La lepra es una plaga ancestral que sigue afectando a cientos de miles de personas en todo el mundo, principalmente en países en desarrollo. Esta enfermedad suele provocar discapacidades graves y permanentes. Causada por la bacteria Mycobacterium leprae, la lepra puede tratarse con una terapia multimedicamentosa que debe durar hasta un año. La búsqueda de mejores tratamientos se ve obstaculizada por la imposibilidad de cultivar y estudiar M. leprae en el laboratorio; en su lugar, debe cultivarse en modelos animales como armadillos y ratones desnudos, en los que crece con extrema lentitud, lo que dificulta gravemente la comprensión de su biología y su interacción con sus huéspedes.

In a study published online on June 11 in Actas de la Academia Nacional de Ciencias, William R. Jacobs Jr., Ph.D., and colleagues report developing a method for inserting genes into M. leprae, using mycobacteriophages—viruses that infect mycobacteria. Use of this method enabled the researchers to develop a rapid two-day assay to screen for anti-leprosy drugs—a major improvement over traditional, lengthy techniques. In addition, the researchers successfully inserted a luciferase reporting gene into M. leprae, allowing them to track the bacteria’s growth inside living organisms using an in vivo imaging system. These advances could help accelerate the development of new drugs and vaccines for leprosy.

El Dr. Jacobs ocupa la Chair Leo y Julia Forchheimer de Microbiología e Inmunología y es profesor de genética, microbiología e inmunología en Einstein. El PhD Lahari Das, investigador del laboratorio del Dr. Jacobs, es el primer autor de este estudio.