Comunicado de prensa
El despertar nocturno afecta el rendimiento cognitivo independientemente de la duración del sueño
Los adultos mayores que estuvieron más tiempo despiertos durante la noche obtuvieron peores resultados en las pruebas cognitivas al día siguiente, independientemente de la cantidad de horas que durmieron.
18 de diciembre de 2025 (BRONX, NY)
En lo que respecta al sueño, los consejos tradicionales se han centrado en la cantidad de horas que duerme una persona. Sin embargo, en el caso de los adultos mayores, la calidad del sueño puede afectar el rendimiento cognitivo al día siguiente, independientemente de la cantidad de horas dormidas, según un nuevo estudio realizado por investigadores del Albert Einstein College of Medicine y la Facultad de Salud y Desarrollo Humano de Penn State.
En un estudio publicado hoy en Sleep Health, los investigadores descubrieron que la calidad del sueño nocturno —y no su duración— predice la rapidez con la que los adultos mayores procesan la información al día siguiente. Los investigadores evaluaron la calidad del sueño en función del tiempo que una persona permanecía despierta entre el momento en que se acostaba y el momento en que se levantaba por la mañana.
«Cualquiera que se haya acostado tarde sabe que dormir demasiado puede afectar la función cognitiva al día siguiente», afirmó Orfeu Buxton, doctor en filosofía, profesor de salud bioconductual en Penn State y autor principal del estudio. «En este estudio, quisimos identificar qué aspectos de la salud del sueño influyen en el funcionamiento cognitivo diario para que las personas sepan cómo mejorar su descanso. En lo que respecta a "dormir bien por la noche", parece que la calidad del sueño es importante a corto plazo para los adultos mayores».
Según Carol Derby, doctora en Neurología, profesora del Departamento de Neurología Saul R. Korey y titular de la Cátedra Louis y Gertrude Feil de Neurología en Einstein, y autora principal del estudio, pocos estudios han examinado cómo la falta de sueño afecta al funcionamiento cognitivo al día siguiente.
“Comprender los matices de cómo el sueño afecta la cognición de los adultos mayores y su capacidad para realizar las actividades diarias puede indicar qué personas corren el riesgo de sufrir un deterioro cognitivo posterior, como la enfermedad de Alzheimer”, dijo el Dr. Derby, quien también es profesor de epidemiología y salud pública.
Medición del sueño y el rendimiento cognitivo
El estudio analizó datos de 261 participantes que formaron parte del Estudio de Envejecimiento de Einstein, un estudio plurianual sobre el envejecimiento y la salud cognitiva. Los participantes, todos mayores de 70 años, residían en la comunidad del condado del Bronx, Nueva York.
Durante 16 días, los participantes llevaron dispositivos similares a pulseras de actividad o relojes inteligentes que monitorizaban su sueño. Además, realizaron juegos de evaluación cognitiva seis veces al día en un teléfono inteligente: al despertarse, antes de acostarse y en cuatro momentos aleatorios a lo largo del día. Estos juegos, que duraban aproximadamente cuatro minutos cada uno, medían diferentes aspectos del rendimiento cognitivo, como la memoria de trabajo visual, la memoria visoespacial y la velocidad de procesamiento. Al finalizar el estudio, los investigadores habían recopilado un total de 20 532 evaluaciones cognitivas de los participantes.
En promedio, los participantes durmieron 7,2 horas cada noche y permanecieron despiertos poco más de una hora durante el sueño. Además, tomaron un promedio de 0,4 siestas diarias, lo que equivale a dos siestas cada cinco días.
Al analizar el desempeño cognitivo diario de cada participante, los investigadores descubrieron que cuando una persona permanecía despierta 30 minutos más de lo habitual durante la noche, su velocidad de procesamiento era menor al día siguiente. La siesta del día anterior, la hora de acostarse y la cantidad de sueño no influyeron en la velocidad de procesamiento ni en ningún otro aspecto del desempeño cognitivo.
Cuando los investigadores compararon el rendimiento en las pruebas cognitivas no solo con el rendimiento de cada participante, sino también con el de todos los participantes de la muestra del estudio, descubrieron que los adultos mayores que, en promedio, pasaban más tiempo despiertos durante la noche obtenían peores resultados en tres de las cuatro pruebas cognitivas. Además de una menor velocidad de procesamiento, los participantes que permanecían más tiempo despiertos después de dormirse obtenían peores resultados en dos pruebas de memoria de trabajo visual.
«Despertarse repetidamente después de haberse dormido disminuye la calidad general del sueño», afirmó el Dr. Buxton, director asociado del Instituto de Ciencias Clínicas y Traslacionales de Penn State y del Instituto de Investigación en Ciencias Sociales de Penn State, e investigador del Centro para el Envejecimiento Saludable de Penn State. «Analizamos múltiples aspectos del sueño, y la calidad fue el único que marcó una diferencia diaria en el rendimiento cognitivo».
¿Qué deben hacer las personas mayores si tienen problemas para dormir?
Casi la mitad de los adultos mayores reportan algún tipo de trastorno del sueño. Según los investigadores, con el tiempo, los problemas de sueño se asocian con mayores tasas de deterioro cognitivo y enfermedad de Alzheimer.
Para favorecer un sueño saludable, las personas deberían acostarse a la misma hora todas las noches, procurando dormir una duración similar en un ambiente tranquilo y relajante, continuó Buxton.
“En lo que respecta al sueño, ninguna noche en particular es crucial, al igual que ningún día es fundamental para el ejercicio o la dieta”, afirmó el Dr. Buxton. “Lo que importa son los buenos hábitos y establecer un sueño reparador a lo largo del tiempo”.
Para los adultos mayores que tienen problemas para dormir, los investigadores recomendaron evaluar su entorno de sueño, lo que incluye evitar las pantallas antes de acostarse y dormir en un ambiente oscuro y silencioso a la misma hora todos los días.
Si los problemas persisten, los investigadores recomiendan consultar con un médico sobre la terapia cognitivo-conductual, que ha demostrado ser un método seguro y eficaz para abordar los problemas relacionados con el sueño. Por el contrario, señalan que la medicación no es una buena solución para muchos adultos mayores, ya que puede aumentar el riesgo de caídas.
Salud del sueño y enfermedad de Alzheimer
En definitiva, el objetivo de esta investigación es promover un envejecimiento cognitivo saludable, según indicaron los investigadores, en particular los factores que podrían prevenir o retrasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas. Si bien existe abundante evidencia científica que vincula el sueño con la demencia, aún no está claro si la falta de sueño es un factor de riesgo o una consecuencia de la enfermedad de Alzheimer.
«Los estudios que demuestran el impacto diario de la calidad del sueño en la cognición de personas sin demencia sugieren que la alteración del sueño puede tener un impacto temprano en la salud cognitiva a medida que envejecemos», afirmó el Dr. Derby. «Este hallazgo sugiere que mejorar la calidad del sueño puede ayudar a retrasar la aparición de la demencia».
Otros colaboradores de esta investigación son Qi Gao y Cuiling Wang de Einstein; Jonathan Hakun y Martin J. Sliwinski de Penn State; Linying Ji de la Universidad Estatal de Montana; Alyssa Gamaldo de la Universidad de Clemson; Suzanne Bertisch del Hospital Brigham and Women's y la Facultad de Medicina de Harvard.
