El 1 de julio de 2026, el Dr. Allan Wolkoff pasó oficialmente a ser profesor emérito tras una increíble trayectoria de 50 años en la facultad de Montefiore Einstein, durante la cual se labró una reputación mundial como investigador, académico y mentor. Contribuyó a la fundación del Centro de Investigación Hepática Marion Bessin en Einstein en 1974, el primer instituto de investigación en Estados Unidos dedicado exclusivamente al hígado y las enfermedades hepáticas, y fue jefe de división durante casi 20 años. En esta entrevista, comparte algunos de los momentos más destacados y las lecciones aprendidas de su prolífica carrera, así como sus planes futuros.

¿Cómo te interesaste por la medicina?

Dr. Allan Wolkoff: En realidad, estudié matemáticas en Dartmouth. Escribí una tesis, cursé estudios de posgrado y me costeé la carrera trabajando en un laboratorio de bioquímica en la facultad de medicina. Al llegar el momento de graduarme, me di cuenta de que las matemáticas que me gustaban eran tan abstractas que no sabía qué hacer con ellas. Decidí solicitar plaza en la facultad de medicina de Dartmouth, que en aquel entonces era una universidad de dos años que solo ofrecía los cursos preclínicos. Era una zona muy rural, así que no había muchos pacientes.

¿Cuáles fueron tus primeras impresiones sobre la medicina?

AW: En mi primer año de medicina, no me gustaba mucho. Había que memorizar esto y aquello. Pensaba: para eso están los libros, ¿por qué tengo que hacerlo yo? En segundo año estudiamos la fisiopatología de las enfermedades y eso sí que me apasionó. El jefe del departamento de medicina, Tom Almy, fue prácticamente uno de los pioneros de la gastroenterología, y así fue como me interesé por esa especialidad.

¿Cómo te iniciaste en la investigación?

AW: Me trasladé a Einstein y me mudé al Bronx para mis dos últimos años, donde realicé mi trabajo clínico. Todavía existe el Premio de Enseñanza Sam Rosen, y él fue mi tutor. Recordando mi época trabajando en el laboratorio de bioquímica, un día me acerqué a él y le dije que me gustaría mucho investigar. Y lo único que me dijo fue: «Ve a ver a Win Arias». Le pregunté: «¿Quién es ese?». Y me respondió: «Ve a ver a Win Arias». Win era el jefe de gastroenterología. Fue uno de los pioneros de la hepatología y su gran interés radicaba en la bilirrubina y el funcionamiento del hígado. Fui a verlo y congeniamos enseguida. Ahora, a los 100 años, sigue colaborando conmigo en un proyecto financiado por los NIH que continuaré tras mi jubilación.

¿Cuál considerarías tu primer gran avance?

AW: Enseguida, Win me envió a recopilar datos sobre un trastorno hepático hereditario poco común llamado síndrome de Dubin-Johnson, en honor a los médicos que lo describieron por primera vez. Analizaba la orina y estudiaba la genética para ver cómo se transmitía. Win nos envió a mi esposa y a mí a Puerto Rico para recolectar muestras de una familia numerosa. Al regresar, reuní todos los datos, lo que dio lugar a mi primer artículo publicado. Fue el artículo principal del New England Journal of Medicine .

¿Qué describía el artículo?

AW: Los pacientes con síndrome de Dubin-Johnson presentan ictericia leve debido a los altos niveles de bilirrubina, pero se trata de la forma no tóxica de esta. No puede excretarse en la bilis y se acumula en la sangre. En Finlandia se publicó un informe sobre un patrón inusual de porfirinas en la orina de pacientes con este síndrome. Comencé a examinar la orina, extrayendo las porfirinas y analizándolas. Descubrí que el patrón en las personas con síndrome de Dubin-Johnson era muy diferente al de quienes no lo padecían. Esta porfiria se denomina coproporfirina y existen dos variedades: tipo uno y tipo tres. La orina normal contiene un 80 % o más de porfirina de tipo tres, mientras que la orina con síndrome de Dubin-Johnson contiene un 80 % o más de porfirina de tipo uno.

Para comprender cómo se hereda el síndrome, analicé la orina de todos los familiares que conocí en Puerto Rico. Las personas que no presentaban el trastorno, o en quienes la bilirrubina no aumentaba, tenían un patrón intermedio de porfirinas en la orina, con una menor predominancia de los tipos uno o tres. Con base en esto, demostramos que se trataba de un rasgo autosómico recesivo y lo explicamos detalladamente con árboles genealógicos.

Todo esto ocurrió mientras aún estudiabas medicina. ¿Cómo llegaste a formar parte del profesorado de Einstein?

AW: Me gradué de Einstein en 1972 e ingresé en el programa de medicina del Hospital Jacobi, que en aquel entonces era uno de los programas más prestigiosos del país.

Había una guerra en Vietnam y muchos de nosotros no teníamos muchas ganas de ir. Existía un programa de los NIH que permitía prestar servicio activo en el servicio de salud pública durante el cuarto año de la facultad de medicina, incluyendo parte de la residencia y el internado, para luego ir a los NIH. El Dr. Paul Berk, uno de los responsables de la unidad hepática de los NIH, me conocía a mí y al Dr. Arias, y tenía muchas ganas de que fuera allí. Tras un par de años en Jacobi, me fui a los NIH y trabajé con el Dr. Berk; fue un lugar de ensueño. Era asistente clínico, atendía pacientes, hacía investigaciones y me las ingeniaba para colaborar en los laboratorios de otros investigadores, incluso en áreas de ciencia básica.

Regresé a Einstein como miembro del profesorado en 1976, y he permanecido aquí desde entonces, con la excepción de un año sabático en 1984, cuando volví a los NIH.

En resumen: ¿cuál es la investigación que te entusiasma en este momento?

AW: Durante cinco años he trabajado con el Centro Nacional para el Avance de las Ciencias Traslacionales (NCATS) de los NIH. Una noche, una idea sobre la bilirrubina, un producto de la degradación del hemo, la molécula central de la hemoglobina, me hizo despertar. En bajas cantidades, la bilirrubina puede ser beneficiosa, pero en altas cantidades provoca ictericia y sigue siendo una causa importante de parálisis cerebral y trastornos del aprendizaje. Además, existe otro trastorno hereditario que me interesa desde hace al menos 50 años, el síndrome de Crigler-Najjar, en el que el hígado no puede desintoxicar la bilirrubina.

Antes de que existieran los trasplantes de hígado, las personas con este síndrome morían siendo bebés. Un trasplante de hígado es un procedimiento serio y los pacientes deben tomar medicamentos inmunosupresores de por vida.

Como médico-científico, estudio los mecanismos biológicos y reflexioné sobre la bioquímica involucrada. Al descomponer el hemo, se obtiene un pigmento verde llamado biliverdina, que luego una enzima convierte en bilirrubina, un pigmento amarillo. Esta reacción se observa en los moretones. Algunas zonas se tornan rojizas, que es la sangre. Posteriormente, adquieren un tono verdoso, que es la biliverdina. Cuando se vuelven amarillas, es la bilirrubina. Este proceso ocurre en los macrófagos que se encuentran debajo de la piel, en todo el cuerpo. Es bioquímica en acción.

Me desperté en mitad de la noche pensando: ¿y si pudiéramos inhibir la conversión de biliverdina en bilirrubina? En lugar de ictericia amarilla, habría ictericia verde, y en vez de ictericia se llamaría "vértice" o algo parecido. Por lo que sabemos, la biliverdina no es tóxica. El hígado no necesita hacer nada para metabolizarla. Puede ser excretada por el hígado y los riñones.

Resulta que hay personas que nacen sin la enzima que convierte la biliverdina en bilirrubina, y su ausencia no parece tener efectos adversos ni en ellas ni en sus hijos. Por eso, mis colegas Jayanta Roy-Chowdhury, Win Arias y yo hemos estado trabajando con NCATS en los NIH para desarrollar un fármaco que inhiba la enzima que convierte la biliverdina en bilirrubina. No necesitamos inhibirla por completo. Si pensamos en las estatinas, que inhiben la síntesis de colesterol, no se trata de eliminarla por completo, sino de reducirla lo suficiente como para mejorar la salud. Así que hemos estado trabajando en ello y hemos logrado avances realmente fantásticos.

El equipo de NCATS es un equipo de ensueño. ¡Tienen un talento increíble! Los visité hace poco y me asombró ver robots trabajando en el laboratorio, preparando experimentos y cultivando células; parece sacado de una película de ciencia ficción. Sin duda, seguiré adelante con este proyecto.

¿Seguirá atendiendo pacientes?

AW: Quería seguir atendiendo pacientes, algunos de los cuales he cuidado durante décadas. También continuaré impartiendo clases y haciendo rondas en el Hospital Weiler. Disfruto muchísimo haciendo todo esto y esta etapa de mi carrera me permite centrarme en lo que más me gusta.

Cuando echas la vista atrás a tu trayectoria profesional, ¿qué es lo que más destacas?

AW: Como médico investigador, creo que mi perspectiva del mundo es un poco diferente a la de alguien con un doctorado. He intentado tender puentes entre la ciencia básica y los problemas clínicos. Siempre he pensado que los clínicos no se comunican con los científicos básicos por miedo. Creen que van a parecer ignorantes, y los científicos básicos sienten lo mismo hacia los clínicos. No es que se detesten, pero existe cierta reticencia.

Si como líder logras impulsar una interacción, es asombroso cómo ambos empiezan a valorarse mutuamente. Sus conocimientos se complementan y pueden lograr grandes cosas. Uno de mis objetivos siempre ha sido que personas con diferentes formaciones trabajen juntas, y durante un tiempo nuestra división pudo apoyar una serie de proyectos y programas interdisciplinarios. Ha sido realmente gratificante.

¿Qué consejos les darías a los aspirantes a investigadores?

AW: Si alguien está interesado en la investigación, debería dedicarse a lo que le apasiona. Encontrar un mentor que pueda guiarte como joven médico o científico es fundamental. Tengo dos hijos adultos y en mi familia solemos decir que no hay nada de malo en ser feliz. Puede que no se gane tanto dinero como haciendo otra cosa, pero si te hace feliz, puedes encontrar maneras de generar un impacto positivo. Mi hija se convirtió en psicoterapeuta tras estudiar derecho, y mi hijo es artista visual; ambos se guían por esta filosofía.

Cuéntanos un poco sobre tu infancia y tu vida fuera del trabajo.

AW: Nací en Brooklyn y mi familia se mudó a Long Island cuando estaba en quinto grado. Mi padre era maestro en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York y ascendió hasta convertirse en director. Mi madre se quedó en casa y nos cuidó a mis dos hermanos y a mí. Soy el mayor y me considero el bicho raro de la familia. Mis dos hermanos se hicieron abogados. Uno fue director ejecutivo de la Bolsa de Valores de Estados Unidos durante un tiempo, y el otro es un reconocido abogado litigante en Boston.

Conocí a mi esposa, Claire, en una cita a ciegas cuando yo estudiaba en Dartmouth y ella en Smith, a unos 190 kilómetros de distancia. Ella también estudiaba matemáticas, pero a diferencia de mí, que soy más abstracto, es una pensadora muy concreta y me mantiene con los pies en la tierra. Se convirtió en actuaria y mi formación clínica la ayudó enormemente, porque cuando era becario en Jacobi, estaba de guardia cada tres noches. Llegaba a casa agotado y prácticamente me quedaba dormido, lo que le daba tiempo suficiente para estudiar para sus diez exámenes de actuario, los cuales aprobó con excelentes calificaciones. Todavía trabaja como voluntaria de actuaria y fue homenajeada como voluntaria del año en un banquete en Washington, D.C. hace un año.

Eres voluntario en la Guardia Costera. ¿Cómo empezaste?

AW: Sí, recientemente me eligieron comandante de la séptima división de la Guardia Costera Auxiliar. Me pondrán una franja extra en las mangas.

Cuando nos mudamos a Mamaroneck, mi esposa solo consideró mi interés en tener un barco porque sabía que había una lista de espera de 10 años para conseguir un amarre en el puerto deportivo del pueblo. Así que me puso en la lista y la engañaron. Unas semanas después, llamaron y dijeron: «Su amarre está listo. ¿Dónde está su barco?». Conseguimos un barco de 19 pies y lo llamamos Hepatocyte . Ahora hemos avanzado hasta tener un Hepatocyte IV de 36 pies y salimos a navegar. Llevo muchos años colaborando como voluntario con el barco en la Guardia Costera Auxiliar, realizando simulacros, patrullas y entrenando a otros. Es un mundo muy diferente allá en el agua.

Tengo muchas ganas de navegar y pescar mucho en los días y años venideros.

Después de más de 50 años aquí, ¿qué define a Einstein?

AW: En una palabra, compañerismo. En mi generación, muchos hemos desarrollado toda nuestra carrera profesional aquí. La gente se queda porque es un lugar maravilloso. Es una comunidad muy cálida, cercana y solidaria.