms. The person may experience sudden and unexplainable feelings of joy, anger, sadness or nausea. He or she also may hear, smell, taste, see or feel things that are not real and may have movements of just one part of the body—for example, just one hand.

En otro tipo de convulsiones focales, la persona tiene un cambio de conciencia, acompañada de una experiencia onírica. La persona puede mostrar comportamientos extraños y repetitivos, como parpadeos, espasmos y movimientos de la boca (a menudo como masticar o deglutir, o incluso caminar en círculos). Estos movimientos repetitivos se llaman automatismos. También pueden producirse involuntariamente acciones más complicadas, que pueden parecer intencionadas. Asimismo, las personas pueden continuar con actividades que iniciaron antes de la convulsión, como lavar los platos de manera repetitiva e improductiva. Estas convulsiones suelen durar solo uno o dos minutos.

Some people with focal seizures may experience auras—unusual sensations that warn of an impending seizure. Auras are usually focal seizures without interruption of awareness (e.g., déjà vu or an unusual abdominal sensation), but some people experience a true warning before an actual seizure. An individual’s symptoms, and the progression of those symptoms, tend to be similar every time. Other people with epilepsy report experiencing a prodrome, a feeling that a seizure is imminent lasting hours or days.

Los síntomas de las convulsiones focales pueden confundirse fácilmente con los de otros trastornos. El comportamiento y las sensaciones extrañas que provocan las convulsiones focales también pueden confundirse con síntomas de narcolepsia, desmayos o incluso enfermedades mentales. Pueden ser necesarias varias pruebas y un monitoreo cuidadoso para distinguir entre la epilepsia y estos otros trastornos.

Las convulsiones generalizadas son el resultado de una actividad neuronal anómala que emerge rápidamente en ambos lados del cerebro. Estas convulsiones pueden provocar pérdida del conocimiento, caídas o contracciones musculares masivas. Los tipos de convulsiones generalizadas y sus efectos son:

• Las crisis de ausencia pueden hacer que la persona parezca estar mirando al vacío, con o sin una ligera contracción de los músculos.
• Las convulsiones tónicas provocan rigidez de los músculos del cuerpo, generalmente los de la espalda, las piernas y los brazos.
• Las convulsiones clónicas provocan movimientos espasmódicos repetidos de los músculos de ambos lados del cuerpo.
• Las convulsiones mioclónicas provocan sacudidas o espasmos en la parte superior del cuerpo, los brazos o las piernas.
• Las convulsiones atónicas provocan una pérdida del tono muscular normal, lo que a menudo lleva a la persona afectada a caerse o dejar caer la cabeza involuntariamente.
• Las convulsiones tónico-clónicas, que causan una combinación de síntomas, como rigidez del cuerpo y espasmos repetidos de brazos o piernas, así como pérdida del conocimiento.
• Las convulsiones generalizadas secundarias

No todas las convulsiones pueden definirse fácilmente como focales o generalizadas. Algunas personas tienen episodios que comienzan como convulsiones focales pero luego se extienden a todo el cerebro. Otras personas pueden tener ambos tipos de convulsiones pero sin un patrón claro.

Algunas personas se recuperan inmediatamente después de una convulsión, mientras que otras pueden tardar de minutos a horas en sentirse como antes de la crisis. Durante este tiempo, pueden sentirse cansados, somnolientos, débiles o confundidos.

Después de convulsiones focales o convulsiones que comenzaron desde un foco, pueden haber síntomas locales relacionados con la función de ese foco. Ciertas características del estado post-convulsión (o post-ictal) pueden ayudar a localizar la región del cerebro donde ocurrió la convulsión. Un ejemplo clásico es la llamada parálisis de Todd, una debilidad temporal en la parte del cuerpo afectada dependiendo de en qué parte del cerebro se produjo la convulsión focal. Si el foco está en el lóbulo temporal, los síntomas post-ictales pueden incluir alteraciones del lenguaje o del comportamiento, incluso psicosis. Después de una convulsión, algunas personas pueden experimentar dolor de cabeza o dolor en los músculos que se contrajeron.

Los episodios no epilépticos pueden denominarse convulsiones psicógenas no epilépticas (PNES, por sus siglas en inglés). Las PNES no responden a los fármacos anticonvulsivos; en cambio, las PNES suelen tratarse mediante terapia cognitivo-conductual para disminuir el estrés y mejorar la autoconciencia.

Los antecedentes de episodios traumáticos son uno de los factores de riesgo conocidos de la PNES. Las personas con PNES deben ser evaluadas para detectar enfermedades psiquiátricas subyacentes y recibir el tratamiento adecuado. Dos estudios mostraron conjuntamente una reducción de las convulsiones y de los síntomas coexistentes tras el tratamiento con terapia cognitivo-conductual. Algunas personas con epilepsia tienen convulsiones psicógenas además de sus ataques epilépticos.

Otros episodios no epilépticos pueden estar causados ​​por:

• Narcolepsia (ataques repentinos de sueño)
• Síndrome de Tourette (movimientos involuntarios repetitivos llamados tics)
• Arritmia cardiaca (latidos cardiacos irregulares)
• Otras afecciones médicas con síntomas parecidos a las convulsiones

Debido a que los síntomas de estos trastornos pueden parecerse mucho a los de los ataques epilépticos, a menudo se confunden con la epilepsia.

Normalmente, las neuronas generan señales eléctricas y químicas que actúan sobre otras neuronas, glándulas y músculos para producir pensamientos, sentimientos y acciones humanas. Durante una convulsión, muchas neuronas se disparan (emiten señales) al mismo tiempo, hasta 500 veces por segundo, mucho más rápido de lo normal. Este oleada de actividad eléctrica excesiva que se produce al mismo tiempo provoca movimientos, sensaciones, emociones y comportamientos involuntarios, y la alteración temporal de la actividad neuronal normal puede provocar una pérdida de conciencia.

Cualquier cosa que altere el patrón normal de actividad neuronal, desde una enfermedad hasta un daño cerebral o un desarrollo anormal del cerebro, puede provocar convulsiones, como, por ejemplo, infecciones, traumatismos craneoencefálicos, accidentes cerebrovasculares, tumores cerebrales u otros problemas identificables. Algunas de las siguientes afecciones están relacionadas con las convulsiones:

• Tumores cerebrales
• Lesiones en la cabeza
• Accidentes cerebrovasculares
• Cáncer
• desequilibrio electrolítico
• Nivel muy bajo de azúcar en sangre
• Luces intermitentes en películas, espectáculos y videojuegos
• COVID-19
• Anomalías cerebrales del desarrollo
• Fiebre muy alta
• Meningitis y otras infecciones cerebrales
• Narcóticos como la cocaína y la heroína, y síndrome de abstinencia de estas drogas
• Medicamentos para el asma y antipsicóticos

Cualquier persona puede tener convulsiones. Tras una primera convulsión, las evidencias sugieren que puede ser beneficioso comenzar a tomar medicamentos anticonvulsivos una vez que una persona haya tenido una segunda convulsión no provocada, ya que la probabilidad de futuras convulsiones aumenta significativamente después de que esto ocurra. Una persona con un problema cerebral preexistente, por ejemplo, un accidente cerebrovascular previo o una lesión cerebral traumática, tendrá un mayor riesgo de sufrir una segunda convulsión. En general, la decisión de comenzar a tomar medicamentos anticonvulsivos se basa en la evaluación por parte del médico de muchos factores que influyen en la probabilidad de que esa persona sufra otra convulsión.

En un estudio en el que se realizó un seguimiento durante un promedio de ocho años, el 33 % de las personas tuvieron una segunda convulsión dentro de los cuatro años posteriores a la convulsión inicial. Las personas que no tuvieron una segunda convulsión dentro de ese período permanecieron libres de convulsiones durante el resto del estudio. En el caso de las personas que tuvieron una segunda convulsión, el riesgo de una tercera convulsión fue de aproximadamente el 73 % al final de los cuatro años. Entre aquellos que tuvieron una tercera convulsión no provocada, el riesgo de una cuarta fue del 76 %.

Los investigadores también han identificado varios genes diferentes que influyen en los riesgos asociados a las convulsiones febriles en determinadas familias. El estudio de estos genes puede ayudar a comprender mejor cómo se producen las convulsiones febriles y, tal vez, a encontrar formas de prevenirlas.

Otros factores de riesgo de convulsiones son:

• parálisis cerebral
• Bebés con bajo peso al nacer, un desarrollo cerebral anormal, hemorragias cerebrales o convulsiones en el primer mes de vida
• Vasos sanguíneos anormales en el cerebro, lesión cerebral, falta de oxígeno al cerebro, tumores cerebrales, infecciones como meningitis o encefalitis
• Accidentes cerebrovasculares
• Discapacidades intelectuales o del desarrollo, incluido el trastorno del espectro autista
• enfermedad de Alzheimer
• Factores relacionados con la fiebre

Aproximadamente uno de cada 25 niños tendrá al menos una convulsión febril. Los niños pequeños de entre seis meses y cinco años de edad son los más propensos a tener convulsiones febriles. Los niños corren el mayor riesgo de tener una convulsión febril a los dos años de edad. Cuanto mayor sea un niño cuando se produzca la primera convulsión febril, menos probabilidades hay de que tenga más, ya que pasará menos tiempo en el grupo de edad de riesgo.

Aproximadamente el 40 % de los niños que sufren una convulsión febril tendrán otra. Ciertos factores aumentan el riesgo de sufrir más convulsiones febriles, entre ellos:

• Corta edad: los niños que tienen su primera convulsión febril cuando son menores de 18 meses tienen un mayor riesgo de tener otra.
• Antecedentes familiares: los niños cuyos familiares sufrieron convulsiones febriles son más propensos a tener más de una convulsión.
• Primer signo de enfermedad: los niños que tienen convulsiones febriles antes de mostrar otros síntomas de una enfermedad tienen un mayor riesgo de sufrir múltiples convulsiones.
• Baja temperatura: los niños tienen más probabilidades de sufrir otra convulsión febril si la primera estuvo acompañada de una temperatura relativamente baja.

Los profesionales médicos realizarán un electroencefalograma (EEG) para monitorear la actividad eléctrica del cerebro. Mediante la colocación de electrodos en el cuero cabelludo, esta prueba puede determinar un patrón en la actividad que da lugar a convulsiones y cuándo puede producirse otra.

Muchas personas que sufren una primera convulsión nunca volverán a tener una segunda, y los médicos suelen aconsejar que no se comience a tomar anticonvulsivos en este momento. En algunos casos en los que existen factores de riesgo adicionales para la epilepsia, el tratamiento farmacológico después de la primera convulsión puede ayudar a prevenir futuras convulsiones. Las evidencias sugieren que puede ser beneficioso comenzar a tomar anticonvulsivos una vez que una persona ha tenido una segunda convulsión no provocada, ya que la probabilidad de sufrir convulsiones futuras aumenta significativamente después de que esto ocurra. Una persona con un problema cerebral preexistente (por ejemplo, un accidente cerebrovascular previo o una lesión cerebral traumática) tendrá un mayor riesgo de sufrir una segunda convulsión. En general, la decisión de comenzar a tomar anticonvulsivos se basa en la evaluación del médico teniendo en cuenta muchos factores que influyen en la probabilidad de que esa persona sufra otra convulsión.

Los investigadores también han identificado varios genes diferentes que influyen en los riesgos asociados a las convulsiones febriles en determinadas familias. El estudio de estos genes puede ayudar a comprender mejor cómo se producen las convulsiones febriles y, tal vez, a encontrar formas de prevenirlas.

In some focal seizures, the person remains conscious but may experience motor, sensory or psychic feelings (for example, intense déjà vu or memories) or sensations that can take many forms. The person may experience sudden and unexplainable feelings of joy, anger, sadness or nausea. He or she also may hear, smell, taste, see or feel things that are not real and may have movements of just one part of the body—for example, just one hand.

En otro tipo de convulsiones focales, la persona tiene un cambio de conciencia, acompañada de una experiencia onírica. La persona puede mostrar comportamientos extraños y repetitivos, como parpadeos, espasmos y movimientos de la boca (a menudo como masticar o deglutir, o incluso caminar en círculos). Estos movimientos repetitivos se llaman automatismos. También pueden producirse involuntariamente acciones más complicadas, que pueden parecer intencionadas. Asimismo, las personas pueden continuar con actividades que iniciaron antes de la convulsión, como lavar los platos de manera repetitiva e improductiva. Estas convulsiones suelen durar solo uno o dos minutos.

Some people with focal seizures may experience auras—unusual sensations that warn of an impending seizure. Auras are usually focal seizures without interruption of awareness (e.g., déjà vu or an unusual abdominal sensation), but some people experience a true warning before an actual seizure. An individual’s symptoms, and the progression of those symptoms, tend to be similar every time. Other people with epilepsy report experiencing a prodrome, a feeling that a seizure is imminent lasting hours or days.

Los síntomas de las convulsiones focales pueden confundirse fácilmente con los de otros trastornos. El comportamiento y las sensaciones extrañas que provocan las convulsiones focales también pueden confundirse con síntomas de narcolepsia, desmayos o incluso enfermedades mentales. Pueden ser necesarias varias pruebas y un monitoreo cuidadoso para distinguir entre la epilepsia y estos otros trastornos.

Las convulsiones generalizadas son el resultado de una actividad neuronal anómala que emerge rápidamente en ambos lados del cerebro. Estas convulsiones pueden provocar pérdida del conocimiento, caídas o contracciones musculares masivas. Los tipos de convulsiones generalizadas y sus efectos son:

• Las crisis de ausencia pueden hacer que la persona parezca estar mirando al vacío, con o sin una ligera contracción de los músculos.
• Las convulsiones tónicas provocan rigidez de los músculos del cuerpo, generalmente los de la espalda, las piernas y los brazos.
• Las convulsiones clónicas provocan movimientos espasmódicos repetidos de los músculos de ambos lados del cuerpo.
• Las convulsiones mioclónicas provocan sacudidas o espasmos en la parte superior del cuerpo, los brazos o las piernas.
• Las convulsiones atónicas provocan una pérdida del tono muscular normal, lo que a menudo lleva a la persona afectada a caerse o dejar caer la cabeza involuntariamente.
• Las convulsiones tónico-clónicas, que causan una combinación de síntomas, como rigidez del cuerpo y espasmos repetidos de brazos o piernas, así como pérdida del conocimiento.
• Las convulsiones generalizadas secundarias

No todas las convulsiones pueden definirse fácilmente como focales o generalizadas. Algunas personas tienen episodios que comienzan como convulsiones focales pero luego se extienden a todo el cerebro. Otras personas pueden tener ambos tipos de convulsiones pero sin un patrón claro.

Algunas personas se recuperan inmediatamente después de una convulsión, mientras que otras pueden tardar de minutos a horas en sentirse como antes de la crisis. Durante este tiempo, pueden sentirse cansados, somnolientos, débiles o confundidos.

Tras las convulsiones focales o las convulsiones que comenzaron a partir de un foco, puede haber síntomas locales relacionados con la función de ese foco. Ciertas características del estado post-convulsivo pueden ayudar a localizar la región del cerebro donde se produjo la convulsión. Un ejemplo clásico es la llamada parálisis de Todd, una debilidad temporal en la parte del cuerpo afectada dependiendo de en qué parte del cerebro se produjo la convulsión focal. Si el foco está en el lóbulo temporal, los síntomas postictales pueden incluir alteraciones del lenguaje o del comportamiento, incluso psicosis. Después de una convulsión, algunas personas pueden experimentar dolor de cabeza o dolor en los músculos que se contrajeron.

El hecho de que un niño sufra una convulsión febril no significa que tenga epilepsia. La epilepsia implica convulsiones repetidas que no son provocadas por la fiebre.

Los síntomas pueden ser:

• Pérdida del conocimiento o desmayo
• Temblor incontrolable
• Ojos en blanco
• Extremidades rígidas (agarrotadas)

Con menos frecuencia, un niño puede ponerse o tener espasmos sólo en una parte del cuerpo.

La mayoría de las convulsiones febriles duran uno o dos minutos. Sin embargo, algunas pueden durar sólo unos segundos y otras, más de 15 minutos.

Las convulsiones febriles que duran menos de 15 minutos no causan ningún problema de salud a largo plazo. Sin embargo, si se produce otra convulsión, lo más probable es que se prolongue o dure más de 15 minutos. Una primera convulsión febril prolongada no aumenta el riesgo de tener más. Incluso las convulsiones prolongadas son generalmente inofensivas por sí solas, pero conllevan un mayor riesgo de desarrollar epilepsia.

Un electroencefalograma (EEG) puede evaluar si existen anomalías detectables en las ondas cerebrales de la persona y puede ayudar a determinar si los medicamentos anticonvulsivos serían beneficiosos. La monitorización por video se puede utilizar junto con el EEG para determinar la naturaleza de las convulsiones de una persona y descartar otros trastornos, como convulsiones psicógenas no epilépticas, arritmia cardiaca o narcolepsia que pueden parecer epilepsia.

Un magnetoencefalograma (MEG) detecta las señales magnéticas generadas por las neuronas para ayudar a descubrir anomalías superficiales en la actividad cerebral. El MEG puede utilizarse en la planificación de una estrategia quirúrgica para extirpar regiones focales implicadas en convulsiones minimizando, al mismo tiempo, las interferencias con la función cerebral.

Los escáneres cerebrales más utilizados son:

• TC (tomografía computarizada)
• Resonancia magnética (RM)
• PET (tomografía por emisión de positrones)

Las tomografías computarizadas y las resonancias magnéticas revelan anomalías estructurales del cerebro, como tumores y quistes, que pueden provocar convulsiones. Se puede utilizar un tipo de resonancia magnética llamada imagen por resonancia magnética funcional (IRMf) para localizar la actividad cerebral normal y detectar anomalías en el funcionamiento. La tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT, por sus siglas en inglés) a veces se utiliza para localizar focos convulsivos en el cerebro.

Una modificación de la SPECT, llamada SPECT ictal, puede resultar muy útil para localizar el área del cerebro que genera las convulsiones. En una persona ingresada en el hospital para su seguimiento, se inyecta el trazador de flujo sanguíneo SPECT en los 30 segundos posteriores a una convulsión; a continuación, se comparan las imágenes del flujo sanguíneo cerebral en el momento de la convulsión con las imágenes del flujo sanguíneo tomadas entre convulsiones. El área de inicio de las convulsiones muestra una región de alto flujo sanguíneo en la exploración.

Los escáneres de PET se pueden utilizar para identificar regiones del cerebro con un metabolismo más bajo de lo normal, una característica del foco epiléptico una vez que la convulsión ha cesado.

Un historial médico detallado, que incluya los síntomas y la duración de las convulsiones, sigue siendo uno de los mejores métodos disponibles para determinar qué tipo de convulsiones ha tenido una persona y para evaluar si padece alguna forma de epilepsia. El historial médico debe incluir detalles sobre cualquier enfermedad anterior u otros síntomas que pueda haber tenido una persona, así como cualquier antecedente familiar de convulsiones.

Dado que las personas que han sufrido una convulsión a menudo no recuerdan lo que sucedió, los relatos de las convulsiones de los cuidadores u otras personas son fundamentales para esta evaluación. Se le pregunta a la persona que experimentó la convulsión sobre cualquier sensación de advertencia. Se pedirá a los observadores que proporcionen una descripción detallada de los episodios en la línea de tiempo en que ocurrieron.

Pueden tomarse muestras de sangre para detectar trastornos metabólicos o genéticos asociados a las convulsiones. También pueden utilizarse para detectar problemas de salud subyacentes, como infecciones, intoxicación por plomo, anemia y diabetes, que estén causando o desencadenando las convulsiones. Detectar la exposición a drogas recreativas en cualquier persona que tenga una primera convulsión es un procedimiento estándar en el departamento de emergencias.

Las pruebas diseñadas para medir las capacidades motoras, el comportamiento y la capacidad intelectual suelen utilizarse para determinar cómo afecta la epilepsia a una persona. Estas pruebas también pueden aportar pistas sobre el tipo de epilepsia que padece la persona.

Para diagnosticar convulsiones febriles en bebés y niños, los proveedores de atención médica revisarán el historial médico del niño y realizarán un reconocimiento físico. A menudo, realizan análisis de sangre y orina para ayudar a determinar la causa de la fiebre. Tenga en cuenta que la deshidratación por diarrea intensa o vómitos puede provocar convulsiones.

La meningitis, una infección de las membranas que rodean el cerebro, puede causar tanto fiebre como convulsiones que se parecen a las convulsiones febriles, pero que son mucho más graves. Si se sospecha que se trata de meningitis, los médicos pueden extraer y analizar una pequeña cantidad del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal.

La mayoría de las veces, los niños que sufren convulsiones febriles no necesitan hospitalización. Los médicos pueden recomendarla si:

• la convulsión es prolongada;
• la infección es grave;
• el niño tiene menos de seis meses de edad.

El método más común para tratar las convulsiones es recetar medicamentos anticonvulsivos. En la actualidad, existen más de 20 medicamentos anticonvulsivos diferentes, todos con beneficios y efectos secundarios distintos. La mayoría de las convulsiones se pueden controlar con un solo medicamento (monoterapia). La decisión sobre qué medicamento recetar y en qué dosis depende de muchos factores diferentes, como el tipo de convulsión, el estilo de vida y la edad, la frecuencia de las convulsiones, los efectos secundarios de los medicamentos, los medicamentos para otras afecciones y, en el caso de una mujer, si está embarazada o si va a estarlo. Puede llevar varios meses determinar el medicamento y la dosis más adecuados. Si un tratamiento no da resultado, otro puede funcionar mejor.

Los medicamentos para las convulsiones son:

Los enfoques dietéticos y otros tratamientos pueden ser más apropiados según la edad de la persona y el tipo de epilepsia. A menudo se utiliza una dieta cetogénica rica en grasas y muy baja en carbohidratos para tratar las epilepsias resistentes a los medicamentos. La dieta induce un estado conocido como cetosis, lo que significa que el organismo pasa a descomponer grasas en lugar de carbohidratos para sobrevivir. Una dieta cetogénica reduce eficazmente las convulsiones en algunas personas, especialmente en niños con ciertas formas de epilepsia. Los estudios han demostrado que más del 50 % de las personas que prueban la dieta cetogénica experimentan una mejora superior al 50 % en el control de las convulsiones y el 10 % experimenta la ausencia de convulsiones. Algunos niños pueden suspender la dieta cetogénica después de varios años y no experimentar más convulsiones, pero esto se hace bajo estricta supervisión y control médicos.

La dieta cetogénica no es fácil de mantener, ya que requiere el estricto cumplimiento de una gama limitada de alimentos. Entre sus posibles efectos secundarios se encuentran el retraso del crecimiento debido a deficiencias nutricionales y la acumulación de ácido úrico en la sangre, lo que puede provocar cálculos renales.

Los investigadores están buscando versiones modificadas y alternativas a la dieta cetogénica. Por ejemplo, los estudios muestran resultados prometedores para una dieta Atkins modificada y para un tratamiento de bajo índice glucémico, ambos menos restrictivos y más fáciles de seguir que la dieta cetogénica, pero aún no se han evaluado estos enfoques mediante ensayos controlados aleatorios bien supervisados.

Por lo general, la cirugía sólo se recomienda cuando las convulsiones focales persisten a pesar de que la persona haya probado al menos dos medicamentos apropiados y bien tolerados, o cuando se cree que la causa de las convulsiones es una lesión cerebral identificable. Cuando se considera que alguien es un buen candidato para la cirugía, los expertos suelen estar de acuerdo en que debe realizarse lo antes posible.

La evaluación quirúrgica tiene en cuenta:

• El tipo de convulsión
• La región del cerebro involucrada
• La importancia del área del cerebro donde se originan las convulsiones (el foco) para el comportamiento cotidiano.

Si bien la cirugía puede reducir significativamente o incluso detener las convulsiones en muchas personas, cualquier tipo de cirugía implica cierto nivel de riesgo. La cirugía para la epilepsia no siempre reduce con éxito las convulsiones y puede provocar cambios cognitivos o de personalidad, así como discapacidad física, incluso en personas que son excelentes candidatas para ella. No obstante, cuando los medicamentos fallan, varios estudios han demostrado que la cirugía tiene muchas más probabilidades de liberar a una persona de las convulsiones en comparación con los intentos de usar otros medicamentos. Cualquier persona que esté pensando en realizarse una intervención quirúrgica para tratar la epilepsia debe ser evaluada en un centro especializado en epilepsia con experiencia en técnicas quirúrgicas y debe discutir con los especialistas en epilepsia la relación entre los riesgos de la intervención y el deseo de eliminar las convulsiones.

Incluso cuando la cirugía elimina por completo las convulsiones, es importante seguir tomando anticonvulsivos durante un tiempo. Los médicos generalmente recomiendan continuar la medicación durante al menos dos años después de una operación exitosa para evitar la recurrencia de las convulsiones.

La estimulación eléctrica del cerebro sigue siendo una estrategia terapéutica de interés para las personas con formas de convulsiones resistentes a los medicamentos que no son candidatas a la cirugía. El estimulador del nervio vago aprobado por la FDA se implanta quirúrgicamente bajo la piel del pecho y se conecta al nervio vago en la parte inferior del cuello. El dispositivo envía breves descargas de energía eléctrica al cerebro a través del nervio vago. Por término medio, esta estimulación reduce las convulsiones entre un 20 y un 40 por ciento. Por lo general, las personas no pueden dejar de tomar la medicación anticonvulsiva debido al estimulador, pero a menudo experimentan menos convulsiones y pueden reducir la dosis.

La estimulación receptiva implica el uso de un dispositivo implantado que analiza los patrones de actividad cerebral para detectar una convulsión inminente. Una vez detectada, el dispositivo administra una intervención, como estimulación eléctrica o un medicamento de acción rápida para evitar que se produzca la convulsión. Estos dispositivos también se conocen como sistemas de circuito cerrado. NeuroPace, uno de los primeros dispositivos de circuito cerrado de estimulación receptiva, está disponible para adultos con epilepsia refractaria (epilepsia difícil de tratar que no responde bien a los ensayos de al menos dos medicamentos).

Entre los dispositivos experimentales que no están aprobados por la FDA para su uso en EE. UU. (a fecha de marzo de 2015) se incluyen los siguientes:

• La estimulación cerebral profunda mediante impulsos eléctricos suaves se ha aprobado como tratamiento de las convulsiones en varias regiones cerebrales diferentes. Consiste en implantar quirúrgicamente un electrodo conectado a un generador de impulsos implantado (similar a un marcapasos cardiaco) para enviar estimulación eléctrica a áreas específicas del cerebro y regular las señales eléctricas de los circuitos neuronales. La estimulación de una zona denominada núcleo talámico anterior ha sido especialmente útil para aliviar, al menos parcialmente, las convulsiones en personas con formas del trastorno resistentes a los medicamentos.
• Un informe sobre la estimulación del nervio trigémino (que utiliza señales eléctricas para estimular partes del nervio trigémino y regiones cerebrales afectadas) mostró tasas de eficacia similares a las de la estimulación del nervio vago, con tasas de respuesta en torno al 50 %. (Un paciente respondedor es aquel con una reducción superior al 50 % en la frecuencia de las convulsiones). La ausencia de convulsiones, aunque notificada, sigue siendo poco común en ambos métodos. En Europa existe un dispositivo de estimulación del nervio trigémino, pero aún no está aprobado en EE. UU.
• La estimulación magnética transcutánea consiste en la colocación de un dispositivo fuera de la cabeza que genera un campo magnético para inducir una corriente eléctrica en áreas cercanas del cerebro.

Los padres y cuidadores de niños que han sufrido una convulsión febril deben mantener la calma, tomar medidas de primeros auxilios y vigilar atentamente al niño. Durante una convulsión febril, los padres y cuidadores deben:

• Anotar la hora de inicio de la convulsión. Si dura más de cinco minutos, llame a una ambulancia. El niño debe ser llevado inmediatamente al centro médico más cercano.
• Llamar a una ambulancia si la convulsión dura menos de cinco minutos pero el niño no parece recuperarse rápidamente.
• Colocar poco a poco al niño sobre una superficie protegida, como el suelo, para evitar lesiones. No deben sujetar ni sostener a un niño durante una convulsión.
• Colocar al niño de costado o boca abajo para evitar que se atragante. Cuando sea posible, retire con cuidado cualquier objeto de la boca del niño. Nunca se debe colocar nada en la boca del niño durante una convulsión. Estos objetos pueden bloquear las vías respiratorias y dificultar la respiración.
• Buscar atención médica inmediata si esta es la primera convulsión febril del niño. Una vez que haya pasado, llevar al niño al médico para que determine la causa de la fiebre. Esto es especialmente urgente si el niño muestra síntomas de meningitis, una infección en la superficie del cerebro, que puede incluir rigidez en el cuello, letargo extremo o muchos vómitos.

Los medicamentos que bajan la fiebre, como el paracetamol o el ibuprofeno, pueden resultar beneficiosos, pero los estudios demuestran que tratar la fiebre no reduce el riesgo de convulsiones febriles. Los médicos pueden recomendar, si es necesario, otros medicamentos para controlar las convulsiones.

La mayoría de las personas que sufren convulsiones pueden tener una vida satisfactoria y productiva. En la mayoría de los casos, no afecta a la elección ni al rendimiento. Sin embargo, un tercio o más de las personas que sufren convulsiones regulares pueden tener síntomas concurrentes cognitivos o neuropsiquiátricos que pueden afectar negativamente a su calidad de vida. Muchas personas con convulsiones reciben una ayuda decisiva de las terapias disponibles, y algunas pueden pasar meses o años sin sufrir una convulsión.

Los estudios de ciencias básicas siguen investigando cómo los neurotransmisores (sustancias químicas que transportan señales de una célula nerviosa a otra) interactúan con las células cerebrales para controlar la activación nerviosa y cómo las células no neuronales del cerebro contribuyen a las convulsiones. Por ejemplo, los estudios se están centrando en el papel del ácido gamma-aminobutírico (GABA, por sus siglas en inglés), un neurotransmisor clave que inhibe la actividad en el sistema nervioso central. La investigación sobre el GABA ha dado lugar a medicamentos que alteran la cantidad de este neurotransmisor en el cerebro o cambian la forma en que el cerebro responde a él.

Los investigadores también están estudiando el papel de los neurotransmisores excitadores como el glutamato. En algunos casos, las epilepsias pueden deberse a cambios en la capacidad de las células cerebrales de apoyo llamadas glía para regular los niveles de glutamato. Los investigadores han descubierto que cuando los astrocitos (un tipo de célula glial que desempeña una función fundamental al eliminar niveles excesivos de glutamato) están deteriorados, los niveles de glutamato aumentan excesivamente en los espacios entre las células cerebrales, y esto puede contribuir a la aparición de convulsiones.

Considere la posibilidad de participar en un ensayo clínico para que médicos y científicos puedan aprender más sobre las convulsiones y los trastornos relacionados. La investigación clínica utiliza voluntarios humanos para ayudar a los investigadores a aprender más sobre un trastorno y, tal vez, a encontrar mejores formas de detectar, tratar o prevenir enfermedades de manera segura.

Se necesitan voluntarios (tanto sanos o con alguna afección o enfermedad), de todas las edades, sexos, razas y etnias para garantizar que los resultados del ensayo sean relevantes para la mayor cantidad posible de personas, y que los tratamientos sean seguros y eficaces para todo aquel que los necesite.

Para obtener información sobre cómo participar en investigaciones clínicas, visite NIH Clinical Research Trials and You. Más sobre ensayos clínicos que actualmente buscan participantes con convulsiones en Clinicaltrials.gov.