Virus del papiloma humano (VPH) y verrugas genitales

El virus del papiloma humano (VPH) es un grupo de más de 200 virus relacionados. Algunos se transmiten por contacto sexual. La mayoría de las personas han estado expuestas al VPH. Generalmente, el sistema inmunitario controla las infecciones por VPH: estas desaparecen por sí solas y no causan problemas de salud, pero algunas requieren tratamiento.

Existen dos categorías de infecciones por VPH de transmisión sexual: el VPH de bajo riesgo y el VPH de alto riesgo. En ocasiones, las infecciones por VPH de alto riesgo pueden permanecer en el cuello uterino (la parte inferior del útero) durante muchos años. Esto puede provocar cambios celulares. Si estos cambios no se detectan ni tratan, pueden empeorar con el tiempo y convertirse en cáncer.

Las verrugas genitales humanas de bajo riesgo pueden aparecer en los genitales, el ano, la boca, la garganta o alrededor de ellos.

El VPH de alto riesgo puede causar diversos tipos de cáncer:

• cáncer de cuello uterino
• Cáncer anal
• Cáncer de orofaringe: un tipo de cáncer de cabeza y cuello, también llamado cáncer de garganta
• Cáncer de vulva
• Cáncer de vagina
• Cáncer de pene

Las infecciones por VPH son muy frecuentes. Casi todas las personas sexualmente activas contraen el VPH poco después de comenzar su vida sexual.

Algunas personas desarrollan verrugas debido a ciertas infecciones por un VPH de bajo riesgo, pero los otros tipos (incluidos los de alto riesgo) no presentan síntomas.

Si una infección por un VPH de alto riesgo persiste durante muchos años y causa cambios celulares, es posible que presente síntomas. También podría presentar síntomas si esos cambios celulares se convierten en cáncer. Los síntomas dependerán de la parte del cuerpo afectada.

Por lo general, los médicos pueden determinar si usted tiene verrugas con solo observarlas.

Casi todos los cánceres de cuello uterino son causados por una infección prolongada con un tipo de VPH de alto riesgo. Las pruebas de detección pueden prevenir el cáncer al identificar si se necesita tratamiento para los cambios que pueden ocurrir antes de que se desarrolle el cáncer, llamados cambios precancerosos.

Las pruebas de detección del VPH pueden ser:

• Para las mujeres, existen pruebas de detección de cáncer de cuello uterino que pueden detectar cambios en el cuello uterino que a veces provocan cáncer. Como parte de la detección, las mujeres pueden hacerse una prueba de Papanicolaou (a veces llamada citología vaginal), una prueba del VPH o ambas. Las pruebas del VPH utilizan una muestra de células del cuello uterino.
• El proveedor también puede sugerirle una colposcopia para verificar si hay células anómalas.

Las infecciones por el VPH no tienen un tratamiento específico. Dado que el VPH puede causar cáncer en otras partes del cuerpo, realizar pruebas para detectar el virus puede ayudar a tomar decisiones sobre otros tratamientos.

• Infección por VPH: hable con su médico acerca de otras pruebas que pueda necesitar y con qué frecuencia debe realizarse revisiones para prevenir el cáncer de cuello uterino.
• Verrugas: existen medicamentos que se pueden aplicar sobre las verrugas. Si no funcionan, el médico podría congelarlas, quemarlas o extirparlas con una cirugía.
• Cambios celulares causados por la infección por el VPH de alto riesgo: el tratamiento pueden consistir en la toma de medicamentos aplicados en la zona afectada o diversos procedimientos quirúrgicos.

Las personas con cánceres relacionados con el VPH suelen recibir el mismo tipo de tratamiento que quienes tienen cánceres no causados por el VPH. Una excepción son las personas con ciertos cánceres de boca y garganta, quienes pueden tener diferentes opciones de tratamiento.

El uso correcto de preservativos de látex reduce considerablemente, aunque no elimina por completo, el riesgo de contraer o propagar el VPH. Si usted o su pareja son alérgicos al látex, pueden usar preservativos de poliuretano. La forma más segura de evitar la infección es no tener relaciones sexuales anales, vaginales ni orales.

Las vacunas pueden proteger contra varios tipos de VPH, como las verrugas genitales y algunas variantes que pueden causar cáncer. Las vacunas ofrecen la mayor protección cuando se administran antes de la exposición al virus. Esto significa que es mejor administrarlas antes de iniciar la actividad sexual.

Pregunte al médico de su hijo o hija cuándo debería recibir la vacuna contra el VPH. Si tiene más de 26 años y no se ha vacunado, hable con su médico sobre los posibles beneficios de la vacuna.

Las verrugas genitales son crecimientos blandos en la piel y en las membranas mucosas de los genitales. Pueden encontrarse en el pene, la vulva, la uretra, la vagina, el cuello uterino y alrededor y dentro del ano.

Las verrugas genitales se transmiten por contacto sexual.

El virus que causa las verrugas genitales se llama virus del papiloma humano (VPH). La infección por el VPH es la infección de transmisión sexual (ITS) más común. Existen más de 180 tipos de VPH. Muchos no causan problemas y algunos provocan la aparición de verrugas en otras partes del cuerpo, en lugar de en los genitales. Los tipos 6 y 11 son los más comúnmente relacionados con las verrugas genitales.

Otros tipos de VPH pueden provocar cambios precancerosos en el cuello uterino o cáncer de cuello uterino. Estos se denominan tipos de VPH de alto riesgo. También pueden provocar cáncer de vagina o vulva, cáncer de ano y cáncer de garganta o boca.

Datos importantes sobre el VPH:

• La infección por VPH se transmite por contacto sexual que involucra el ano, la boca o la vagina. El virus puede transmitirse incluso si no se observan verrugas.
• Es posible que no aparezcan verrugas hasta 6 semanas o 6 meses después de la infección, e incluso puede que no se noten durante años.
• No todas las personas que han estado en contacto con el VPH desarrollarán infecciones o verrugas genitales.

Es más probable que tenga verrugas genitales y las propague más rápidamente:

• Si tiene varias parejas sexuales.
• Si es sexualmente activo desde una edad temprana.
• Si consume tabaco o alcohol.
• Si tiene una infección viral, como el herpes, y está bajo estrés.
• Mujeres embarazadas
• Si tiene un sistema inmunitario debilitado por una afección, como la diabetes o el VIH/sida, o por el uso de medicamentos.

Si un niño tiene verrugas genitales, podría ser un signo de abuso sexual.

A veces, las verrugas genitales pueden ser tan pequeñas que el ojo humano no las detecta.

Las verrugas pueden tener los siguientes aspectos:

• Manchas de color carne planas o elevadas
• Protuberancias que se parecen a la parte superior de una coliflor.

En las mujeres, las verrugas genitales pueden encontrarse:

• Dentro de la vagina o del ano
• Fuera de la vagina o del ano, o en la piel cercana
• En el cuello uterino

En los hombres, las verrugas genitales pueden encontrarse:

• En el pene
• En el escroto
• En la ingle
• En los muslos
• Dentro o alrededor del ano

El VPH también puede causar verrugas:

• En los labios
• En la boca
• En la lengua
• En la garganta

Otros síntomas poco frecuentes son:

• Aumento de la humedad en la zona genital cerca de las verrugas
• Aumento del flujo vaginal
• Comezón genital
• Sangrado vaginal durante o después de las relaciones sexuales

El proveedor de atención médica le realizará un reconocimiento físico. En las mujeres, este también comprenderá un examen pélvico.

La colposcopia, un procedimiento que se realiza en el consultorio del profesional médico, se usa para detectar verrugas invisibles a simple vista. Se emplea una luz y un microscopio de baja potencia para ayudar al proveedor a detectar áreas anómalas del cuello uterino y tomar muestras (biopsia). La colposcopia suele realizarse después de un resultado anómalo en la prueba de Papanicolaou.

El VPH puede hacer que obtenga resultados anómalos en una prueba de Papanicolaou. Si presenta este tipo de cambios, podría necesitar pruebas de Papanicolaou más frecuentes o una colposcopia.

Una prueba de ADN del VPH puede determinar si tiene un tipo de VPH de alto riesgo que causa cáncer de cuello uterino. Esta prueba puede realizarse:

• Si tiene verrugas genitales.
• Como prueba de detección de cáncer de cuello uterino en mujeres de 30 años o más
• En mujeres de cualquier edad que tengan un resultado ligeramente anómalo en la prueba de Papanicolaou.

Asegúrese de hacerse pruebas de detección de cáncer de cuello uterino, vagina, vulva o ano si le han diagnosticado verrugas genitales.

Las verrugas genitales deben ser tratadas por un proveedor de atención médica. No use medicamentos de venta libre para otros tipos de verrugas.

El tratamiento puede consistir en:

• Medicamentos que usted o un proveedor de atención médica aplican o inyectan en las verrugas genitales.
• Medicamentos recetados que se aplican en el hogar varias veces a la semana.

Las verrugas también pueden eliminarse con procedimientos menores, tales como:

• Congelamiento (criocirugía)
• Destrucción por calor (electrocauterización)
• terapia láser
• Cirugía

Si tiene verrugas genitales, todas sus parejas sexuales deben ser examinadas por un proveedor de atención médica y recibir tratamiento si se detectan verrugas. Incluso si no presenta síntomas, debe recibir tratamiento para prevenir complicaciones y evitar contagios.

Deberá volver a visitar a su médico después del tratamiento para asegurarse de que todas las verrugas hayan desaparecido.

Se recomienda que las mujeres que hayan tenido verrugas genitales, o si sus parejas las tuvieron, se realicen pruebas de Papanicolaou de rutina. Si tuvo verrugas en el cuello uterino, podría necesitar realizarse pruebas de Papanicolaou cada tres o seis meses durante un tiempo después del primer tratamiento.

Las mujeres que presentan cambios precancerosos por la infección por el VPH pueden necesitar tratamiento adicional.

Muchas mujeres jóvenes sexualmente activas se infectan con el VPH. En muchos casos, el VPH desaparece sin tratamiento.

La mayoría de los hombres que se infectan con el VPH nunca presentan síntomas ni problemas a causa de la infección. Sin embargo, pueden transmitirlo a sus parejas sexuales actuales y, en ocasiones, a las futuras. Los hombres con un historial de infección por el VPH tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pene, ano y garganta.

Puede infectar a otras personas incluso después de haber recibido tratamiento para las verrugas genitales.

Algunos tipos de VPH pueden causar cáncer de cuello uterino y de vulva. Son la causa principal de cáncer de cuello uterino.

Las verrugas genitales pueden multiplicarse y crecer. Estas requerirán un tratamiento adicional.

Comuníquese con su proveedor si:

• Una pareja sexual actual o pasada tiene verrugas genitales.
• Tiene verrugas visibles en los genitales externos, comezón, secreción o sangrado vaginal anómalo. Es posible que las verrugas no aparezcan por meses o años después de haber tenido contacto sexual con una persona infectada.
• Cree que un niño pequeño podría tener verrugas genitales.

Las mujeres deben comenzar a hacerse pruebas de Papanicolaou a los 21 años o según lo recomiende su médico.

El VPH puede transmitirse incluso si la persona infectada no tiene verrugas visibles ni otros síntomas. Practicar sexo seguro puede ayudar a reducir el riesgo de contraer el VPH y de desarrollar cáncer de cuello uterino:

• Use siempre preservativos masculinos y femeninos. Sin embargo, tenga en cuenta que los preservativos no ofrecen protección completa contra el VPH, ya que el virus o las verrugas también pueden estar presentes en la piel alrededor de la zona genital.
• Mantenga una única pareja sexual que no esté infectada.
• Limite el número de parejas sexuales que tenga a lo largo del tiempo.
• Evite tener relaciones con personas que participen en actividades sexuales de alto riesgo.

Existe una vacuna contra el VPH:

• Protege contra los tipos de VPH que causan la mayoría de los cánceres por el VPH en mujeres y hombres. Las vacunas NO tratan las verrugas genitales, sino que previenen infecciones.
• Se puede administrar la vacuna a niños y niñas de entre 9 y 12 años. Si se administra a esta edad, se aplica en una serie de dos dosis.
• Si se administra la vacuna a los 15 años o más, se aplica en una serie de tres dosis.
• Se puede administrar la vacuna a adultos de entre 27 y 45 años, después de haber conversado con un médico.

Pregúntele a su proveedor de atención médica si la vacuna contra el VPH es adecuada para usted o su hijo o hija.