Estenosis espinal

La estenosis espinal ocurre cuando los espacios dentro de la columna vertebral se estrechan, lo que ejerce presión sobre la médula espinal y las raíces nerviosas. La médula espinal es un conjunto de nervios que se extiende desde la base del cerebro a lo largo del centro de la columna, y de ella se ramifican las raíces nerviosas. Este estrechamiento suele desarrollarse de forma gradual y puede afectar una o varias zonas de la columna vertebral:

• El canal espinal, el espacio hueco en el centro de cada vértebra (huesos de la columna vertebral que protegen la médula espinal) por el que discurren la médula espinal y las raíces nerviosas.
• Los canales en la base o raíces de los nervios que se ramifican desde la médula espinal.
• Las aberturas entre las vértebras, a través de las cuales los nervios salen de la columna vertebral y se dirigen a otras partes del cuerpo.

La estenosis espinal se desarrolla con mayor frecuencia en la columna lumbar y la columna cervical.

Hay muchas estructuras diferentes en la anatomía de la espalda que trabajan juntas para soportar el cuerpo. La columna vertebral tiene cuatro zonas:

• Columna vertebral cervical
• Columna vertebral torácica
• columna lumbar
• Sacro y coxis

Hay varios factores que pueden contribuir al estrechamiento del canal espinal, lo que provoca estenosis espinal. Normalmente, el canal vertebral ofrece suficiente espacio para la médula espinal y la cola de caballo. Sin embargo, el envejecimiento y los cambios relacionados con la edad en la columna vertebral, las lesiones, otras enfermedades o afecciones hereditarias pueden provocar un estrechamiento del espacio.

Envejecimiento y cambios en la columna vertebral relacionados con la edad 
La causa más común de la estenosis espinal es el envejecimiento. Los cambios relacionados con la edad en la columna vertebral se producen con el tiempo y provocan lentamente la pérdida de la estructura normal. A medida que las personas envejecen, los ligamentos que mantienen las vértebras de la columna vertebral en su sitio pueden engrosarse y calcificarse (endurecerse por los depósitos de sales de calcio). Los huesos y las articulaciones también pueden agrandarse. Cuando las superficies de los huesos comienzan a sobresalir del cuerpo, estas protuberancias se denominan osteofitos (espolones óseos).

Por ejemplo:

• Una hernia discal (protuberancia) puede ejercer presión sobre la médula espinal o sobre la raíz del nervio. Los discos son almohadillas similares a cojines situadas entre las vértebras que actúan como amortiguadores y espaciadores de la columna vertebral. Con el envejecimiento, el disco puede secarse y agrietarse, lo que provoca su protuberancia.
• Cuando un segmento de la columna vertebral se vuelve demasiado móvil, las cápsulas (membranas) de las articulaciones facetarias situadas en la parte posterior de las vértebras se engrosan. Este esfuerzo por estabilizar el segmento puede provocar la aparición de espolones óseos, que reducen el espacio alrededor de las raíces nerviosas a su salida de la médula espinal.
• La espondilolistesis se produce cuando una vértebra se desliza hacia delante sobre otra. Esto provoca una mala alineación de la columna vertebral y puede ejercer presión sobre la médula espinal o las raíces nerviosas.

Artritis 
La artritis también es una causa común de estenosis espinal. Dos tipos de artritis que pueden afectar a la columna vertebral son la osteoartritis y la artritis reumatoide.

• La osteoartritis es una enfermedad degenerativa de las articulaciones en la que los tejidos de la articulación se deterioran con el tiempo. Es el tipo más común de artritis y es más frecuente en personas mayores. La osteoartritis puede provocar la degeneración de los discos y el agrandamiento o crecimiento excesivo de los huesos, lo que estrecha los canales centrales y las raíces nerviosas, causando estenosis espinal.
• La artritis reumatoide (AR) es una enfermedad inflamatoria crónica (de larga duración) que afecta principalmente a las articulaciones. La AR causa dolor, hinchazón, rigidez y pérdida de función en las articulaciones. Se trata de un trastorno autoinmune, ya que el sistema inmunitario ataca los tejidos articulares sanos. Aunque no es una causa común de estenosis espinal, el daño causado por la AR puede provocar problemas importantes en las articulaciones de la columna vertebral, provocando esta enfermedad.

Otras condiciones 
Las siguientes afecciones pueden causar estenosis espinal:

• Los tumores de la columna vertebral son crecimientos anómalos de tejido blando que pueden afectar directamente al canal espinal al provocar inflamación o crecimiento de tejido en su interior. Esto puede reducir el espacio disponible y provocar cambios óseos, lo que conduce a una estenosis espinal. Algunas personas desarrollan un trastorno poco frecuente denominado lipomatosis epidural, que se produce cuando se acumula grasa en el revestimiento de la columna vertebral o alrededor de este.
• Las fracturas debidas a traumatismos (lesiones) u otras afecciones médicas pueden dislocar la columna vertebral y el canal espinal o provocar fracturas que generen fragmentos óseos que penetren en el canal.
• La enfermedad ósea de Paget es un trastorno crónico (de larga duración) que hace que los huesos crezcan más y se vuelvan más débiles de lo normal. A medida que la enfermedad avanza, se forma hueso nuevo más rápido de lo que se elimina el hueso viejo. Sin embargo, el hueso nuevo no se forma correctamente, por lo que los huesos se vuelven más grandes, deformados, débiles y blandos de lo normal. Esto puede causar problemas en el suministro sanguíneo y en la estructura ósea, lo que modifica los espacios en el canal espinal y conduce a la estenosis espinal.
• La osificación del ligamento longitudinal posterior se produce cuando se forman depósitos de calcio en el ligamento que recorre la parte posterior de la columna vertebral y el interior del canal espinal. Estos depósitos hacen que el tejido fibroso del ligamento se convierta en hueso y pueden presionar los nervios del canal espinal.

Afecciones hereditarias 
Algunas personas nacen con una afección que puede provocar estenosis espinal. Esta afección hace que el canal espinal se estreche, lo que provoca la estenosis.

Por ejemplo:

• La estenosis congénita se produce cuando se nace con un canal espinal pequeño y estrecho.
• La escoliosis es una curvatura de la columna vertebral.
• La acondroplasia es una afección hereditaria que causa problemas en la formación de los huesos de la columna vertebral y otros huesos del cuerpo.

Cualquier persona puede padecer estenosis espinal; sin embargo, las probabilidades de desarrollar este trastorno aumentan con la edad. La estenosis espinal también puede presentarse en personas más jóvenes que nacen con un canal espinal estrecho o que han sufrido una lesión en la columna vertebral.

Los síntomas de la estenosis espinal suelen desarrollarse lentamente y progresar con el tiempo. Si bien la mayoría de las personas experimentan síntomas que afectan a la zona lumbar y al cuello, algunas no presentan ninguno.

Los síntomas dependerán de la localización del estrechamiento en la columna vertebral. Entre los síntomas de la estenosis espinal en la zona lumbar están:

• Dolor en la espalda baja
• Dolor ardiente o agudo que se extiende por los glúteos y las piernas, que suele empeorar al estar de pie o caminar y mejorar al inclinarse hacia delante (flexión).
• Entumecimiento, hormigueo o calambres en las piernas y los pies que pueden volverse más pronunciados al estar de pie o caminar.
• Debilidad en las piernas y los pies

Los síntomas de la estenosis espinal en el cuello pueden ser:

• Dolor de cuello
• Entumecimiento u hormigueo que se irradia hacia los brazos hasta la mano.
• Debilidad en una mano, brazo o dedos

Caminar, estar de pie o estirar la zona lumbar de la columna puede empeorar los síntomas. Por el contrario, sentarse o flexionar la zona lumbar o el cuello puede aliviarlos, ya que esta posición “abre” la columna y amplía los espacios entre las vértebras en la parte posterior de la columna.

Las personas con estenosis más grave pueden tener problemas con:

• Dolor de cuello
• La función intestinal
• La función de la vejiga
• La función sexual

Los médicos utilizan diversas herramientas para diagnosticar la estenosis espinal y descartar otras afecciones. Su doctor le preguntará sobre su historial médico y familiar. Esto ayuda a determinar si la causa de sus síntomas es una lesión, el envejecimiento o una afección subyacente. Algunas de las preguntas que su doctor puede hacerle son:

• ¿Dónde se localiza exactamente el dolor? ¿Se irradia a alguna otra parte, como la espalda, las piernas o los pies?
• ¿Podría describir sus síntomas (por ejemplo, dolor, ardor u hormigueo)?
• ¿Cuándo empezaron sus síntomas?

Reconocimiento físico 
Es probable que su médico le realice un examen físico, en el que podrá comprobar:

• Los límites de su capacidad de movimiento
• Si siente dolor o síntomas al hiperextender la columna vertebral (inclinarla hacia atrás) o si el dolor mejora al inclinarse hacia adelante.
• La función neurológica, como la sensibilidad, la fuerza muscular y los reflejos en brazos y piernas
• Su equilibrio
• Su forma de caminar

Las radiografías y otras pruebas de imágenes muestran los huesos y pueden ayudar a diagnosticar:

• Calcificación
• Degeneración de los discos y las articulaciones facetarias
• Afecciones hereditarias
• Lesiones como huesos rotos (fracturas)
• Espondilolistesis
• Tumores

La resonancia magnética (RM) utiliza la energía de un potente imán para producir señales que crean una serie de imágenes. Estas imágenes o cortes se analizan con una computadora para obtener una imagen de la espalda y las estructuras circundantes. La resonancia magnética puede ayudar a diagnosticar daños o enfermedades de la columna vertebral y es especialmente útil para obtener imágenes de los tejidos blandos, en particular los discos, los ligamentos y las raíces nerviosas dentro y alrededor de la columna vertebral.

La tomografía computarizada (TC) utiliza un escáner para obtener imágenes de la espalda. Una computadora analiza las imágenes para crear reconstrucciones en cualquier plano, así como vistas tridimensionales (3D) de la espalda. Al igual que la resonancia magnética, la tomografía computarizada ayuda a diagnosticar problemas en el canal espinal y los tejidos circundantes. La TC es especialmente útil para examinar las partes óseas de la espalda y detectar fracturas o cambios debidos a la osteoartritis. Es posible que las imágenes por sí solas no determinen si su estenosis espinal requiere tratamiento.

Los doctores tratan la estenosis espinal con diferentes enfoques como tratamientos no quirúrgicos, medicamentos y procedimientos quirúrgicos.

Tratamientos no quirúrgicos
La fisioterapia puede ayudar a mantener la movilidad de la columna vertebral, fortalecer los músculos abdominales y dorsales y aumentar la resistencia, lo que contribuye a estabilizar la columna vertebral. Es posible que se le anime a realizar actividades aeróbicas de progresión lenta, como nadar o utilizar bicicletas estáticas. Además, su fisioterapeuta o proveedor de atención médica puede recomendarle ejercicios para realizar en casa.

Un corsé puede resultar de ayuda y facilitar la recuperación de la movilidad. Este método se utiliza a veces en personas con músculos abdominales débiles o en pacientes mayores con cambios relacionados con la edad en varios niveles de la columna vertebral.

Existen tratamientos complementarios y alternativos que pueden ayudar a aliviar el dolor, por ejemplo:

• Manipulación de la columna vertebral y los tejidos circundantes por parte de profesionales que utilizan sus manos para ajustar y masajear la columna y los músculos.
• La acupuntura, una forma de medicina tradicional china que consiste en insertar agujas finas en puntos estratégicos en el cuerpo para reducir el dolor.

Medicamentos 
Su doctor puede recetarle una o más de las siguientes medicaciones para ayudar a manejar el dolor y la inflamación causados por la estenosis espinal:

• Medicamentos antiinflamatorios para ayudar a aliviar la inflamación y el dolor
• Analgésicos de venta libre que se toman por vía oral o se aplican sobre la piel.
• Analgésicos recetados para el dolor intenso o agudo
• Inyecciones antiinflamatorias o anestésicas para el dolor que se irradia o se desplaza debido a la compresión o irritación nerviosa.

Tratamientos quirúrgicos 
Si aún presenta síntomas después de probar tratamientos no quirúrgicos y medicamentos, es posible que su doctor le recomiende consultar con un cirujano para hablar sobre la cirugía. No obstante, es posible que los especialistas recomienden la cirugía de inmediato si presenta entumecimiento o debilidad que le impide caminar, alteraciones en la función intestinal o vesical u otras afecciones que afecten al sistema nervioso.

La decisión de someterse a una cirugía depende de la eficacia de los tratamientos no quirúrgicos para aliviar sus síntomas, la intensidad del dolor que siente, otras enfermedades que pueda tener y su estado de salud general. No todas las personas son candidatas a la cirugía, incluso si los síntomas persisten. Su cirujano evaluará los riesgos y los posibles beneficios del procedimiento.

La cirugía puede aliviar la presión sobre la médula espinal y los nervios, y restaurar la alineación y la salud de la columna vertebral. Entre los procedimientos más comunes se incluyen:

• Laminectomía: cirugía para tratar la estenosis espinal que consiste en la extirpación de los espolones óseos y de las paredes óseas de las vértebras. De este modo, se abre la columna vertebral y se elimina la presión sobre los nervios. Durante una laminectomía, los cirujanos pueden realizar una discectomía, que consiste en extirpar parte del disco herniado para aliviar la presión sobre la médula espinal o las raíces nerviosas. Una facetectomía consiste en extirpar parte o la totalidad de una articulación facetaria para aliviar la presión.
• Fusión espinal: cirugía que ayuda a tratar los cambios relacionados con la edad en la columna vertebral y la espondilolistesis mediante la unión de dos o más vértebras de la columna que se han desplazado de su posición normal. Durante este procedimiento, el cirujano puede extirpar el disco entre las vértebras y utilizar injertos óseos o dispositivos metálicos para fijar los huesos entre sí.
• Cirugía mínimamente invasiva: cirugía que utiliza incisiones más pequeñas que la cirugía estándar. La cirugía mínimamente invasiva puede causar menos cicatrices y daños en los músculos y otros tejidos cercanos, y puede resultar en menos dolor y una recuperación más rápida.

La extirpación y reparación de las zonas de la columna vertebral que ejercen presión suelen ayudar a disminuir los síntomas. La mayoría de las personas experimentan menos dolor en las piernas y mejoran su capacidad para caminar después de la cirugía. Sin embargo, si los nervios estaban muy dañados antes de realizar la intervención, es posible que persista algo de dolor o entumecimiento, o que no se observe ninguna mejoría. Además, el proceso degenerativo puede continuar y el dolor o la limitación de la actividad pueden reaparecer después de la cirugía.

Los doctores que pueden ofrecer tratamiento para la estenosis espinal son:

• Médicos de familia o de atención primaria
• Neurólogos, que tratan trastornos y enfermedades de la columna vertebral, el cerebro y los nervios.
• Neurocirujanos, que realizan cirugías para tratar trastornos y enfermedades de la columna vertebral, el cerebro y los nervios.
• Ortopedistas, que tratan y realizan cirugías para enfermedades óseas y articulares.
• Especialistas en dolor, que son médicos, incluidos anestesiólogos, que han recibido capacitación especializada en la evaluación, el diagnóstico y el tratamiento de diferentes tipos de dolor.
• Fisiatras, que están especializados en fisiatría y rehabilitación.
• Fisioterapeutas, que están especializados en movimiento y fortalecimiento muscular.
• Reumatólogos, que están especializados en el tratamiento de enfermedades musculoesqueléticas y trastornos autoinmunes.

Vivir con estenosis espinal puede ser un desafío. Sin embargo, estos consejos de cuidado personal pueden ayudarlo:

• Haga ejercicio con regularidad. Intente hacer ejercicio al menos tres veces por semana durante 30 minutos. Modifique o ajuste su actividad y evite hacer cosas que puedan empeorar el dolor. Su proveedor de atención médica o fisioterapeuta puede recomendarle ejercicios específicos para hacer en casa. Hable con su doctor antes de comenzar cualquier programa de ejercicios.
• Realice ajustes en las actividades de su rutina diaria que puedan provocar dolor y dosifíquelas para no excederse.
• Utilice dispositivos de asistencia para ayudarse a mantener la estabilidad al caminar.
• Intente cambiar de postura. A algunas personas flexionar la columna vertebral les ayuda a aliviar algunos de sus síntomas. La flexión abre los espacios de la columna vertebral, lo que alivia la presión sobre los nervios y puede ayudar a disminuir el dolor.
• Adopte hábitos saludables. Por ejemplo, mantenga un peso saludable y, si fuma, deje de hacerlo.