Desde tiempos inmemoriales, el Dr. Jeffrey Segall ha deseado comprender cómo funcionan las cosas. Su fascinación por la ciencia que subyace a los agujeros negros lo llevó a estudiar biología y física en la Universidad de Harvard. Obtuvo su PhD en biofísica en el Instituto Tecnológico de California (CalTech) y posteriormente realizó una beca postdoctoral en el Instituto Max Planck de Bioquímica en Alemania para comprender cómo las células pueden detectar gradientes espaciales de moléculas.

En 1989, el Dr. Segall se incorporó a Einstein como profesor adjunto en el Departamento de Anatomía y Biología Estructural para unirse a los científicos que estudiaban la transducción de señales en diversos sistemas modelo. Durante los siguientes 34 años, la investigación del Dr. Segall se centró en los mecanismos de invasión y metástasis de células tumorales, específicamente en la motilidad de las células tumorales y la orientación impulsada por la quimiotaxis, aspectos fundamentales en la invasión y la metástasis en el cáncer de mama, el cáncer de cabeza y cuello y el glioblastoma.

Además de dirigir su laboratorio de investigación, el Dr. Segall ha sido un mentor, profesor y miembro integral de la comunidad Einstein, habiendo formado parte del Senado Einstein durante muchos años, incluyendo una década como Presidente. Tras su jubilación el 1 de julio de este año, el Dr. Segall pasó a ser profesor emérito del Departamento de Patología y dejó su cargo como Becario Sénior de la Facultad Betty y Sheldon Feinberg en investigación del cáncer. En esta nueva etapa profesional —no se jubila, sino que se reestructura—, mantiene una estrecha relación con el profesorado, con una oficina en Block y un gran interés en colaborar con el profesorado y el alumnado.

La semana pasada, el Dr. Segall se tomó un tiempo de sus aventuras en Inglaterra con su esposa, Theresa Beyer, para reflexionar sobre su carrera en Einstein, incluyendo su tiempo en el Senado, compartir consejos para jóvenes científicos y visualizar su próximo capítulo. Lea la sesión de preguntas y respuestas aquí.

¿Qué despertó su interés/pasión por la ciencia y la investigación relacionada con el cáncer?

JS: El trabajo de Kip Thorne sobre los agujeros negros (en la década de 1970) me inspiró a explorar los campos de la biología y la física. En la universidad, decidí que la biología era una mejor opción y fui al laboratorio de Howard Berg en Caltech para realizar un PhD en biofísica de la quimiotaxis bacteriana. Esto me inspiró a comprender mejor cómo las células pueden detectar gradientes espaciales de moléculas. Por lo tanto, decidí realizar un posdoctorado en el laboratorio de Guenther Gerisch en el Instituto Max Plank para estudiar la quimiotaxis de Dictyostelium discoideum ("Dicty"), ya que era un sistema genético más manejable en aquel entonces.

¿Qué te llevó a Einstein?

JS: Peter Satir (pionero en biología celular y ciliar) había creado un departamento con científicos que estudiaban la transducción de señales en diversos sistemas modelo, incluyendo a John Condeelis, quien estudió el control de la polimerización de actina en Dictyostelium. En Einstein, John y yo comenzamos a explorar la aplicación de lo aprendido en Dicty a las respuestas quimiotácticas de las células tumorales. Esta colaboración fue muy productiva, y continuamos centrándonos en el estudio de la motilidad y la metástasis de las células tumorales. Amplié mi investigación del cáncer de mama al de cabeza y cuello, colaborando con el Dr. Michael Prystowsky. Irónicamente, nunca pensé que estudiaría sistemas con animales, pero mi fascinación por la biología tumoral me llevó a un cambio total de perspectiva.

Al recordar su carrera en Einstein, ¿cuáles fueron los momentos más destacados, logros, avances o memorables?

JS: Einstein ha sido un lugar de trabajo increíblemente enriquecedor y emocionante. Peter Satir se interesaba por la ciencia básica y apoyó mis viajes paralelos a áreas como el estudio de la orientación de las estructuras de apareamiento de la levadura (shmoos). En ese caso, apliqué las técnicas empleadas en mis estudios sobre bacterias y Dicty al apareamiento de la levadura y demostré directamente, por primera vez, que la levadura era capaz de orientar sus estructuras de apareamiento. Esto inspiró a varios investigadores de levadura a analizar minuciosamente los mecanismos de orientación de la levadura, y este campo ha desarrollado conocimientos notables sobre las vías moleculares. Sin embargo, los logros clave fueron el desarrollo de la imagen intravital de células tumorales in vivo (en colaboración con John Condeelis) y la identificación del mecanismo de invasión del bucle paracrino que involucra a los macrófagos, junto con muchos colaboradores de Einstein. Curiosamente, mi colaboración con Mike Prystowsky reveló que el bucle paracrino podría no funcionar en el cáncer de cabeza y cuello; los mecanismos de invasión pueden ser específicos del cáncer. De hecho, aunque menciono a John y Mike por su nombre, he colaborado estrechamente y he publicado con muchas personas de Einstein. La gran ventaja de estar en Einstein fue tener muchos colaboradores que podían estimular y ampliar mi investigación.

¿Cuáles son los avances más significativos en su área de investigación y qué ve en el futuro?

JS: En el caso de los mecanismos quimiotácticos de Dictyostelium, lo destacable es la compleja red de proteínas que contribuye a la detección quimiotáctica: quizás 50 o más proteínas que regulan más de cinco vías independientes, pero interreguladas. Por el contrario, en la levadura, la atención se centra en entre 10 y 20 proteínas. Sin embargo, en el caso de la metástasis tumoral, como en el caso de Dicty, muchas proteínas pueden contribuir. Por otro lado, las notables tecnologías ómicas desarrolladas nos permiten recopilar información detallada del paciente y de la célula para superar estos desafíos. En el caso de los pacientes con cáncer metastásico, creo que poco a poco identificaremos patrones de sensibilidad que serán altamente específicos para cada paciente y que seguirán mejorando los resultados.

Usted fue líder del Senado Einstein durante muchos años. ¿Cómo caracterizaría la relación entre el Senado y la facultad de medicina?

JS: Me convertí en Senador del Departamento de Anatomía y Biología Estructural en 1994 y posteriormente en Secretario y Vicepresidente. Fui Presidente de la Cámara de 2010 a 2019. Entre otras cosas, mientras fui Presidente, el Senado colaboró ​​con la administración para desarrollar la política de titularidad y apoyó la transición de Einstein de la Universidad Yeshiva a Montefiore. Idealmente, trabajamos en colaboración con la administración. El profesorado, el alumnado y los posdoctorados son fundamentales para el éxito de Einstein. Cuando es necesario, el Senado puede ejercer un contrapeso crucial a la administración, ofreciendo una voz independiente para que el profesorado, el alumnado y los posdoctorados sugieran maneras de mejorar Einstein.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que se inician en este campo hoy en día?

JS: Es un momento emocionante, con herramientas y oportunidades extraordinarias para ampliar nuestra comprensión de los sistemas biológicos. Aprender nuevos campos y habilidades será fundamental para alcanzar el éxito. En mi caso, Peter Satir insistió en que los científicos básicos participaran en los cursos de anatomía o histología. Enseñé el curso de histología (de hecho, terminé dirigiéndolo durante algunos años) y el conocimiento que adquirí sobre biología celular humana fue crucial para mi transición del estudio de sistemas modelo al cáncer humano. Pero la competencia es feroz, y la investigación es más que un trabajo a tiempo completo. Y, por supuesto, los experimentos fracasan con mucha más frecuencia que los que tienen éxito. Por lo tanto, necesitas encontrar un campo que te atraiga para poder seguir trabajando hasta altas horas de la noche mientras escribes una propuesta de subvención o cuando falla un experimento clave.

¿Hay algún plan emocionante para el próximo capítulo?

Ahora mismo, estoy siguiendo a mi esposa mientras planea actividades que le interesan, como escalar el Muro de Adriano (una antigua fortificación defensiva de la provincia romana de Britania, en el noroeste de Inglaterra, que data del año 122 d. C.). Hace poco pasamos por Milecastle 56. ¡Es un paseo espectacular, sobre todo si no llueve! Actualmente soy parlamentario del Senado y me interesa recopilar las actas del Senado desde su fundación en 1969. Al leerlas, se puede observar cómo han cambiado las fuerzas que impulsan la investigación biomédica y cómo ha evolucionado Einstein en respuesta a ellas. También me interesan algunas de las implicaciones de aceptar plenamente la selección natural como motor de la evolución y sus consecuencias para la interpretación del comportamiento humano.