Conjuntivitis

La conjuntivitis, o ojo rojo, es la inflamación de la conjuntiva, la membrana delgada y transparente que recubre el interior de los párpados y la parte blanca del ojo. Cuando la conjuntiva se irrita o infecta, sus pequeños vasos sanguíneos se inflaman y se vuelven más visibles, lo que le da al ojo su característico color rosado o rojo. La conjuntivitis no es una sola enfermedad, sino un término general que engloba diversas afecciones que causan este mismo tipo de inflamación, desde infecciones virales y bacterianas comunes hasta reacciones alérgicas e irritación química.

La conjuntivitis es una de las afecciones oculares más comunes en el mundo. Solo en Estados Unidos, se diagnostican aproximadamente 6 millones de casos al año, lo que la convierte en la afección ocular más frecuente en los servicios de urgencias, representando casi un tercio de todas las visitas de urgencia relacionadas con problemas oculares. La conjuntivitis alérgica, la forma no infecciosa provocada por alérgenos, afecta hasta al 40 % de la población norteamericana en algún momento de su vida. La mayoría de los casos de conjuntivitis son leves, se resuelven espontáneamente o con un tratamiento sencillo y no dejan secuelas permanentes. Sin embargo, algunas formas, en particular ciertas infecciones en recién nacidos y brotes virales graves, requieren atención médica inmediata para prevenir complicaciones.

Los médicos clasifican la conjuntivitis según su causa: una infección, una alergia o un irritante químico o mecánico. Es importante identificar el tipo, ya que cada forma se trata de manera diferente. Los principales tipos son:

• Conjuntivitis viral: el tipo más común de conjuntivitis infecciosa en todo el mundo. La mayoría de los casos son causados ​​por adenovirus, que también provocan el resfriado común. La conjuntivitis adenoviral puede presentarse de dos formas: fiebre faringoconjuntival (FFC), que se acompaña de dolor de garganta y fiebre y es más frecuente en niños; y queratoconjuntivitis epidémica (QCE), la forma más grave que también puede afectar la córnea y causar alteraciones visuales temporales. Otros virus que pueden causar conjuntivitis incluyen el virus del herpes simple (VHS), el virus varicela-zóster (el virus que causa el herpes zóster) y los enterovirus. La conjuntivitis viral es altamente contagiosa y se propaga fácilmente por contacto directo con secreciones de un ojo infectado o con manos y superficies contaminadas.
• Conjuntivitis bacteriana: causada por bacterias como Staphylococcus, Haemophilus influenzae (más común en niños), Streptococcus pneumoniae y Moraxella catarrhalis. En adultos sexualmente activos, Neisseria gonorrhoeae y Chlamydia trachomatis también pueden infectar el ojo y causar una forma más grave que requiere tratamiento inmediato. La conjuntivitis bacteriana se caracteriza por una secreción espesa y purulenta que a menudo provoca que los párpados se peguen durante la noche.
• Conjuntivitis neonatal (oftalmía neonatal): una forma de conjuntivitis bacteriana que puede desarrollarse en un recién nacido durante o poco después del parto si la madre tiene una infección por gonorrea o clamidia. Se considera una emergencia médica, ya que puede causar cicatrices en la córnea y pérdida permanente de la visión si no se trata de inmediato. A todos los recién nacidos se les administran gotas o pomada oftálmica al nacer para prevenir esta afección.
• Conjuntivitis alérgica: una forma no infecciosa provocada por la exposición a alérgenos como el polen, la caspa de mascotas, los ácaros del polvo y el moho. Es extremadamente común y afecta hasta al 40 % de la población norteamericana. Provoca picazón, enrojecimiento y secreción acuosa, y suele presentarse junto con otros síntomas de alergia, como estornudos y goteo nasal. No es contagiosa.
• Conjuntivitis química o tóxica: causada por la exposición a irritantes como el cloro de las piscinas, el humo, la contaminación atmosférica, las salpicaduras de productos químicos o los conservantes de las gotas oftálmicas. Los síntomas suelen comenzar poco después de la exposición y desaparecen una vez que se elimina el irritante.
• Conjuntivitis crónica: ojo rojo que dura más de cuatro semanas. Puede ser consecuencia de una infección bacteriana leve persistente, la exposición continua a alérgenos, el síndrome del ojo seco o una afección inflamatoria subyacente como la blefaritis (inflamación crónica del párpado).

La conjuntivitis se produce cuando algo irrita o infecta la conjuntiva, lo que provoca la dilatación de los vasos sanguíneos de la membrana y una respuesta inflamatoria. Las causas más comunes son los virus y las bacterias, aunque los alérgenos y los irritantes químicos también son frecuentes. En muchos casos, sobre todo en la conjuntivitis viral, la conjuntivitis comienza en un ojo y se extiende al otro en cuestión de días por contacto mano-ojo.

Las causas virales son responsables de la mayoría de los casos de conjuntivitis infecciosa. Los adenovirus representan hasta el 90 % de los casos virales y se propagan fácilmente en escuelas, guarderías y lugares de trabajo. Los virus del herpes simple y de la varicela-zóster también pueden infectar el ojo, causando generalmente una forma de conjuntivitis más persistente y, a veces, dolorosa. Las causas bacterianas son más comunes en niños pequeños y son causadas por gérmenes que normalmente viven en la piel o en la nariz y la garganta, y que se propagan al ojo por contacto. Las infecciones de transmisión sexual, como la gonorrea y la clamidia, pueden causar una forma particularmente agresiva de conjuntivitis bacteriana en adultos y son una de las principales causas de conjuntivitis neonatal en recién nacidos. Las causas específicas incluyen:

• Adenovirus: la principal causa viral; se transmiten a través de gotitas respiratorias y contacto directo con secreciones infectadas.
• Virus del herpes simple (VHS): causa conjuntivitis folicular unilateral (de un solo ojo), a menudo acompañada de pequeñas ampollas en el párpado.
• Enterovirus y coxsackievirus: asociados con conjuntivitis hemorrágica aguda, que causa sangrado debajo de la conjuntiva junto con el enrojecimiento y lagrimeo típicos.
• Staphylococcus, Haemophilus influenzae y Streptococcus pneumoniae: las causas bacterianas más comunes en todos los grupos de edad.
• Neisseria gonorrhoeae y Chlamydia trachomatis: causas de la conjuntivitis bacteriana más grave en adultos y recién nacidos; requieren tratamiento antibiótico sistémico.
• Alérgenos (polen, caspa de mascotas, polvo, moho): desencadenan que el sistema inmunitario libere histamina y otras sustancias químicas que inflaman la superficie conjuntival.
• Irritantes químicos: cloro, humo, productos de limpieza, conservantes en gotas para los ojos y otras sustancias presentes en el aire o por contacto que pueden irritar o dañar directamente la conjuntiva.

Cualquier persona puede contraer conjuntivitis, pero ciertas circunstancias y factores de salud aumentan la probabilidad. Comprender estos factores de riesgo puede ayudar a tomar medidas prácticas para reducir la exposición.

• Contacto cercano con una persona infectada: La conjuntivitis viral y bacteriana se propaga fácilmente en hogares, escuelas, guarderías y lugares de trabajo. Vivir con alguien que padece conjuntivitis o cuidarlo aumenta significativamente el riesgo.
• Tocarse los ojos con las manos sin lavar: Esta es la forma más común en que las infecciones se propagan a los ojos.
• Uso de lentes de contacto: Las personas que usan lentes de contacto, especialmente aquellas que duermen con ellas puestas o que no siguen prácticas de higiene adecuadas, corren un mayor riesgo de sufrir conjuntivitis bacteriana y viral.
• A temprana edad: Los niños que asisten a guarderías y escuelas están expuestos con frecuencia a adenovirus y bacterias, y son más propensos a tocarse los ojos y la cara.
• Alergias estacionales: Las personas con fiebre del heno, asma o eccema tienen un mayor riesgo de sufrir conjuntivitis alérgica, especialmente durante las épocas de mayor concentración de polen.
• Exposición a irritantes químicos: Las personas que nadan con frecuencia, trabajan con productos químicos o viven en zonas con alta contaminación son más susceptibles a la conjuntivitis química y tóxica.
• Infecciones de transmisión sexual: Los adultos con gonorrea o clamidia no tratadas pueden desarrollar conjuntivitis por contacto de la mano con el ojo. Los recién nacidos corren riesgo al pasar por un canal de parto infectado.
• Sistema inmunitario debilitado: Las afecciones o los medicamentos que suprimen el sistema inmunitario pueden aumentar la susceptibilidad a las infecciones oculares tanto virales como bacterianas.

No existe una prueba de detección sistemática para la conjuntivitis. La afección se diagnostica cuando aparecen los síntomas, y la mayoría de los casos se identifican clínicamente por un médico sin necesidad de análisis de laboratorio. Sin embargo, cuando la conjuntivitis es causada por gonorrea o clamidia en un recién nacido, o cuando se produce un brote en un entorno médico o institucional, se pueden tomar muestras para cultivo o hisopado para identificar el microorganismo y determinar el tratamiento adecuado.

Muchos casos de conjuntivitis infecciosa se pueden prevenir con prácticas básicas de higiene. La conjuntivitis alérgica se puede reducir controlando la exposición a alérgenos. Los siguientes pasos se encuentran entre los más efectivos para disminuir el riesgo:

• Lávese las manos con frecuencia y a fondo: Hágalo especialmente después de tocarse la cara, antes y después de ponerse lentes de contacto y después de estar en espacios públicos durante la temporada de enfermedades respiratorias.
• No te toques ni te frotes los ojos, especialmente con las manos sin lavar. Los ojos son una vía directa de entrada para virus y bacterias presentes en las yemas de los dedos, que pueden causar infecciones.
• No compartas artículos personales: evita compartir toallas, paños, fundas de almohada, maquillaje o gotas para los ojos con otras personas, incluso con miembros de tu familia.
• Siga las normas de higiene para lentes de contacto: Limpie y guarde las lentes únicamente con soluciones aprobadas. Reemplace las lentes y los estuches según lo programado. Nunca duerma con las lentes puestas a menos que se las hayan recetado específicamente para usarlas durante la noche.
• Quédese en casa si está infectado: Las personas con conjuntivitis viral o bacteriana deben evitar la escuela, el trabajo y los espacios públicos hasta que los síntomas hayan desaparecido y, si reciben tratamiento, hasta al menos 24 horas después de comenzar con las gotas antibióticas (para la infección bacteriana).
• Controla la exposición a alérgenos: mantén las ventanas cerradas durante los días con alta concentración de polen, usa purificadores de aire, dúchate después de actividades al aire libre y lava la ropa de cama con frecuencia. Los medicamentos para la alergia, tanto de venta libre como con receta, pueden reducir significativamente los síntomas de la conjuntivitis alérgica.
• Detección y tratamiento prenatal de infecciones de transmisión sexual (ITS): Las mujeres embarazadas deben someterse a pruebas de detección y tratamiento para la gonorrea y la clamidia con el fin de prevenir la conjuntivitis neonatal. La aplicación rutinaria de gotas o pomada antibiótica oftálmica al nacer proporciona una protección adicional para todos los recién nacidos.

El síntoma característico de todas las formas de conjuntivitis es el enrojecimiento o coloración rosada de la parte blanca del ojo, causado por la inflamación de los vasos sanguíneos de la conjuntiva. Este enrojecimiento casi siempre se acompaña de secreción o lagrimeo y molestias de diversa intensidad. El patrón específico de los síntomas puede ayudar a identificar el tipo de conjuntivitis, lo que orienta las decisiones sobre el tratamiento.

Los signos y síntomas comunes de la conjuntivitis incluyen:

• Color rosa o rojo en la parte blanca de uno o ambos ojos: Este es el signo más reconocible; causado por vasos sanguíneos dilatados e inflamados en la conjuntiva.
• Secreción ocular: El tipo de secreción varía según la causa. La conjuntivitis viral suele producir una secreción acuosa, transparente o ligeramente blanquecina. La conjuntivitis bacteriana produce una secreción espesa, amarillo-verdosa, similar al pus, que puede hacer que los párpados se peguen, especialmente después de dormir. La conjuntivitis alérgica produce una secreción acuosa, fina o ligeramente mucosa.
• Picazón: Este es un síntoma característico de la conjuntivitis alérgica; suele ser menos intenso en las formas virales y bacterianas.
• Ardor o escozor: Esto es particularmente común en la conjuntivitis química o tóxica y en las formas virales.
• Aumento del lagrimeo: El ojo produce más lágrimas de lo normal en respuesta a la irritación.
• Formación de costras alrededor de los párpados o las pestañas: Esto se nota más por la mañana en casos de conjuntivitis bacteriana, donde la secreción seca forma una costra que puede sellar los párpados.
• Hinchazón de los párpados: Se manifiesta como una leve hinchazón de los párpados superiores e inferiores debido a una inflamación.
• Sensibilidad a la luz (fotofobia): Esto es más común en la conjuntivitis viral, especialmente en la queratoconjuntivitis epidémica (QCE), donde la córnea también puede verse afectada.
• Sensación de arenilla o cuerpo extraño: Es la sensación de tener algo atascado en el ojo.
• Visión borrosa: suele ser leve y transitoria en la mayoría de los casos de conjuntivitis, y generalmente desaparece al parpadear. La visión borrosa persistente puede indicar afectación corneal y requiere una evaluación inmediata.
• Ganglio linfático inflamado delante de la oreja: Un pequeño bulto sensible delante de la oreja (linfadenopatía preauricular) es característico de la conjuntivitis adenoviral y herpética, y ayuda a distinguirlas de las formas bacterianas.
• Dolor de garganta y fiebre: Cuando la conjuntivitis forma parte de la fiebre faringoconjuntival, el dolor de garganta y la fiebre leve acompañan a los síntomas oculares, especialmente en los niños.

La mayoría de los casos de conjuntivitis son diagnosticados por un médico basándose en los síntomas y un examen físico del ojo. Más del 80 % de los casos de conjuntivitis son diagnosticados por médicos de atención primaria (incluidos internistas, médicos de familia y pediatras) en lugar de oftalmólogos. En la mayoría de los casos sencillos, no se necesitan pruebas de laboratorio. Sin embargo, ciertas presentaciones (como conjuntivitis en un recién nacido, sospecha de infección gonocócica o por clamidia, síntomas graves o que empeoran, o un brote en un entorno grupal) justifican la realización de pruebas de laboratorio para identificar el microorganismo y orientar el tratamiento. Se utilizan las siguientes pruebas y técnicas:

• Examen con lámpara de hendidura: Un oftalmólogo utiliza un microscopio con aumento y luz brillante para examinar detalladamente la superficie del ojo y el revestimiento del párpado. Esto le permite evaluar el tipo y la gravedad de la inflamación, comprobar si hay afectación corneal e identificar características como folículos (pequeñas protuberancias elevadas en la superficie interna del párpado, comunes en infecciones virales), papilas (protuberancias más grandes con un vaso sanguíneo central, más comunes en infecciones alérgicas y bacterianas) o membranas en la superficie conjuntival.
• Hisopado y cultivo conjuntival: Se toma una muestra de la secreción o de la superficie interna del párpado y se envía a un laboratorio para cultivar e identificar bacterias. Esto es fundamental cuando se sospecha de gonorrea, clamidia o bacterias resistentes a los antibióticos, y en todos los casos de conjuntivitis neonatal.
• Prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR): Esta prueba molecular permite identificar de forma rápida y precisa el adenovirus, el virus del herpes simple, la clamidia y otros microorganismos a partir de una muestra conjuntival. Es más sensible que el cultivo para detectar infecciones virales y bacterianas atípicas.
• Tinción de Gram: Una prueba de laboratorio rápida realizada con una muestra de hisopado permite identificar bacterias al microscopio en cuestión de minutos. Puede confirmar de inmediato una infección gonocócica, que constituye una emergencia médica.
• Pruebas de alergia: En pacientes con sospecha de conjuntivitis alérgica que no responde al tratamiento estándar, las pruebas cutáneas de punción o las pruebas de alergia en sangre (radioalergoadsorción —RAST—) pueden identificar desencadenantes alergénicos específicos.
• Historial médico y de exposición completo: El médico preguntará sobre el inicio y la evolución de los síntomas, el tipo de secreción, enfermedades recientes o contacto con personas enfermas, uso de lentes de contacto, medicamentos y gotas oftálmicas actuales, alergias conocidas y posibles exposiciones a sustancias químicas. Este historial suele ser la herramienta diagnóstica más útil para diferenciar la conjuntivitis viral de la bacteriana y la alérgica sin necesidad de análisis de laboratorio.

El tratamiento para la conjuntivitis depende completamente de su causa. No todas las formas de conjuntivitis requieren medicamentos recetados; de hecho, la mayoría de los casos virales se resuelven solos sin tratamiento. La clave está en identificar correctamente el tipo para brindar la atención adecuada y evitar el uso innecesario de antibióticos. Su médico le guiará en el tratamiento según los síntomas, la causa probable y la presencia de posibles complicaciones.

La conjuntivitis viral, incluida la forma adenoviral más común, es autolimitada, lo que significa que se resuelve por sí sola sin antibióticos. El tratamiento se centra en mantener el ojo cómodo mientras el sistema inmunitario combate la infección. Aplicar un paño limpio, frío y húmedo sobre el ojo cerrado varias veces al día puede aliviar el enrojecimiento y la hinchazón. Las lágrimas artificiales sin conservantes ayudan a eliminar la secreción y a calmar la superficie del ojo. Dado que la conjuntivitis viral es altamente contagiosa, es fundamental lavarse bien las manos y evitar compartir toallas o fundas de almohada. La mayoría de los casos se resuelven en una o dos semanas. La queratoconjuntivitis epidémica (QCE), más grave, puede tardar más tiempo. Si la afectación corneal produce alteraciones visuales, se puede utilizar un tratamiento corto con gotas oftálmicas antiinflamatorias recetadas por un oftalmólogo. Cuando la causa es el virus del herpes simple o el virus varicela-zóster, se recetan gotas oftálmicas antivirales (como el gel de ganciclovir al 0,15 % Zirgan®) o medicamentos antivirales orales (como aciclovir o valaciclovir) para acortar la duración de la enfermedad y prevenir la recurrencia.

La conjuntivitis bacteriana en niños y adultos sanos suele ser autolimitada y puede resolverse en una o dos semanas sin antibióticos. Sin embargo, se suelen recetar gotas o pomada oftálmica antibiótica para acortar su duración, reducir el contagio más rápidamente y disminuir el pequeño riesgo de que la infección se extienda a las capas más profundas del ojo. Se suelen utilizar gotas oftálmicas de fluoroquinolonas (como moxifloxacino o ciprofloxacino), gotas de polimixina B/trimetoprima o pomada de eritromicina. La conjuntivitis bacteriana causada por gonorrea o clamidia siempre requiere antibióticos sistémicos (orales o inyectables) inmediatos; las gotas tópicas por sí solas no son suficientes para estas infecciones. La conjuntivitis neonatal se trata con urgencia, y el antibiótico específico se elige según la identificación del microorganismo causante mediante análisis de laboratorio. La conjuntivitis neonatal por clamidia requiere eritromicina oral para prevenir la propagación de la infección a los pulmones. Todos los recién nacidos reciben pomada antibiótica profiláctica (normalmente eritromicina) en ambos ojos al nacer como medida de precaución estándar contra las infecciones neonatales.

La conjuntivitis alérgica se trata reduciendo la exposición a los alérgenos y controlando la respuesta inmunitaria. Las gotas oftálmicas combinadas de antihistamínicos y estabilizadores de mastocitos de venta libre, como la olopatadina (Pataday®) y el ketotifeno (Zaditor®), son tratamientos de primera línea eficaces y están disponibles sin receta médica. Las versiones con receta proporcionan un alivio más prolongado. Las compresas frías aplicadas sobre los ojos cerrados ayudan a reducir rápidamente el picor y la inflamación. Los antihistamínicos orales pueden reducir los síntomas de la alergia en todo el cuerpo, incluidos los ojos, pero también pueden resecar los ojos como efecto secundario. Para la conjuntivitis alérgica grave o crónica que no responde a las gotas antihistamínicas, su médico puede recetarle gotas oftálmicas de corticosteroides tópicos (esteroides) para uso a corto plazo, o agentes inmunomoduladores tópicos como la ciclosporina. La conjuntivitis química o tóxica se trata eliminando el irritante —esto puede implicar enjuagar bien el ojo con agua limpia o solución salina inmediatamente después de la exposición— y utilizando lágrimas artificiales sin conservantes para favorecer la cicatrización de la superficie.

Para la mayoría de las personas, un episodio de conjuntivitis es una experiencia incómoda pero breve que se resuelve por completo con el cuidado y la higiene adecuados. Los casos virales suelen desaparecer en una o dos semanas, y los casos bacterianos a menudo mejoran a los pocos días de comenzar con las gotas antibióticas. La conjuntivitis alérgica es el tipo con mayor probabilidad de convertirse en un problema recurrente o crónico, especialmente durante las temporadas de alergias o en personas con exposición persistente a alérgenos en el hogar o el trabajo. Para quienes padecen conjuntivitis alérgica crónica, trabajar con un alergólogo u oftalmólogo para identificar los desencadenantes y establecer una rutina de manejo constante puede marcar una diferencia significativa en el bienestar diario. Es importante llamar a su médico si los síntomas de la conjuntivitis empeoran significativamente, si su visión cambia, si la sensibilidad a la luz se vuelve grave o si los síntomas no comienzan a mejorar después de una semana; estos pueden ser ocasionalmente signos de una afección ocular más grave que requiere una evaluación más exhaustiva.

Para comprender mejor su diagnóstico y contribuir a la investigación de vanguardia, considere participar en un ensayo clínico. De esta manera, médicos y científicos podrán aprender más sobre las causas, los síntomas, el tratamiento y la prevención de la conjuntivitis y trastornos relacionados. La investigación clínica utiliza voluntarios humanos para ayudar a los investigadores a comprender mejor un trastorno y, posiblemente, encontrar mejores maneras de detectarlo, tratarlo o prevenirlo de forma segura.

Se necesitan voluntarios (tanto sanos o con alguna afección o enfermedad), de todas las edades, sexos, razas y etnias para garantizar que los resultados del ensayo sean relevantes para la mayor cantidad posible de personas, y que los tratamientos sean seguros y eficaces para todo aquel que los necesite.

Para obtener más información sobre los ensayos clínicos y encontrar estudios que puedan ser adecuados para usted, visite la página web de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) sobre ensayos clínicos y su salud en www.nih.gov/health-information/nih-clinical-research-trials-you y ClinicalTrials.gov en www.clinicaltrials.gov para buscar estudios activos por afección, ubicación y grupo de edad.