Guillain-Barré Syndrome (GBS)

Guillain-Barré syndrome (GBS) is a rare neurological disorder in which the body’s own immune system mistakenly attacks part of its peripheral nervous system—the network of nerves located outside of the brain and spinal cord. GBS can range from very mild cases, with brief weakness, to nearly devastating paralysis, leaving the person unable to breathe independently. Fortunately, most people eventually recover from even the most severe cases of GBS. After recovery, some people will continue to have some degree of weakness. Guillain-Barré syndrome can affect anyone. It can strike at any age (although it is more frequent in adults and older people). GBS is estimated to affect about one in 100,000 individuals each year.

Hay cuatro tipos de SGB y el diagnóstico se basa en los síntomas:

• Neuropatía axonal motora aguda: afecta a los axones de los nervios conectados a los músculos
• Polirradiculoneuropatía desmielinizante inflamatoria aguda: es el síndrome más común, y afecta la mielina (vaina protectora que rodea los nervios)
• Neuropatía axonal aguda sensitiva y motora
• Variante Miller-Fisher: se caracteriza por oftalmoplejía, ataxia y arreflexia

Se desconoce la causa exacta del SGB. Los investigadores desconocen por qué afecta a algunas personas y a otras no. No es contagioso ni hereditario. Lo que sí saben es que el sistema inmunitario de la persona afectada comienza a atacar al propio cuerpo. Se cree que, al menos en algunos casos, este ataque autoinmunitario se inicia para combatir una infección, y que algunas sustancias químicas de las bacterias y virus infecciosos se asemejan a las de las células nerviosas, que, a su vez, también se convierten en blancos de ataque.

Since the body’s own immune system does the damage, GBS is called an autoimmune disease (“auto” meaning “self”). Normally the immune system uses antibodies (molecules produced in an immune response) and special white blood cells to protect us by attacking infecting microorganisms (bacteria and viruses). In Guillain-Barré syndrome, however, the immune system mistakenly attacks the healthy nerves. Most cases usually start a few days or weeks following a respiratory or gastrointestinal viral infection. Occasionally surgery will trigger the syndrome. In rare cases vaccinations may increase the risk of GBS. Recently, some countries worldwide reported an increased incidence of GBS following infection with the Zika virus.

Se han propuesto diversas ideas para explicar el desarrollo del SGB. Una de ellas es la teoría del "mimetismo molecular/espectador inocente". Según esta teoría, las moléculas de algunos nervios son muy similares a las de algunos microorganismos, o las imitan. Cuando estos microorganismos infectan a alguien, el sistema inmunitario los ataca correctamente. Sin embargo, si el microbio y la mielina se parecen, el sistema inmunitario puede cometer un error y atacar la vaina de mielina.

Different mechanisms may explain how the molecular mimicry concept may work. When Guillain-Barré syndrome is preceded by a viral or bacterial infection, it is possible that the infecting agent has changed the chemical structure of some nerves. The immune system treats these nerves as foreign bodies and mistakenly attacks them. It is also possible that the virus makes the immune system itself less discriminating and no longer able to recognize its own nerves. Some parts of the immune system—special white blood cells called lymphocytes and macrophages—perceive myelin as a foreign body and attack it. Specialized white blood cells called T lymphocytes (from the thymus gland) cooperate with B lymphocytes (originated in the bone marrow) to produce antibodies that fight the affected person’s own myelin, and damage it. 

En algunas formas de SGB, los anticuerpos producidos por la persona para combatir las infecciones bacterianas de Campylobacter jejuni atacan en su lugar a los axones de los nervios motores. Esto provoca neuropatía axonal motora aguda, que es una variante del SGB que incluye parálisis aguda y pérdida de reflejos sin pérdida sensorial. Las infecciones por Campylobacter pueden estar causadas por la ingestión de alimentos contaminados o por otras exposiciones. El cuerpo de la persona infectada produce entonces anticuerpos contra Campylobacter. Algunas moléculas de Campylobacter se parecen a las moléculas de los axones nerviosos de la persona, por lo que cuando los anticuerpos de la persona luchan contra la bacteria Campylobacter también atacan a los axones que son similares. Esto ralentiza la conducción nerviosa y provoca parálisis. Los científicos están investigando varios subtipos de SGB para dilucidar por qué el sistema inmunológico reacciona de forma anormal en esta y otras enfermedades autoinmunes.

Guillain-Barré syndrome is one of several disorders involving weakness caused by peripheral nerve damage in the person’s own immune system. While GBS comes on rapidly over days to weeks, and the person usually recovers, other disorders develop slowly and can linger or recur.

The most common type of GBS in the United States is acute inflammatory demyelinating polyneuropathy (AIDP). In AIDP, the immune response damages the myelin coating and interferes with the transmission of nerve signals. In two other types of Guillain-Barré syndrome—acute motor axonal neuropathy (AMAN) and acute motor sensory axonal neuropathy (AMSAN)—the axons themselves are damaged by the immune response.

Miller-Fisher syndrome is a rare, acquired nerve disease that is a variant of Guillain-Barré syndrome. It is characterized by abnormal muscle coordination with poor balance and clumsy walking, weakness or paralysis of the eye muscles, and absence of the tendon reflexes. Like GBS, symptoms may follow a viral illness. Additional symptoms include generalized muscle weakness and respiratory failure. Most individuals with Miller Fisher syndrome have a unique antibody that characterizes the disorder.

Los trastornos nerviosos periféricos relacionados, con inicio lento y síntomas persistentes o recurrentes, incluyen la polineuropatía desmielinizante inflamatoria crónica (PDIC) y la neuropatía motora multifocal. La PDIC se caracteriza por debilidades que pueden reaparecer repetidamente a lo largo de los años. La neuropatía motora multifocal suele afectar a muchos músculos diferentes en una zona pequeña de una o más extremidades. Generalmente, los síntomas son más graves en un lado del cuerpo.

Risk of contracting Guillain-Barré Syndrome (GBS) increases with age, and is more common among men than women. Onset may be triggered by one of the following conditions:

• Virus del COVID-19
• Traumatismos
• Cirugía
• Ciertos virus, como el virus de la influenza, el de Epstein-Barr y el del Zika
• Neumonía por micoplasma
• Hepatitis A, B, C y E
• Citomegalovirus
• Bacteria found in undercooked poultry (Campylobacter)
• Hodgkin’s lymphoma

En casos raros, el SGB está relacionado con ciertas vacunas, incluidas las vacunas infantiles y contra la gripe, y las vacunas Johnson & Johnson y AstraZeneca contra la COVID-19.

As Guillain-Barré syndrome (GBS) is often challenging to diagnose in its early stages, doctors will usually start with a thorough medical history and physical examination. Depending on the symptoms, your doctor may suggest one of the following screening tools for diagnosis:

• Estudios de conducción nerviosa: se aplica una pequeña descarga a los nervios mediante electrodos adheridos a la piel. Se mide la velocidad de cada señal.
• Punción raquídea (también conocida como punción lumbar): se analiza el líquido del canal raquídeo en la parte inferior de la espalda para detectar cambios que se encuentran comúnmente en el SGB.
• Electromiografía: utilizando electrodos insertados en los músculos, se mide la actividad nerviosa para detectar cualquier anomalía.

Muchos de los nervios del cuerpo son como los cables domésticos. Existe un núcleo conductor central en los nervios llamado axón, que transporta una señal eléctrica. El axón (una extensión de una célula nerviosa) está rodeado por una cubierta, como un aislante, llamada mielina. La vaina de mielina que rodea el axón acelera la transmisión de señales nerviosas y permite su transmisión a largas distancias. Cuando nos movemos, por ejemplo, una señal eléctrica del cerebro viaja a través de la médula espinal y sale de ella hasta los nervios periféricos a lo largo de los músculos de las piernas, los brazos y otras partes; estos se denominan nervios motores. En la mayoría de los casos de SGB, el sistema inmunitario daña la vaina de mielina que rodea los axones de muchos nervios periféricos; sin embargo, también puede dañar los propios axones. Como resultado, los nervios no pueden transmitir señales eficientemente y los músculos se debilitan a medida que comienzan a perder su capacidad de responder a las órdenes del cerebro.

La debilidad causada por el síndrome de Guillain-Barré suele aparecer rápidamente y empeorar en cuestión de horas o días. Los síntomas suelen ser simétricos o iguales en ambos lados del cuerpo. Además de la debilidad en las extremidades, los músculos que controlan la respiración pueden debilitarse hasta el punto de que la persona debe estar conectada a una máquina para que le ayude a respirar.

Como el SGB daña los nervios, el cerebro puede recibir señales sensoriales anormales del resto del cuerpo. Esto da lugar a sensaciones espontáneas inexplicables (parestesias) que pueden experimentarse como hormigueo, sensación de insectos reptando bajo la piel (formicaciones) y dolor. Pueden experimentarse dolores musculares profundos en la espalda y las piernas.

Los primeros síntomas suelen ser sensaciones inexplicables, como hormigueo en los pies o las manos, o incluso dolor (sobre todo en niños), que a menudo comienzan en las piernas o la espalda.

Los niños experimentan dificultad para caminar y pueden negarse a hacerlo. Estas sensaciones tienden a desaparecer antes de que se manifiesten los síntomas más graves y a largo plazo.

La debilidad en ambos lados del cuerpo es un síntoma importante que lleva a la mayoría de las personas a buscar atención médica. La debilidad puede manifestarse inicialmente como dificultad para subir escaleras o caminar.

Los síntomas suelen afectar los brazos, los músculos respiratorios e incluso la cara, lo que refleja un daño nervioso más extendido. En ocasiones, los síntomas comienzan en la parte superior del cuerpo y se extienden hacia las piernas y los pies. La mayoría de las personas alcanzan el mayor grado de debilidad en las primeras dos semanas posteriores a la aparición de los síntomas. En la tercera semana, el 90 % de las personas afectadas están en su punto más débil.

Además de la debilidad muscular, los síntomas pueden ser:

• Dificultad con los músculos oculares y la visión
• Dificultad para tragar, hablar o masticar
• Sensación de pinchazos o de hormigueo en manos y pies
• Dolor que puede ser intenso, especialmente por la noche
• Problemas de coordinación e inestabilidad
• Frecuencia cardiaca o presión arterial anormales
• Problemas digestivos y/o de control de la vejiga

Estos síntomas pueden aumentar en intensidad durante un período de horas, días o semanas hasta que ciertos músculos no se pueden utilizar en absoluto y, cuando son graves, la persona queda casi totalmente paralizada. En estos casos, el trastorno es potencialmente mortal y puede interferir con la respiración y, en ocasiones, con la presión arterial o la frecuencia cardiaca.

Los signos y síntomas iniciales del SGB son variados y existen varios trastornos con síntomas similares. Por lo tanto, a los médicos puede resultarles difícil diagnosticar el síndrome de Guillain-Barré en sus primeras etapas. Los médicos observarán si los síntomas aparecen en ambos lados del cuerpo (lo cual es común en el SGB) y la velocidad con la que aparecen. En otros trastornos, la debilidad muscular puede progresar a lo largo de meses en lugar de días o semanas.

En el SGB, los reflejos tendinosos profundos de las piernas, como los reflejos rotulianos, suelen perderse. También pueden faltar reflejos en los brazos. Debido a que las señales que viajan a lo largo del nervio son lentas, una prueba de velocidad de conducción nerviosa (VCN), que mide la capacidad del nervio para enviar una señal, puede proporcionar pistas para ayudar al diagnóstico. En las personas con síndrome de Guillain-Barré, hay un cambio en el líquido cefalorraquídeo que baña la médula espinal y el cerebro. Los investigadores han descubierto que el líquido contiene más proteínas de lo normal, pero muy pocos glóbulos blancos. Por lo tanto, un médico puede decidir realizar una punción lumbar para obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo y analizarlo. En este procedimiento, se inserta una aguja en la parte inferior de la espalda de la persona y se extrae una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo de la médula espinal. Este procedimiento suele ser seguro y presenta complicaciones poco frecuentes.

Los principales hallazgos diagnósticos incluyen:

• Aparición reciente, en el plazo de unos días hasta un máximo de cuatro semanas, de debilidad simétrica, que suele comenzar en las piernas
• Sensaciones anormales como dolor, entumecimiento y hormigueo en los pies que acompañan o incluso se producen antes de la debilidad.
• Ausencia o disminución de los reflejos tendinosos profundos en las extremidades debilitadas
• Elevación de proteínas en el líquido cefalorraquídeo sin recuento celular elevado. Esto puede tardar hasta diez días en desarrollarse desde el inicio de los síntomas.
• Resultados anormales de la velocidad de conducción nerviosa, como conducción lenta de la señal
• A veces, diarrea o una infección viral reciente

There is no known cure for Guillain-Barré syndrome. However, some therapies can lessen the severity of the illness and shorten recovery time. There are also several ways to treat the complications of the disease. Because of the possible complications of muscle weakness, problems that can affect any paralyzed person (such as pneumonia or bed sores), and the need for sophisticated medical equipment, individuals with Guillain-Barré syndrome are usually admitted and treated in a hospital’s intensive care unit.

En la actualidad, se utilizan dos tratamientos para interrumpir el daño nervioso de origen inmunitario. Uno es el intercambio de plasma (también llamado plasmaféresis) y el otro es la terapia con inmunoglobulina intravenosa (IgIV) en dosis altas. Aunque ambos tratamientos son igualmente eficaces si se inician dentro de las dos semanas posteriores a la aparición de los primeros síntomas del SGB, la inmunoglobulina es más fácil de administrar. No se ha demostrado que el uso de ambos tratamientos en la misma persona tenga beneficios.

In the process of plasma exchange, a plastic tube (catheter) is inserted into a person’s vein, through which some blood is removed. The blood cells from the liquid part of the blood (plasma) are extracted and returned to body. This technique seems to reduce the severity and duration of the Guillain-Barré episode. Plasma contains antibodies and PE removes some plasma; PE may work by removing the bad antibodies that have been damaging the nerves.

Las inmunoglobulinas son proteínas que el sistema inmunológico produce de forma natural para atacar a los organismos infecciosos. La terapia con IgIV implica inyecciones intravenosas de estas inmunoglobulinas. Las inmunoglobulinas se desarrollan a partir de un grupo de miles de donantes normales. Cuando se administra IgIV a personas con SGB, el resultado puede ser una disminución del ataque inmunitario al sistema nervioso. Las IgIV también pueden acortar el tiempo de recuperación. Los investigadores creen que este tratamiento también reduce los niveles, o la eficacia, de los anticuerpos que atacan los nervios, tanto “diluyéndolos” con anticuerpos no específicos como proporcionando otros anticuerpos que se unen a los perjudiciales y los dejan fuera de servicio.

El síndrome de Miller-Fisher también se trata con plasmaféresis e IgIV.

Anti-inflammatory steroid hormones (corticosteroids) have also been tried to reduce the severity of Guillain-Barré syndrome. However, controlled clinical trials have demonstrated that this treatment is not effective.

La atención de apoyo es muy importante para hacer frente a las numerosas complicaciones de la parálisis, a medida que el cuerpo se recupera y los nervios dañados comienzan a sanar. El síndrome de Guillain-Barré puede producir insuficiencia respiratoria, por lo que al principio se debe realizar un control estricto de la respiración de la persona. A veces se utiliza un respirador mecánico para ayudar a mantener o controlar la respiración. El sistema nervioso autónomo (que regula las funciones de los órganos internos y algunos músculos) también puede verse afectado, lo que provoca cambios en la frecuencia cardiaca y la presión arterial, así como en el uso del baño y la sudoración. Por lo tanto, se le debe colocar a la persona un monitor cardiaco o en un equipo que mida y haga un seguimiento de las funciones corporales. En ocasiones, el daño a los nervios relacionado con el SGB puede provocar dificultad para manipular las secreciones de la boca y la garganta. Además de que la persona se ahogue y/o babee, las secreciones pueden llegar a las vías respiratorias y provocar neumonía.

A medida que la personas comience a mejorar, es posible que la transfieran del hospital de cuidados agudos a un centro de rehabilitación, donde podrá recuperar fuerzas, seguir una rehabilitación física y otras terapias para reanudar las actividades cotidianas y prepararse para regresar a la vida que tenía antes de enfermar.

Las complicaciones del SGB pueden afectar a varias partes del cuerpo. A menudo, incluso antes de que comience la recuperación, los cuidadores pueden utilizar varios métodos para prevenir o tratar las complicaciones. Por ejemplo, se puede indicar a un terapeuta que mueva y coloque manualmente las extremidades de la persona para ayudar a mantener la flexibilidad de los músculos y evitar el acortamiento muscular. Las inyecciones de anticoagulantes pueden ayudar a prevenir la formación de coágulos peligrosos en las venas de las piernas. También se pueden colocar manguitos inflables alrededor de las piernas para proporcionar una compresión intermitente. Todos o cualquiera de estos métodos ayudan a prevenir el estancamiento y la aglutinación de la sangre (la acumulación de glóbulos rojos en las venas, que podría provocar una reducción del flujo sanguíneo) en las venas de las piernas. En un proceso llamado sustitución, es posible que la fuerza muscular no se recupere de manera uniforme; algunos músculos que se fortalecen más rápido pueden tender a asumir una función que normalmente desempeñan los músculos más débiles. El terapeuta debe seleccionar ejercicios específicos para mejorar la fuerza de los músculos más débiles para que se pueda recuperar su función original.

La terapia ocupacional y vocacional ayuda a que las personas aprendan nuevas formas de manejar las funciones cotidianas que pueden verse afectadas por la enfermedad. También ayuda a recuperar habilidades laborales y enseña a utilizar dispositivos de asistencia y otros equipos y tecnologías adaptativos.

Guillain-Barré syndrome can be a devastating disorder because of its sudden and rapid onset of weakness, which often leads to actual paralysis. Fortunately, 70 percent of people with GBS eventually experience full recovery. With careful intensive care and successful treatment of infection, autonomic dysfunction and other medical complications, even those individuals with respiratory failure usually survive.

Typically, the point of greatest weakness occurs within days to a maximum of four weeks after the first symptoms occur. Symptoms then stabilize at this level for a period of days, weeks or, sometimes, months. Recovery, however, can be slow or incomplete. The recovery period may be as little as a few weeks and up to a few years. Some individuals report ongoing improvement after two years. About 30 percent of those with Guillain-Barré Syndrome have residual weakness after three years. About three percent may suffer a relapse of muscle weakness and tingling sensations many years after the initial attack. About 15 percent of individuals experience long-term weakness; some may require ongoing use of a walker, a wheelchair or ankle support. Muscle strength may not return uniformly.

Ongoing fatigue, pain and other annoying sensations can sometimes be troublesome. Fatigue is best handled by pacing activities and providing time for rest when fatigue sets in. Those with Guillain-Barré syndrome face not only physical difficulties, but emotionally painful periods as well.

A menudo resulta extremadamente difícil para las personas adaptarse a una parálisis repentina y a la dependencia de otras personas para que las ayuden con las actividades cotidianas de rutina. A veces, las personas necesitan asesoramiento psicológico para ayudarlas a adaptarse. Los grupos de apoyo suelen aliviar la tensión emocional y dar información valiosa.

The mission of the National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) is to seek fundamental knowledge of the brain and nervous system and to use that knowledge to reduce the burden of neurological diseases. The NINDS conducts research on disorders including Guillain-Barré syndrome and funds research at major institutions and universities. The NINDS is a component of the National Institutes of Health (NIH), the leading supporter of biomedical research in the world.

Los neurocientíficos, inmunólogos, virólogos y farmacólogos están trabajando en colaboración para aprender cómo prevenir el síndrome de Guillain-Barré y disponer de mejores terapias cuando aparezca.

Scientists are concentrating on finding new treatments and refining existing ones. They are also looking at the workings of the immune system to find which cells are responsible for beginning and carrying out the attack on the nervous system. The fact that many cases of Guillain-Barré syndrome begin after a viral or bacterial infection suggests that certain characteristics of some viruses and bacteria may activate the immune system inappropriately.

Los investigadores buscan estas características. Ciertas proteínas o péptidos presentes en virus y bacterias podrían ser los mismos que se encuentran en la mielina, y la producción de anticuerpos para neutralizar a los virus o bacterias invasores podría desencadenar el ataque a la vaina de mielina.

Some studies show that normal variations in certain genes could increase the risk of developing Guillain-Barré syndrome; however, more research is necessary to identify and confirm associated genes. Since many of the genes that may increase the risk of Guillain-Barré syndrome are involved in the immune system, their roles in fighting infection might contribute to the development of the condition.

Los investigadores financiados por el NINDS han desarrollado un modelo de ratón con un gen regulador autoinmune alterado que genera autoinmunidad contra el sistema nervioso periférico (SNP). Con este modelo, los científicos esperan identificar qué proteínas del SNP tienen mayor riesgo de sufrir un ataque autoinmune y qué componentes del sistema inmunitario contribuyen a la respuesta autoinmune contra el SNP. Una mayor comprensión de cómo el sistema inmunitario daña el SNP podría conducir a mejores tratamientos para los trastornos autoinmunes, como el síndrome de Guillain-Barré.

Otros investigadores financiados por el NINDS están estudiando los mecanismos por los cuales el tratamiento con IgIV reduce los síntomas del síndrome de Guillain-Barré. Al comprender estos mecanismos, quizá sea posible desarrollar tratamientos más eficaces.