Investigadores del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado, el Montefiore Einstein Comprehensive Cancer Center (MECCC) y la Universidad de Utrecht han descubierto la primera evidencia directa de que las infecciones respiratorias comunes, como la COVID-19 y la gripe, pueden reactivar células cáncer de mama latentes que se han propagado a los pulmones, lo que facilita la aparición de nuevos tumores metastásicos. Los hallazgos, publicados hoy en Nature y obtenidos en ratones, fueron respaldados por investigaciones que muestran un aumento de la mortalidad y de la enfermedad pulmonar metastásica entre los supervivientes de cáncer infectados con el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19.

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Julio A. Aguirre-Ghiso, Doctor en Filosofía.

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"Nuestros hallazgos indican que las personas con antecedentes de cáncer pueden beneficiarse al tomar precauciones contra los virus respiratorios, como la vacunación cuando esté disponible, y discutir cualquier inquietud con sus proveedores de atención médica", dijo Julio Aguirre-Ghiso, PhD, codirector del estudio y director del Instituto de Latencia del Cáncer de MECCC, profesor de biología celular, oncología y medicina y Chair de la Cátedra Rose C. Falkenstein en investigación del cáncer en el Albert Einstein College of Medicine .

El estudio fue dirigido por el autor principal y subdirector del Cancer Center de la CU , el PhD James DeGregori, y también codirigido por la Dra. PhD Rincon, junto con el Dr. Anschutz de la CU, y el PhD Roel Vermeulen, de la Universidad de Utrecht (Países Bajos) y el Imperial College de Londres. «Este estudio complejo y multidisciplinario realmente implicó a todo un pueblo», afirmó el Dr. DeGregori.

Despertar las células durmientes en ratones

Antes del estudio, existían indicios de que los procesos inflamatorios pueden reactivar las células cancerosas diseminadas (CCD), células que se han desprendido de un tumor primario y se han propagado a órganos distantes, permaneciendo a menudo latentes durante largos periodos. «Durante la pandemia de COVID-19, informes anecdóticos sugirieron un posible aumento en las tasas de mortalidad por cáncer, lo que refuerza la idea de que la inflamación grave podría contribuir a la reactivación de las CCD latentes», afirmó la Dra. Aguirre-Ghiso, quien también lidera el Programa de Investigación de Microambiente Tumoral y Metástasis del MECCC.

Los investigadores probaron esta hipótesis utilizando los modelos de ratón de cáncer de mama metastásico únicos del laboratorio del Dr. Aguirre-Ghiso, que incluyen DCC latentes en los pulmones y, por lo tanto, se parecen mucho a una característica clave de la enfermedad en los seres humanos.

Los investigadores expusieron a ratones al SARS-CoV-2 o al virus de la influenza. En ambos casos, las infecciones respiratorias desencadenaron la reactivación de células dendríticas de células cancerosas latentes en los pulmones, lo que provocó una expansión masiva de células metastásicas a los pocos días de la infección y la aparición de lesiones metastásicas en dos semanas. «Las células cancerosas latentes son como las brasas de una fogata abandonada, y los virus respiratorios son como un viento fuerte que reaviva las llamas», afirmó el Dr. DeGregori.

Los análisis moleculares revelaron que la reactivación de los DCC latentes es impulsada por la interleucina-6 (IL-6), una proteína que las células inmunitarias liberan en respuesta a infecciones o lesiones. «La identificación de la IL-6 como mediador clave en la reactivación de los DCC de su estado latente sugiere que el uso de inhibidores de IL-6 u otras inmunoterapias dirigidas podría prevenir o reducir la reaparición de la metástasis tras una infección viral», afirmó el Dr. Aguirre-Ghiso.

Dos estudios de población también muestran riesgo para las personas

La pandemia de COVID-19 brindó una oportunidad única para investigar el efecto de las infecciones por virus respiratorios —en este caso, el SARS-CoV-2— en la progresión del cáncer. El equipo de investigación analizó dos grandes bases de datos y halló apoyo a su hipótesis de que las infecciones respiratorias en pacientes con cáncer en remisión están relacionadas con la metástasis.

El Biobanco del Reino Unido es una cohorte de población general en la que algunos de los más de 500.000 participantes fueron diagnosticados con cáncer y otras enfermedades antes de la pandemia de COVID-19. Investigadores de la Universidad de Utrecht y del Imperial College de Londres investigaron si la infección por COVID-19 aumentaba el riesgo de mortalidad por cáncer entre los participantes con cáncer. Se centraron en supervivientes de cáncer diagnosticados al menos cinco años antes de la pandemia, asegurándose de que probablemente estuvieran en remisión. Entre ellos, 487 personas dieron positivo en la prueba de COVID-19, y se compararon con 4.350 controles emparejados que dieron negativo.

Tras excluir a los pacientes con cáncer que fallecieron a causa de la COVID-19, los investigadores descubrieron que quienes dieron positivo en la prueba de COVID-19 tenían casi el doble de riesgo de morir de cáncer que quienes dieron negativo. «El efecto fue más pronunciado durante el primer año tras la infección», afirmó el Dr. Vermeulen. La rápida progresión a cáncer refleja la rápida expansión observada de células cancerosas latentes en los modelos animales.

Del segundo estudio poblacional, la base de datos estadounidense Flatiron Health, los investigadores Dres. Junxiao Hu y Dexiang Gao extrajeron datos de pacientes con cáncer de mama atendidas en 280 clínicas oncológicas estadounidenses. Compararon la incidencia de metástasis pulmonares entre pacientes con COVID-19 negativo y positivo (36.216 y 532 pacientes, respectivamente). Durante el período de seguimiento de aproximadamente 52 meses, las pacientes que contrajeron COVID-19 tuvieron casi un 50 % más de probabilidades de presentar progresión metastásica pulmonar en comparación con las pacientes con cáncer de mama sin diagnóstico de COVID-19.

“Nuestros hallazgos sugieren que los sobrevivientes de cáncer podrían tener un mayor riesgo de recaída metastásica tras infecciones virales respiratorias comunes”, afirmó el Dr. Vermeulen. “Es importante destacar que nuestro estudio se centró en el período anterior a la disponibilidad de las vacunas contra la COVID-19”.

“Al comprender los mecanismos subyacentes, nos esforzaremos por desarrollar intervenciones que puedan limitar el riesgo de progresión metastásica en sobrevivientes de cáncer que padecen infecciones virales respiratorias. También planeamos ampliar nuestros análisis, tanto en modelos animales como mediante la extracción de datos clínicos, a otros tipos de cáncer y otras localizaciones de la enfermedad metastásica”, afirmó el Dr. DeGregori. “Las infecciones virales respiratorias forman parte de nuestras vidas para siempre, por lo que necesitamos comprender sus consecuencias a largo plazo”.

El estudio de Nature se titula, “Las infecciones virales respiratorias despiertan células metastásicas de cáncer de mama en los pulmones”. Otros autores de Einstein son Lucia Petriz-Otaño, M.Sc., y Michael Papanicolaou, PhD Otros autores de CU Anschutz son Dexiang Gao, PhD, Junxiao Hu, PhD, Andrew Goodspeed, PhD, James Costello, PhD, Shi Chia, PhD, Bryan Johnson, M.Sc., Felipe Valença-Pereira, PhD, Bennett Davenport, PhD, Marco De Dominici, Ph,D., Vadym Zaberezhnyy, M.Sc., Wolfgang Schleicher y Thomas Morrison, PhD Otros autores de Utrecht University e Imperial College London son Marc Chadeau-Hyam y Fernando Guntoro.