Dos décadas de investigación de la Dra . Meredith Hawkins, MD , y sus colaboradores llevaron recientemente a la Federación Internacional de Diabetes a designar oficialmente un nuevo tipo de diabetes , conocida como tipo 5. Está relacionada con la desnutrición y se presenta con mayor frecuencia en jóvenes de África y Asia, es más común que la tuberculosis y casi tan prevalente como el VIH/SIDA. La enfermedad suele ser mortal y los médicos aún investigan tratamientos eficaces.

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Meredith Hawkins, MD, MS, profesora de la División de Endocrinología, Chair Harold y Muriel Block en Medicina y directora del Instituto Global de Diabetes del Colegio de Medicina Albert Einstein.

El Dr. Hawkins habla aquí sobre este hito, lo que sabemos sobre la enfermedad y lo que sigue.

¿Esperabas que este trabajo resultara en la designación oficial de un nuevo tipo de diabetes?

MH: Durante muchos años he abogado por el reconocimiento de esta forma de diabetes desatendida. Que ahora líderes mundiales la denominen un nuevo tipo de diabetes es un gran logro. Tiene un gran impacto en términos de reconocimiento y concienciación, lo que esperamos se traduzca en financiación para futuras investigaciones. Nos da un impulso extraordinario para seguir trabajando en tratamientos adecuados.

Como habrás notado, esta enfermedad se reconoció oficialmente brevemente mucho antes. ¿Qué ocurrió?

MH: Sí, este es el 70.º aniversario de la primera descripción de esta enfermedad. Comenzó con 13 pacientes y un especialista en diabetes muy perspicaz en Jamaica, en la Universidad de las Indias Occidentales. Estos pacientes eran jóvenes y delgados, a diferencia de los pacientes típicos con diabetes tipo 2. Pero podían sobrevivir sin insulina; definitivamente no tenían diabetes tipo 1. Fue totalmente desconcertante.

Estos hallazgos se publicaron en The Lancet . Recibieron mucha atención e inmediatamente se la conoció como diabetes tipo Jamaica. Los pacientes eran jóvenes, delgados, pobres, desnutridos, con un IMC muy bajo y padecían una diabetes que no requería insulina para sobrevivir, pero que definitivamente no era tipo 2. Comenzaron a surgir informes de pacientes similares en muchos otros países de ingresos bajos y medios, como Indonesia, India, Brasil y países del África subsahariana. En 1985, la Organización Mundial de la Salud (OMS) la clasificó como diabetes relacionada con la desnutrición, que posteriormente se cambió a diabetes modulada por la desnutrición.

¿Por qué se revirtió entonces?

MH: En 1999, la siguiente reunión de la OMS para debatir las clasificaciones de la diabetes, se planteó la inquietud sobre si existía evidencia de que la desnutrición causa diabetes. Este tipo de investigación científica sería difícil en los entornos donde se atendían estos pacientes. Lamentablemente, esto llevó a la eliminación de este tipo de diabetes de la clasificación de la OMS.

¿Cómo se enteró de esta forma de diabetes?

MH: Oí hablar de ello por primera vez en 2005, cuando impartía una conferencia sobre salud global con personas de unos 40 países de bajos ingresos. Veían a muchas personas delgadas con un tipo de diabetes que no era el tipo 1. Esto era completamente nuevo para mí, ya que la enfermedad había sido desclasificada. Empecé a leer la literatura y descubrí toda esta historia que había quedado relegada y se estaba olvidando rápidamente.

Ese mismo año, comencé a dar clases en una importante facultad de medicina de Uganda y tuve la oportunidad de atender a estos pacientes. Los médicos locales les administraban dosis de insulina adecuadas para la diabetes tipo 1. Los pacientes regresaban a sus aldeas, donde no tenían suficiente comida ni podían controlar su glucosa. Todos esos jóvenes morían a los pocos meses por hipoglucemia. Recibir insulina sin la atención y el control adecuados, y sin suficiente comida, era a menudo mortal.

¿Cómo dio el salto a realizar su propia investigación sobre la enfermedad?

MH: Lo que presencié en Uganda me motivó a buscar respuestas. Muchos informes sobre estos pacientes provenían de la India. En 2008, fui al Christian Medical College (CMC) Vellore, en el sur de la India, una excelente institución, con la esperanza de que pudieran comprender esta afección. No tenían experiencia previa en el estudio de este tipo de diabetes, pero me invitaron a colaborar con ellos para investigar. Ese fue el comienzo de mi larga colaboración con el Dr. Nihal Thomas, un prestigioso profesor del CMC Vellore, sin quien este trabajo no habría sido posible.

¿Cuales fueron sus hallazgos?

MH: Examinamos a cientos de pacientes con diabetes y finalmente encontramos a 20 que, con absoluta certeza, cumplían todos los criterios clínicos. También estudiamos a pacientes con diabetes tipo 1 y tipo 2, así como a dos grupos de control sin diabetes: uno de ellos muy delgados y otro con una composición corporal similar a la de los pacientes con diabetes tipo 2. El estudio nos llevó 10 años, y dos años más para finalizar el artículo, cuyos resultados se publicaron en Atención a la diabetes en 2022.

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En el podio, el Dr. Peter Schwarz, presidente de la Fundación Internacional de Diabetes en su reunión de abril de 2025 en Bangkok, Tailandia, anuncia la designación oficial de diabetes tipo 5.

Logramos demostrar definitivamente que se trata de una forma distinta de diabetes, y finalmente la comunidad médica tomó nota. Más de 14.000 personas de todo el mundo han consultado el artículo. Obtener esta designación de la Federación Internacional de Diabetes no habría sido posible sin esta progresión gradual.

¿Cuál es su teoría de trabajo sobre la causa?

MH: Existen datos de estudios tanto en animales como en humanos que sugieren que la desnutrición es perjudicial para el desarrollo del páncreas. Esto coincidió con nuestros hallazgos, que indicaron que el defecto se encuentra en el páncreas. Estas personas presentan un problema muy grave de secreción de insulina. Y eso no era lo que esperábamos inicialmente, porque cuando los pacientes acudían a clínicas rurales con niveles de azúcar muy altos, se les recetaban grandes cantidades de insulina. Esto fue problemático para nuestros pacientes en África, quienes fallecían frecuentemente por hipoglucemia. Nuestro hallazgo importante fue que el problema radica en la secreción de insulina, no en la resistencia a la insulina.

La insulina es secretada en el páncreas por las células beta, que se desarrollan en el útero y durante los dos primeros años de vida. Posteriormente, los investigadores creen que su nivel se mantiene prácticamente estable durante el resto de la vida.

Todo esto ocurre en etapas muy tempranas de la vida y depende de una nutrición óptima. Las proteínas y los micronutrientes son fundamentales para el desarrollo de las células beta. Creemos que los pacientes con diabetes tipo 5 probablemente presentaron bajo peso al nacer y desnutrición intrauterina. Llegan a la edad adulta con una menor cantidad de células beta. Y esto supone un doble impacto, ya que, en la edad adulta, la desnutrición probablemente afecte el funcionamiento de sus células beta.

Para mayor respaldo a esto, se observa una disminución en la diabetes tipo 5 en regiones donde el acceso a los alimentos ha mejorado lo suficiente como para que ya no nazcan bebés de madres desnutridas. La noticia menos afortunada es que todavía hay mil millones de personas desnutridas en el mundo, y prevemos un aumento de la inseguridad alimentaria a nivel mundial. Por lo tanto, la desnutrición y la diabetes tipo 5 no desaparecerán pronto. Sin embargo, creemos que esta forma de diabetes podría prevenirse mediante una mejor nutrición para las mujeres en edad fértil y sus hijos pequeños.

¿Qué pasa con los posibles tratamientos para estos jóvenes adultos que ya padecen diabetes tipo 5?

MH: Durante la reciente reunión de la IDF, convocamos un grupo de trabajo para abordar esta cuestión. Un distinguido colega médico de Uganda tiene experiencia en el tratamiento de estos pacientes con cantidades muy pequeñas de insulina. Sospecho que la dieta también será fundamental. Una dieta óptima probablemente incluiría mucha más proteína, lo que ayudaría a optimizar la función de las células beta presentes. Sin embargo, esto requeriría medidas agrícolas y de salud pública en los países afectados y un cambio sustancial en la disponibilidad y las preferencias, ya que las proteínas vegetales tienden a ser más caras.

Todo esto tendrá que estudiarse a fondo. Parte de ello podría ser observacional al principio, recopilando la mayor cantidad de datos posible sobre pacientes en diferentes países. ¿Cómo se les está tratando y qué está funcionando?

No hay una solución fácil, por lo que prevemos que la lucha contra esta enfermedad requerirá una mayor investigación y apoyo. Una vez que se ha visto morir a pacientes jóvenes por un tratamiento inadecuado de una forma de diabetes desatendida, no hay vuelta atrás.

¿Cómo empezó a interesarse por la diabetes?

MH: Cuando tenía 12 años, leí sobre cómo en 1921 Frederick Banting y Charles Best descubrieron la insulina en Toronto, Canadá, la ciudad donde crecí. Recuerdo que pensé que la diabetes era la enfermedad más fascinante de la que jamás había oído hablar: cómo todos los órganos trabajan juntos para producir insulina y regular la glucosa, y cómo todo esto está exquisitamente calibrado, y sin embargo, cómo puede fallar y afectar a tantos tejidos. Pensé: «Esto es todo, voy a crecer y estudiar la diabetes... ¡y de hecho lo hice!».

¿Qué le llevó a Einstein?

MH: Quería encontrar un lugar donde formarme con un sólido enfoque en la investigación de la diabetes. Hice mi beca aquí en Einstein y me quedé. A partir de la década de 1990, amigos que trabajaban en salud global me invitaron a acompañarlos. Observé una sorprendente cantidad de casos de diabetes en entornos de bajos ingresos, lo que despertó mi propio interés por la salud global. El 80 % de los nuevos casos de diabetes se dan ahora en países de ingresos bajos y medios, incluida la diabetes tipo 5. Esta ya no es una enfermedad predominantemente occidental.

¿Qué te ha mantenido aquí?

MH: La generosidad de Einstein me ha permitido dedicarme a la investigación en salud global. Es un tributo a la visión de la propia escuela que haya podido dedicarme a este trabajo. En definitiva, esta historia nos pertenece a todos.