Trastornos del ritmo circadiano relacionados con el sueño y la vigilia

Los trastornos del ritmo circadiano se producen cuando el ciclo de sueño y vigilia no está sincronizado con el entorno. Muchos factores, tanto internos como externos, pueden provocarle problemas para dormir y aumentar su riesgo de padecer un trastorno del ritmo circadiano.

Los tipos de trastornos del ritmo circadiano son el trastorno de la fase del sueño-vigilia adelantada o retrasada, el trastorno del ritmo del sueño-vigilia irregular, el trastorno del ritmo del sueño-vigilia que no coincide con las 24 horas y el trastorno del trabajo por turnos o del desfase horario (“jet lag”). El tipo que pueda tener depende de su patrón de sueño y vigilia.

Si tiene un trastorno de la fase del sueño-vigilia adelantada (ASWPD, por sus siglas en inglés), puede resultarle muy difícil mantenerse despierto a principios de la noche y, en consecuencia, se despierta demasiado temprano en la mañana. Esto puede interferir con el trabajo, la escuela o las responsabilidades sociales.

El trastorno de la fase del sueño-vigilia retrasada (DSWPD, por sus siglas en inglés) es uno de los trastornos del ritmo circadiano más comunes. Si padece de un DSWPD, puede quedarse dormido más tarde de lo que le gustaría y luego le resultará difícil despertarse a tiempo por la mañana. El trastorno de la fase del sueño-vigilia retrasada suele interferir con el trabajo, la escuela o las responsabilidades sociales. Es posible que duerma muy poco, lo que puede provocar cansancio o ansiedad durante el día.

Si tiene un trastorno del ritmo del sueño-vigilia irregular (ISWRD, por sus siglas en inglés), puede tener varios períodos cortos de sueño y vigilia. Es posible que no pueda dormir durante la noche y que tome varias siestas durante el día debido a la somnolencia excesiva. Además, puede que no se sienta descansado después de dormir.

El trastorno del desfase horario (“jet lag”) es a menudo un trastorno temporal que puede afectarle si viaja a través de al menos dos zonas horarias en un período corto. Su ritmo de sueño-vigilia no está sincronizado con la hora local de su destino, por lo que puede sentirse somnoliento o alerta en el momento equivocado del día o de la noche. El trastorno del desfase horario suele ser más grave cuando se viaja hacia el este que cuando se viaja hacia el oeste.

Algunas personas experimentan “jet lag” social, que puede producirse cuando se acude a las actividades los fines de semana o los días libres a horas mucho más tardías que entre semana o en días laborables. Esto no se considera un trastorno.

El trastorno del ritmo de sueño-vigilia que no coincide con las 24 horas es un tipo de trastorno del ritmo circadiano que ocurre cuando el ritmo de sueño-vigilia no está sincronizado con las 24 horas del día. Cuando esto sucede, sus horas de sueño pueden retrasarse gradualmente. Por ejemplo, su hora de dormir puede retrasarse hasta el punto de que vaya a dormir al mediodía en lugar de por la noche. Esto suele ocurrir cuando la exposición a la luz es muy limitada y es común en personas completamente ciegas. Es posible que tenga períodos de insomnio y somnolencia diurna, seguidos de períodos sin síntomas, cuando sus ritmos circadianos se alinean con su entorno.

El trastorno del trabajo por turnos afecta a quienes trabajan durante la noche o en un horario rotativo. Debido a su horario de trabajo, es posible que no pueda tener un sueño de calidad ininterrumpido cuando su cuerpo lo necesita. El trastorno del trabajo por turnos puede provocar insomnio, cansancio extremo y somnolencia al trabajar de noche.

Las afecciones genéticas que afectan el cerebro o las hormonas pueden causar trastornos del ritmo circadiano. Por ejemplo, el síndrome de Smith-Magenis es una afección genética que puede afectar a la cantidad o a la frecuencia con la que el cuerpo produce la hormona melatonina, que ayuda a dormir. Los patrones de sueño pueden revertirse por completo, lo que provoca somnolencia diurna y noches de vigilia.

El riesgo de padecer trastornos del ritmo circadiano está controlado por los genes en su ADN. Algunas personas se despiertan temprano y otras se acuestan tarde por naturaleza. Algunas personas pueden ajustar más fácilmente su ritmo circadiano para que coincida con su entorno. Si usted es una de estas personas, es menos probable que desarrolle el trastorno del desfase horario y el trastorno por turnos de trabajo. Puede desarrollar trastornos del ritmo circadiano si sus patrones no coinciden con su trabajo, escuela o responsabilidades sociales. Hable con su médico sobre los síntomas.

Hay muchas cosas que pueden provocar un trastorno del ritmo circadiano. Algunas no se pueden cambiar, como la edad, los antecedentes familiares o el sexo. Otras pueden controlarse, como el estilo de vida o la profesión.

El ritmo y el horario de su ciclo de sueño-vigilia pueden cambiar con la edad debido a cambios en su cerebro. Naturalmente, los adolescentes pueden acostarse más tarde que los adultos, lo que aumenta el riesgo de padecer un trastorno de la fase del sueño-vigilia retrasada. Los adultos mayores suelen irse a dormir y despertarse temprano. Esto aumenta su riesgo de sufrir un trastorno de la fase del sueño-vigilia adelantada. Los adultos mayores también corren un mayor riesgo de sufrir trastornos del trabajo por turnos y del desfase horario.

Las personas que trabajan de noche tienen un mayor riesgo de sufrir trastorno por trabajo a turnos. El jet lag es más común en pilotos, auxiliares de vuelo, deportistas y personas que viajan frecuentemente por negocios.

Su preferencia genética por acostarse temprano o tarde puede aumentar su riesgo de sufrir un trastorno de la fase del sueño-vigilia adelantada o retrasada si su ritmo no está sincronizado con su entorno o sus responsabilidades sociales. Los cambios en los genes que controlan el ritmo circadiano, llamados genes del reloj circadiano, también pueden aumentar el riesgo.

Los hábitos de estilo de vida pueden aumentar el riesgo de presentar trastornos del ritmo circadiano. Entre ellos se encuentran:

• Consumo de alcohol
• Consumo crónico de cafeína
• Viajes aéreos frecuentes
• Consumo de drogas ilícitas
• Falta de exposición a la luz natural del día
• Hábitos de sueño poco saludables, como quedarse despierto hasta tarde con regularidad y estar expuesto durante la noche a luz artificial, como la de una pantalla de televisión, un teléfono inteligente o un despertador muy brillante

Varias afecciones médicas pueden aumentar el riesgo de padecer trastornos del ritmo circadiano, por ejemplo:

• Trastornos del espectro autista
• Ciertas enfermedades genéticas, como el síndrome de Smith-Magenis, el síndrome de Angelman y la enfermedad de Huntington
• Enfermedades que afectan a la vista, como la ceguera y la degeneración macular, que aumentan el riesgo de sufrir un trastorno del ritmo sueño-vigilia que no coincide con las 24 horas
• Afecciones que causan daño al cerebro, como traumatismos craneoencefálicos, accidentes cerebrovasculares y tumores cerebrales
• Trastornos de salud mental, como el trastorno bipolar, la depresión mayor, el trastorno obsesivo-compulsivo y la esquizofrenia, que aumentan el riesgo de trastorno de la fase del sueño-vigilia retrasada
• Enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer, la demencia y la enfermedad de Parkinson. Estas afecciones son más comunes en adultos mayores y pueden aumentar el riesgo de sufrir trastornos del ritmo del sueño-vigilia irregular

Los hombres tienen más probabilidades de sufrir un trastorno de la fase del sueño-vigilia adelantada que las mujeres. Las mujeres pueden ser más propensas a presentar trastornos del ritmo circadiano en ciertas etapas de la vida. Los cambios hormonales que ocurren durante el embarazo, después del parto y en la menopausia pueden causar problemas con el sueño. Las molestias durante el embarazo también pueden impedir un sueño de buena calidad. Después del parto, las interrupciones del sueño y la exposición nocturna a la luz mientras se cuida a un recién nacido pueden aumentar el riesgo de sufrir trastornos del ritmo circadiano.

Si corre el riesgo de sufrir trastornos del ritmo circadiano, su médico podría recomendarle ciertos cambios en su estilo de vida para prevenirlos. Por ejemplo, podría recomendarle evitar la luz brillante y la cafeína cerca de la hora de acostarse. Otras medidas preventivas podrían ser útiles según su etapa de la vida o su trabajo. Los padres primerizos que cuidan a un recién nacido por la noche deberían mantener las luces lo más tenues posible.

Los trabajadores del turno de noche pueden adoptar los siguientes pasos para ayudar a prevenir el trastorno del trabajo por turnos:

• Tome una siesta corta antes de su turno de noche para ayudar a prevenir la somnolencia en el trabajo.
• Adopte un horario de sueño en sus días libres que se superponga con su tiempo de sueño en los días de trabajo.
• Evite, si es posible, cambios múltiples de horario entre turnos diurnos y nocturnos.

Los siguientes pasos pueden ayudar a prevenir el trastorno del desfase horario en viajeros de larga distancia:

• Unos días antes de viajar, empiece a ajustar su ciclo de sueño-vigilia para que coincida con la hora de su destino. Puede cambiar gradualmente su horario de sueño y utilizar luz brillante para adelantar o retrasar la hora de despertarse.
• Si puede, llegue a su destino unos días antes de un acontecimiento importante, para adaptarse gradualmente a la hora local. Su cuerpo puede adaptarse a uno o un cambio y medio del huso horario al día.
• Pasa mucho tiempo al aire libre en tu destino. La luz exterior puede reducir los síntomas del jet lag.

Los síntomas de los trastornos del ritmo circadiano pueden variar según el tipo de trastorno que presente y la gravedad de su afección. Muchos de los síntomas de los trastornos del ritmo circadiano se producen porque no está disfrutando de un sueño suficiente y de calidad cuando su cuerpo lo necesita.

Los trastornos del ritmo circadiano no diagnosticados ni tratados pueden aumentar el riesgo de padecer ciertas afecciones o causar accidentes laborales o de tráfico. Consulte con su profesional de la salud para obtener más información sobre el diagnóstico y las opciones de tratamiento.

Los síntomas comunes de los trastornos del ritmo circadiano son:

• Dificultad para conciliar el sueño, permanecer dormido o ambos
• Somnolencia excesiva durante el día o durante el trabajo por turnos
• Cansancio y agotamiento extremos
• Lethargy
• Disminución del estado de alerta y dificultad para concentrarse
• Alteración del juicio en situaciones de riesgo, como al conducir, y problemas para controlar el estado de ánimo y las emociones
• Dolores y molestias, incluidos dolores de cabeza
• Problemas estomacales en personas que padecen trastorno del desfase horario

Los trastornos del ritmo circadiano suelen causar privación del sueño, una afección que se produce cuando no se obtiene la cantidad recomendada de sueño ininterrumpido y de calidad (de siete a nueve horas para adultos). La privación del sueño puede alterar la capacidad del cerebro para juzgar situaciones y comportamientos de riesgo. Cuando no se duerme lo suficiente, se pueden subestimar los riesgos y sobreestimar las recompensas de ciertas situaciones. Esto puede llevar a tomar decisiones más arriesgadas que si se hubiera descansado bien. No dormir lo suficiente cuando se necesita también puede aumentar el riesgo de sufrir accidentes, como los causados por conducir con sueño después de trabajar en un turno de noche.

Para diagnosticar un trastorno del ritmo circadiano, su médico puede revisar su historial médico; preguntarle sobre sus síntomas, patrones de sueño y entorno; hacerle un reconocimiento físico y ordenar pruebas de diagnóstico.

Su médico querrá conocer sus síntomas y factores de riesgo para ayudar a diagnosticar un trastorno del ritmo circadiano. Para ello, puede hacerle las siguientes preguntas:

• Cuándo, cuánto tiempo y qué tan bien duerme; si no está seguro, su médico puede pedirle que lleve un diario de sueño para ayudarle a realizar un seguimiento.
• Sobre sus síntomas y cuándo comenzaron; los síntomas que han durado tres meses o más pueden indicar un trastorno del ritmo circadiano.
• Sobre sus antecedentes personales y familiares de problemas de salud
• Sobre su consumo de cafeína, nicotina, alcohol o drogas ilícitas, así como su exposición a la luz artificial durante la noche; estos hábitos de estilo de vida pueden causar insomnio o cansancio.
• Si está embarazada o en la menopausia

Su médico también puede examinarlo. Un reconocimiento físico puede ayudar a su médico a descartar otras afecciones médicas que pueden impedir un sueño de buena calidad, como dolor crónico, enfermedades cardiopulmonares, o amígdalas grandes o vías respiratorias pequeñas que pueden ser un signo de apnea del sueño.

Su médico puede recomendarle una o más de las siguientes pruebas:

• La actigrafía que implica usar un pequeño sensor de movimiento durante 3 a 14 días para medir los ciclos de sueño-vigilia.
• Los estudios del sueño que miden qué tan bien duerme y cómo responde su cuerpo a los problemas del sueño.

Su médico podría realizar otros estudios para observar sus patrones naturales de sueño y vigilia. Podría medir repetidamente su temperatura corporal y los niveles de melatonina y cortisol en sangre o saliva. La forma en que estos suben y bajan con el tiempo puede ayudar a determinar el tipo de trastorno del ritmo circadiano que pueda tener.

Los tratamientos para los trastornos del ritmo circadiano tienen como objetivo restablecer el ritmo de sueño y vigilia para que se adapte al entorno. El plan de tratamiento dependerá del tipo y la gravedad del trastorno del ritmo circadiano. Los tratamientos más comunes son los cambios a un estilo de vida saludable, la terapia con luz brillante y la melatonina. A menudo, el médico recomendará una combinación de estos tratamientos.

Para ayudar a restablecer su ciclo de sueño-vigilia, su médico podría recomendarle que establezca una rutina diaria con actividades fijas durante el día y otras actividades nocturnas. Esto puede ayudar a controlar los síntomas de los trastornos del ritmo circadiano.

• Siga un horario regular de comidas, especialmente si trabaja por turnos o duerme en horarios irregulares del día o de la noche.
• Empieza una rutina regular para irte a dormir. Duerme en un lugar fresco y tranquilo y sigue una rutina relajante que limite el estrés. Estas prácticas, junto con horarios regulares para dormir y despertarse, pueden ayudarte a conciliar el sueño más rápido y a dormir más tiempo.
• Evite las siestas, especialmente por la tarde. Sin embargo, los trabajadores por turnos pueden beneficiarse de una breve siesta antes del inicio de su turno.
• Realice actividad física con regularidad. Su médico podría recomendarle realizar actividad física regularmente durante el día y evitar hacer ejercicio cerca de la hora de acostarse, ya que esto puede dificultar conciliar el sueño.
• Limite el consumo de cafeína, alcohol, nicotina y algunos medicamentos, especialmente cerca de la hora de acostarse.
• Controle su exposición a la luz. La luz es la señal más fuerte del entorno para ayudar a restablecer el ciclo de sueño-vigilia. Es posible que necesite más luz solar durante el día y menos luz artificial durante la noche procedente de pantallas de televisión y dispositivos electrónicos. La luz artificial puede reducir los niveles de melatonina, lo que dificulta conciliar el sueño. Los anteojos que bloquean la luz, los filtros de pantalla o las aplicaciones de teléfonos inteligentes pueden ayudar a atenuar la luz de sus dispositivos electrónicos. Una iluminación tenue durante un período antes de acostarse también puede ayudar a reducir los síntomas de un trastorno del ritmo circadiano. Para los trabajadores por turnos, puede ser útil usar gafas que bloqueen la luz cuando estén afuera durante el día.

Su médico podría sugerirle que pruebe la fototerapia para tratar algunos tipos de trastornos del ritmo circadiano. Con este método, usted programa un tiempo cada día para sentarse frente a una caja de luz, que produce una luz brillante similar a la luz solar. Las viseras y gafas protectoras también pueden ser eficaces. La fototerapia puede ayudar a ajustar la cantidad de melatonina que produce su cuerpo para restablecer su ciclo de sueño-vigilia.

• Para adelantar sus horas de sueño y vigilia, utilice la caja de luz cuando se despierte por la mañana. Esto también le ayudará a reducir la somnolencia diurna. Este método se puede emplear para tratar el trastorno de la fase del sueño-vigilia retrasada, el trastorno del ritmo del sueño-vigilia irregular y el trastorno del desfase horario cuando se viaja hacia el este.
• Para retrasar sus horas de sueño y vigilia, utilice la caja de luz al final de la tarde o temprano en la noche. Este método se utiliza para ayudar a tratar el trastorno de la fase del sueño-vigilia adelantada, el trastorno del trabajo por turnos y el trastorno del desfase horario cuando se viaja hacia el oeste.

Entre los efectos secundarios de la fototerapia están la agitación, la fatiga visual, los dolores de cabeza, las migrañas y las náuseas. Consulte a su médico antes de utilizar la fototerapia si tiene alguna enfermedad ocular o toma medicamentos que le hagan sensible a la luz.

Su médico puede recomendarle medicamentos o suplementos de melatonina para ayudarle a alinear su ciclo de sueño-vigilia con su entorno.

• Los medicamentos con melatonina, llamados agonistas de los receptores de melatonina, pueden ayudar a tratar el trastorno del ritmo de sueño-vigilia que no coincide con las 24 horas. Los efectos secundarios pueden incluir mareos y fatiga.
• Los suplementos de melatonina son versiones de laboratorio de la hormona del sueño que su médico puede recomendarle para el trastorno de la fase del sueño-vigilia retrasada, trastorno del ritmo del sueño-vigilia irregular y trastorno del ritmo de sueño-vigilia que no coincide con las 24 horas. Estos suplementos no están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. Por este motivo, las dosis y la pureza de estos suplementos pueden variar de una marca a otra. Hable con su médico sobre cómo encontrar suplementos de melatonina seguros y eficaces, y también sobre los posibles efectos secundarios e interacciones con medicamentos, especialmente si está embarazada o intentándolo. En ocasiones, los efectos secundarios de la melatonina incluyen somnolencia excesiva, dolores de cabeza, presión arterial alta, presión arterial baja, malestar estomacal y empeoramiento de los síntomas de depresión.

Su médico puede hablarle sobre otras formas de tratar los síntomas de los trastornos del ritmo circadiano.

• La cafeína puede ayudar a prevenir la somnolencia diurna. Es posible que su médico le recomiende evitar la cafeína en las ocho horas anteriores a la hora deseada de acostarse.
• Los medicamentos que promueven el sueño, como las benzodiacepinas y el zolpidem, pueden ayudarle a conciliar el sueño más rápido y a permanecer dormido por más tiempo. Estos medicamentos pueden causar efectos secundarios y complicaciones, como debilidad muscular y confusión, que pueden ser más graves en adultos mayores y personas con demencia.
• Los medicamentos que promueven la vigilia, como el modafinilo y el armodafinilo, pueden ayudarle a mantenerse alerta y mejorar el rendimiento durante el trabajo por turnos. Los efectos de estos medicamentos pueden durar sólo un corto tiempo y es posible que aún sienta algo de somnolencia.

Si le han diagnosticado un trastorno del ritmo circadiano, es importante que continúe con el tratamiento. La atención de seguimiento puede variar en función de su respuesta al tratamiento y de la causa de sus problemas de sueño.

Consejos para manejar su afección en casa:

• Siga su plan de tratamiento. Es importante que siga las instrucciones de su médico para evitar los síntomas y las complicaciones de los trastornos del ritmo circadiano.
• Get regular follow-up care. Talk with your doctor about how often to schedule office visits and medical tests. You may need more sleep studies or regular tests to monitor your melatonin levels. Between visits, tell your doctor if you have any new symptoms, if your symptoms worsen or if you have any complications because of your medicines.
• Lleve un diario de sueño para monitorear las mejoras en su patrón de sueño y vigilia y en su calidad de sueño.

Para evitar accidentes causados por la fatiga y la somnolencia diurna, es importante identificar cuándo está demasiado cansado para conducir, operar maquinaria pesada o trabajar. Considere usar el transporte público si está demasiado cansado para conducir.

Si no se tratan, los trastornos del ritmo circadiano pueden aumentar el riesgo de padecer los siguientes problemas de salud:

• Un sistema inmunitario debilitado, que puede provocar infecciones y una mala recuperación de las enfermedades.
• Enfermedades cardiovasculares, como la aterosclerosis o el accidente cerebrovascular
• Trastornos cognitivos y conductuales, como disminución de la atención, la vigilancia, la concentración, las habilidades motoras y la memoria, que a su vez pueden provocar una reducción de la productividad, errores en el lugar de trabajo o accidentes de tráfico. En adolescentes y adultos jóvenes, los trastornos del ritmo circadiano pueden provocar conductas de riesgo y problemas para concentrarse en la escuela, controlar las emociones y afrontar el estrés.
• Trastornos digestivos como úlceras gástricas, enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) y síndrome del intestino irritable. Los trastornos del ritmo circadiano pueden influir en la señalización del cerebro al tracto gastrointestinal. También pueden aumentar la inflamación en el intestino, lo que puede provocar síntomas digestivos.
• Problemas de fertilidad: Los trastornos del ritmo circadiano pueden alterar el ciclo hormonal que controla la fertilidad y la reproducción.
• Trastornos del metabolismo, que pueden provocar diabetes, síndrome metabólico, sobrepeso y obesidad.
• Trastornos del estado de ánimo, como irritabilidad, ansiedad y depresión
• Empeoramiento de otros trastornos del sueño, como la apnea del sueño