Aproximadamente un tercio de las personas con diabetes desarrollarán una úlcera o llaga abierta en el pie. El azúcar en sangre no controlada daña los nervios y la vasculatura, lo que puede provocar deformidades en los pies y mayor presión en las partes que soportan el peso, lo que crea inflamación y callos, y luego llagas. Las úlceras en los pies afectan a aproximadamente 1,6 millones de personas en los EE. UU. anualmente. Para cuando muchos pacientes diabéticos descubren que tienen una úlcera, puede que ya sea demasiado tarde. "Muchos pacientes con diabetes también tienen neuropatía, que causa pérdida de la sensibilidad protectora", explica Denise Levy, DPM, podóloga con formación quirúrgica en Montefiore Einstein. "El dolor en este caso es en realidad un regalo", explica: advierte al paciente de que algo anda mal y debería impulsarlo a buscar atención oportuna.

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La endocrinóloga y cofundadora de la clínica multidisciplinaria Dra. Alyson Myers se presenta en el evento que la clínica organizó en reconocimiento al Mes de Concientización sobre la Enfermedad Arterial Periférica en septiembre.

Debido a que la diabetes puede causar enfermedad arterial periférica, lo que lleva a un flujo sanguíneo deficiente en los pies, una vez que una úlcera se infecta, lo que puede suceder rápidamente, puede ser muy difícil que sane. En cuestión de días, una infección que no se trata puede causar daño tisular que requiere una amputación. "La gente espera demasiado", dice Johanna Daily, MD, MS, médica de enfermedades infecciosas en el Departamento de Medicina. "Les digo a mis pacientes con diabetes que se revisen los pies todos los días, y en el momento en que ocurre algo, no podemos esperar. Es como un derrame cerebral: el tiempo avanza y cuanto más rápido pueda recibir tratamiento, mejor será el resultado".

Además de la pérdida catastrófica que representa una amputación a corto plazo, también reduce drásticamente las posibilidades de una persona de tener una vida larga, saludable y plena. "Se convierte en una discapacidad importante", afirma el Dr. Daily. "Hay una tasa de mortalidad de aproximadamente el 50 % a los cinco años. Es peor que el cáncer".

Un nuevo enfoque

No es sorprendente entonces que, para ayudar a prevenir las úlceras del pie diabético y evitar que progresen, los médicos de algunas instituciones líderes en todo el país estén utilizando un modelo de tratamiento asociado con el cáncer: centros de atención integral multidisciplinarios, donde los pacientes pueden ver a todos los proveedores que tienen un papel en el diseño de su atención en un solo lugar y, a menudo, al mismo tiempo.

La primavera pasada, Montefiore Einstein se unió a sus filas y lanzó una Clínica Multidisciplinaria de Úlceras del Pie Diabético mensual. Un viernes por la mañana al mes, en el campus Hutchinson de Montefiore en Waters Place, además de la Dra. Levy y la Dra. Daily, los pacientes pueden consultar a la Dra. MD Myers, endocrinóloga; la MD, cirujana vascular; el Dr. Jairo Arce-Morales, especialista en salud conductual; y la PhD. Isatou Dukuray, enfermera practicante, especialista en el cuidado de heridas.

“Las úlceras en los pies son un problema endocrino, que afecta el control de la glucemia”, afirma el Dr. Daily. “Es un problema vascular. Con frecuencia, se convierte en un problema infeccioso cuando se forma una úlcera. Definitivamente, existe una necesidad de salud conductual, ya que muchas personas sufren de angustia por la diabetes. Se necesita un nutricionista. Por eso, presentamos esta clínica multidisciplinaria a Montefiore”. Tras más de un año de planificación, la clínica abrió sus puertas en marzo de 2025. Hasta el momento, ha sido un gran éxito, según la opinión del equipo de atención sobre lo que este modelo les permite ofrecer a los pacientes y los resultados que están observando.

Desde la inauguración de la clínica la primavera pasada, la Dra. Levy ha notado una diferencia perceptible. "Los pacientes están satisfechos, su nivel de angustia es menor y se sienten más cómodos y seguros en un sistema que comprende cómo abordar todas sus necesidades", afirma. "Es similar a la atención integral y multifacética que reciben los pacientes oncológicos, cuyo objetivo principal es mejorar su calidad de vida".

“Todos podemos aprovechar las ideas de los demás, elaborar un plan de tratamiento integral y reforzarle al paciente la importancia del seguimiento”, afirma el Dr. Kanneganti.

La Dra. Daily añade: «La literatura médica demuestra que los equipos multidisciplinarios obtienen mejores resultados. Hay menos pérdida de extremidades». El enfoque también es más sencillo para los pacientes. «Intentamos atender todos sus problemas en un solo lugar», afirma. «Es especialmente difícil para ellos acudir a muchos médicos diferentes debido a su discapacidad y, a menudo, a la falta de recursos».

Una crisis nacional

Las tasas de amputación relacionadas con la diabetes (de dedos de los pies, la parte inferior de la pierna o, a veces, por encima de la rodilla) son más altas en el Bronx que el promedio nacional. "Los factores de riesgo para desarrollar úlceras del pie diabético que deriven en amputación suelen ser las personas de raza no blanca", afirma la Dra. Myers. "Es más común en pacientes negros, hispanos y latinos, que también constituyen nuestra población en el Bronx". Añade que el bajo nivel socioeconómico y la falta de seguro médico comercial también son factores de riesgo, y las tasas también son más altas en los hombres, quienes pueden ser menos propensos que las mujeres a buscar atención médica para problemas de salud tanto rutinarios como urgentes.

El Dr. Daily añade que, según estudios realizados en Estados Unidos, «se pueden tomar los códigos postales, saber cuál es el salario promedio por hogar y correlacionarlo con el riesgo de amputación de extremidades inferiores. En otras palabras, si se tiene recursos limitados, es más probable perder una pierna». En el Bronx, muchos de estos pacientes también son sorprendentemente jóvenes.

Antes de la inauguración de la clínica, el equipo realizó una investigación para evaluar el alcance del problema a nivel local. Solicitaron y recibieron financiación de la Asociación Americana de la Diabetes y del Centro de Investigación Traslacional de la Diabetes del Montefiore Einstein. Colaboraron con residentes y becarios en una revisión de historias clínicas de los últimos 10 años y descubrieron que los pacientes que acudían al hospital y eran diagnosticados con una úlcera del pie diabético tenían un 44 % de probabilidades de sufrir una amputación. "Estábamos bastante devastados, porque la probabilidad es de casi una entre dos", afirma el Dr. Myers.

También descubrieron que algunos lugares del país, como la Universidad de Chicago y Stanford, cuentan con clínicas multidisciplinarias especializadas en el tratamiento temprano de problemas vasculares y la preservación de extremidades. "Los cirujanos vasculares pueden intervenir y colocar un balón en un vaso estrecho o un stent para intentar mejorar los resultados", explica el Dr. Myers. Una vez que se mejora el flujo sanguíneo, si alguien desarrolla una úlcera, esto facilita que los antibióticos lleguen al lugar y facilita la cicatrización.

El Dr. Myers y el Dr. Daily, del Departamento de Medicina, fueron los primeros colaboradores en incorporarse. Unieron fuerzas con el Dr. Levy, experto en salvamento y preservación de extremidades en pacientes diabéticos, y el Dr. Kanneganti, quien tiene un gran interés clínico en esta área. "La enfermedad arterial y el salvamento de extremidades fueron lo que me atrajo a la cirugía vascular", afirma. "Caminar es fundamental para la calidad de vida de las personas, por lo que quiero hacer todo lo posible para preservar esa capacidad en nuestros pacientes".

El Dr. Levy coincide. «Al atender al paciente en su totalidad, debemos considerar lo que implica la pérdida de una extremidad más allá de lo físico: la posible pérdida del sustento, la amenaza a la independencia y el impacto en la dignidad dentro de la estructura familiar».

Esta es una de las razones por las que el Dr. Levy considera crucial cambiar de un enfoque reactivo a uno proactivo. Y esto es precisamente lo que la nueva clínica permite hacer a los médicos de Montefiore Einstein .

En el horizonte

La tecnología ofrece a los médicos nuevas herramientas para prevenir las úlceras del pie antes de que se produzcan. El equipo clínico realizó recientemente un estudio piloto, dirigido por el Dr. Levy, en el que se proporcionó a los pacientes una esterilla inteligente que se usa una vez al día desde la comodidad de su hogar. La esterilla utiliza imágenes térmicas para detectar las diferencias entre las zonas de la planta del pie que indican inflamación o lesión, un precursor de la formación de úlceras, y alerta a los médicos de forma remota.

“El paciente pisa la colchoneta durante 20 segundos al día y los datos se transmiten automáticamente a un servicio de monitorización”, explica la Dra. Levy. “Los equipos de atención reciben una alerta si se detectan cambios preocupantes, para que puedan intervenir de forma temprana y recomendar la descarga o la búsqueda de atención oportuna de su profesional sanitario”. Continúa: “Las investigaciones demuestran que identificar los puntos críticos puede predecir la formación de úlceras semanas antes de que se produzcan. Detectar estos problemas a tiempo reduce el riesgo de infecciones graves y amputaciones”.

De 20 pacientes que usaron el tapete, solo dos desarrollaron úlceras, en comparación con aproximadamente el 33 % de los pacientes con diabetes a nivel nacional que desarrollan úlceras. "Los pacientes aún pueden desarrollar una úlcera, pero ahora la detectaremos en la etapa 1, cuando es más tratable, en lugar de la etapa 4", afirma el Dr. Daily. Sin embargo, esta y otras innovaciones preventivas aún no están cubiertas por los seguros médicos. "Nos vemos obligados a documentar y avanzar en esta investigación para mejorar los resultados de los pacientes", afirma el Dr. Levy. "Para lograr un impacto sostenible, las aseguradoras estatales y locales deben reconocer el valor de invertir en la atención integral de esta población frágil y desatendida".

El calzado adecuado es otra cosa a la que los pacientes de la clínica tienen acceso, gracias a un proveedor de plantillas ortopédicas personalizadas y zapatos especiales que alivian la presión. El Dr. Myers y el equipo de la clínica han encontrado un aliado en Josh White, DPM, vicepresidente de Orthofeet, quien acude a la clínica para ajustar las plantillas a los pacientes.

Incluso después de una amputación, además del trabajo de adaptación, los pacientes aún enfrentan riesgos significativos de recurrencia de úlceras y, con ellas, una segunda amputación. "La tasa de remisión de las úlceras del pie diabético en la misma extremidad en diferentes localizaciones anatómicas es de aproximadamente el 82 al 87 %, mientras que en la extremidad contralateral es del 42 %", afirma el Dr. Levy. "Con base solo en estos datos, debemos invertir en prevención en lugar de en atención reactiva".

También hay costos sistémicos que considerar. "Las tasas de reingreso hospitalario de pacientes con úlceras del pie diabético rondan el 20%", afirma el Dr. Myers. Reducir los reingresos de todos los pacientes hospitalizados es un indicador clave de la calidad de la atención médica a nivel nacional. "Mantener a estos pacientes fuera del hospital nos beneficia como sistema de salud", continúa el Dr. Myers. "La clínica ayuda a sufragar los costos, pero aún más importante, mejora la calidad de vida de los pacientes. A nadie le gusta estar en el hospital".

Algunos de los próximos pasos clave incluyen el seguimiento de la evolución de los pacientes en la clínica a lo largo del tiempo y la búsqueda de maneras de identificar a los pacientes de alto riesgo y llevarlos allí. El equipo espera que, a medida que se logren resultados sólidos en la prevención de amputaciones y la eliminación de pacientes del hospital, aumente el apoyo a la clínica y se pueda ampliar su horario.

“Se trata del factor humano”, afirma el Dr. Levy. “La confianza en la atención es fundamental: los pacientes que nos acompañaron en el lanzamiento de nuestra clínica multidisciplinaria confían en la atención que reciben, y esa confianza se refleja en su compromiso continuo y sus visitas recurrentes. Actualmente estamos viendo los resultados de ello”.