Los científicos de Einstein , el PhD Kartik Chandran y la MD. Liise-anne Pirofski, presentaron sus avances en la investigación sobre el SARS-CoV-2 y otros virus emergentes durante la quinta Conferencia Presidencial, celebrada el miércoles 25 de septiembre en el Auditorio Robbins. Esta serie anual de clase magistral se creó para destacar la destacada investigación realizada en Albert Einstein College of Medicine y el Montefiore Health System.

Los oradores distinguidos de este año trabajaron en dos misiones urgentes durante el pico de la pandemia de COVID-19: la Dra. Pirofski describió sus estudios sobre plasma convaleciente, extraído de personas que se habían recuperado de la infección y luego transfundido a pacientes hospitalizados; el Dr. Chandran describió el trabajo de su grupo con virus emergentes, incluido el SARS-CoV-2, destinado a prepararse y responder ante nuevas epidemias y pandemias.

Pamela Stanley, PhD, profesora de biología celular y presidenta del comité de interacciones de la facultad que seleccionó a los oradores destacados de este año, presentó a Philip O. Ozuah, MD, PhD, presidente y CEO de Montefiore Einstein, y a Yaron Tomer, MD, Decano Marilyn y Stanley M. Katz de Einstein y director académico de Montefiore Einstein, quienes pronunciaron palabras de bienvenida.

El Dr. Ozuah señaló que la ciencia «es a menudo una profesión solitaria, un investigador con un solo objetivo, un experimento a la vez, explorando nuevos territorios hacia lo desconocido. Pero como demuestra el trabajo de estos dos brillantes colaboradores, en Einstein, la ciencia es verdaderamente uno de nuestros esfuerzos más colegiados y cooperativos».

Además de ser investigadores excepcionales, afirmó, los Dres. Chandran y Pirofski «son mentores extraordinarios que guían diligentemente a una nueva generación a buscar, encontrar, conocer y compartir con el mundo. … Estos galardonados presentadores se encuentran entre los funcionarios públicos más importantes que trabajan en este campo hoy en día. En su trabajo, abren las puertas a otros para el intercambio de ideas e innovación».

El Dr. Tomer señaló que Einstein y Montefiore “juntos pueden lograr grandes cosas, y esto fue más evidente durante la pandemia. Montefiore estuvo en el epicentro, atendiendo a más pacientes que cualquier otro hospital”. La colaboración entre médicos e investigadores de ambas instituciones fue sumamente exitosa, afirmó, y condujo a varios ensayos clínicos clave COVID-19 que salvaron muchas vidas. La clase magistral presidencial, añadió, “celebra la cooperación de nuestras dos instituciones, los médicos y científicos, y el profesorado de renombre mundial en el descubrimiento de nuevas terapias para la COVID”.

Kartik Chandran: Virus emergentes

El primer ponente fue el Dr. Chandran, profesor de microbiología e inmunología, Chair Gertude y David Feinson de Medicina y Profesorado Harold y Muriel Block en Virología en Einstein. Chandran explicó a la audiencia en Robbins y a quienes lo seguían por transmisión en vivo que su laboratorio se centra en diversos virus emergentes con importantes implicaciones para la salud pública. "Quizás se pregunten", dijo, "¿cómo logra este único laboratorio en Einstein estudiar todos estos agentes diferentes?". Elogió la labor de un "increíble yeso de colaboradores de todo el mundo y un enfoque que podemos implementar para estudiar muchos virus diferentes muy rápidamente con muy poca información sobre un nuevo virus".

Dijo que cuando apareció la COVID-19, «estábamos trabajando en muchas otras cosas, como todo el mundo. Pero cuando se publicaron las primeras secuencias de la cepa de Wuhan del virus, incluida la proteína de la espiga, pudimos construir de inmediato un virus recombinante que codifica la proteína de la espiga del SARS-CoV-2».

Vea la presentación del Dr. Chandran

Un equipo de científicos de la "Equipo COVID" en su laboratorio, así como en laboratorios colaboradores en Einstein, trabajó incansablemente durante dos años, comentó, estudiando cómo el virus infecta las células, apoyando la evaluación y el uso de plasma convaleciente para tratar la COVID-19 (véase más adelante), desarrollando una prueba de anticuerpos para la COVID-19 y secuenciando el virus para conocer las cepas que circulan en el Bronx. También desarrollaron herramientas basadas en aprendizaje automático para predecir mejor los resultados de la COVID-19 tras la hospitalización y ayudaron a desarrollar un anticuerpo monoclonal contra la proteína de pico de la COVID-19 "que casi llegó a la práctica clínica antes de que apareciera Omicron".

El Dr. Chandran también habló sobre su trabajo para comprender el mecanismo de infección de los hantavirus. Estos virus infectan a mamíferos en todo el mundo y suelen ser mortales para las personas. Estos estudios contribuirán al desarrollo de herramientas para neutralizarlos.

Trabajando con un consorcio de científicos que ayudó a fundar en 2019 llamado Prometheus, un Centro de Excelencia en Investigación Traslacional financiado por los National Institutes of Health (NIH), "construimos un virus que realmente brilla fluorescentemente y tiene la proteína de pico del hantavirus para que pudiéramos usarlo como cebo para ir a 'pescar' anticuerpos", dijo. El grupo encontró un anticuerpo que protegía eficazmente a los hámsteres contra la enfermedad por hantavirus en dosis bajas, incluso cuando se administraba hasta siete días después de la infección. "Este anticuerpo parece funcionar ampliamente para muchos, muchos virus diferentes en esta familia", dijo el Dr. Chandran. "Por lo tanto, creemos que este es un candidato para una terapéutica contra el hantavirus que podría implementarse". Agregó que él y sus socios de Prometheus están trabajando actualmente para recaudar fondos para trasladar este anticuerpo a la clínica.

A principios de mes, el Dr. Chandran recibió una importante subvención del NIH, por un total de 70 millones de dólares durante cinco años, para construir un nuevo consorcio llamado PROVIDENT, que ayudará a liderar un esfuerzo nacional para prepararse para futuras pandemias.

Liise-anne Pirofski: terapia con plasma de convalecientes

A la Dra. Chandran le siguió la Dra. Pirofski, médica científica y jefa de la división de enfermedades infecciosas y Chair de la Cátedra Selma y Dr. Jacques Mitrani de Investigación en Einstein y Montefiore. Su charla, «A través del espejo: Lecciones reaprendidas en medio de una pandemia», se centró en el uso de emergencia del plasma convaleciente, una terapia antigua con el potencial de salvar vidas.

“He trabajado en la inmunidad por anticuerpos toda mi carrera”, explicó, “pero en el laboratorio y con ratones. Cuando estalló la pandemia de COVID-19, la urgente necesidad de desarrollar terapias me motivó a probar suerte en la investigación clínica”.

Vea la presentación del Dr. Pirofski

Miles de personas en estado crítico buscaron atención médica en los hospitales Montefiore, y el departamento de enfermedades infecciosas atendió a más de 12.000 pacientes en los primeros seis meses de la pandemia, afirmó. Fue coautora de un artículo de opinión con su excolega de Einstein, el PhD Arturo Casadevall, en el que se sugería que el plasma convaleciente de COVID-19 podría ser una medida provisional hasta que se dispusiera de otras terapias y vacunas. El artículo se publicó en el Journal of Clinical Investigation el 13 de marzo de 2020 .

“La lógica era muy simple”, continuó el Dr. Pirofski. “El plasma convaleciente se había utilizado en pandemias anteriores. Estaba fácilmente disponible de los supervivientes, y biológicamente tenía sentido, ya que los anticuerpos de las personas recuperadas tienen actividad contra aquello de lo que se recuperaron y, por lo tanto, al administrarlo a otra persona, puede proporcionar una especie de inmunidad predefinida a una población sin tratamiento previo”.

Pero a diferencia de los medicamentos manufacturados, el plasma convaleciente debía producirse a partir de personas. El Dr. Pirofski describió cómo cientos de donantes potenciales de hospitales y clínicas de Montefiore se presentaron para que se analizaran sus anticuerpos en las plataformas del Dr. Chandran. Esto condujo a la producción de miles de unidades de plasma convaleciente por parte del Centro de Sangre de Nueva York, que se utilizaron en estudios en Montefiore y en todo el país.

El Dr. Pirofski luego describió los estudios de plasma convaleciente realizados en Montefiore Einstein. Un estudio publicado en JCI Insight en enero de 2021 dirigido por Hyun Ah Yoon, MD, profesor asociado de medicamento en Einstein, no mostró un beneficio general, pero las limitaciones del estudio llevaron a los Dres. Pirofski y Yoon y a la Dra. Mila B. Ortigoza, MD, PhD, de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York a realizar un ensayo que comparaba el plasma convaleciente de COVID-19 con un control (solución salina) que inscribió a más de 900 pacientes desde abril de 2020 hasta marzo de 2021. El estudio se publicó en JAMA Internal Medicine el 13 de diciembre de 2021. El Dr. Pirofski explicó que, aunque el ensayo no cumplió con su criterio de valoración principal, era probable que el plasma convaleciente haya beneficiado a los pacientes al principio de la pandemia, antes de que otros tratamientos estuvieran disponibles.

Hoy en día existe una inmunidad generalizada a la enfermedad, pero el plasma convaleciente sigue siendo una terapia valiosa para las personas inmunodeprimidas con COVID-19 que no pueden producir sus propios anticuerpos. "Además, es rentable en comparación con otras intervenciones, lo cual es importante porque los fármacos de moléculas pequeñas y los monoclonales son caros, y sabemos que no estaban disponibles para todos", afirmó.

El trabajo con plasma convaleciente realizado en Einstein y Montefiore, así como en todo el mundo, «ha mejorado considerablemente nuestra comprensión de esta antigua terapia, y estamos en una situación mucho mejor», concluyó el Dr. Pirofski. «Las lecciones aprendidas y reaprendidas de los estudios con plasma convaleciente para la COVID-19 pueden optimizar su implementación en una futura emergencia por enfermedades infecciosas».