Encefalitis

Hay varios tipos de encefalitis que se encuentran en los Estados Unidos, incluida la encefalitis del Nilo Occidental y la encefalitis de San Luis, que resultan de los arbovirus que crean inflamación del cerebro.

Las causas infecciosas de encefalitis incluyen bacterias, virus, hongos y parásitos. Para algunas personas, la exposición ambiental (como un parásito), un viaje reciente o un estado inmunodeprimido (como VIH, diabetes, esteroides, tratamiento de quimioterapia) son factores de riesgo importantes. También existen causas no infecciosas como enfermedades autoinmunes/reumatológicas y ciertos medicamentos.

Hasta el 60 por ciento de los casos de encefalitis permanecen sin diagnosticar. Cada año se reportan varios miles de casos, pero pueden ocurrir muchos más ya que los síntomas pueden ser leves o inexistentes en la mayoría de las personas.

La mayoría de los casos diagnosticados en los EE. UU. son causados ​​por el virus del herpes simple tipos 1 y 2, arbovirus (como el virus del Nilo Occidental), que se transmiten de animales infectados a humanos a través de la picadura de una garrapata, mosquito u otro insecto chupador de sangre infectado. o enterovirus. La enfermedad de Lyme, una infección bacteriana que se transmite por picadura de garrapata, ocasionalmente causa meningitis y, muy raramente, encefalitis. El virus de la rabia, que se transmite por mordeduras de animales rabiosos, es una causa extremadamente rara de encefalitis humana.

La encefalitis por herpes simple (EHS) es responsable de aproximadamente el 10 por ciento de todos los casos de encefalitis, con una frecuencia de aproximadamente dos casos por millón de personas por año. Más de la mitad de los casos no tratados son fatales. Alrededor del 30 por ciento de los casos son resultado de la infección inicial con el virus del herpes simple; la mayoría de los casos son causados por la reactivación de una infección anterior. La mayoría de las personas contraen el virus del herpes simple tipo 1 (la causa del herpes labial o herpes febril) en la infancia.

La ESH debida al virus del herpes simple tipo 1 puede afectar a cualquier grupo de edad, pero se observa con mayor frecuencia en personas menores de 20 años o mayores de 40 años. Esta enfermedad de rápida progresión es la causa más importante de encefalitis esporádica mortal en el país. Los síntomas pueden incluir dolor de cabeza y fiebre durante hasta cinco días, seguidos de cambios de personalidad y de comportamiento, convulsiones, alucinaciones y niveles alterados de conciencia. El daño cerebral en adultos y niños después del primer mes de vida suele observarse en los lóbulos frontales (que provocan cambios de comportamiento y personalidad) y en los lóbulos temporales (que provocan problemas de memoria y del habla) y puede ser grave.

El virus tipo 2 (herpes genital) se transmite con mayor frecuencia a través del contacto sexual. Muchas personas no saben que están infectadas y es posible que no tengan lesiones genitales activas. Una madre infectada puede transmitir la enfermedad a su hijo al nacer, a través del contacto con las secreciones genitales. En los recién nacidos, síntomas como letargo, irritabilidad, temblores, convulsiones y mala alimentación generalmente se desarrollan entre cuatro y 11 días después del parto.

En los Estados Unidos se observan cuatro formas comunes de encefalitis viral transmitida por mosquitos:

1. La encefalitis equina afecta a caballos y humanos
   • La encefalitis equina del este también infecta a las aves que viven en pantanos de agua dulce de la costa este de Estados Unidos y a lo largo de la Costa del Golfo. En los seres humanos, los síntomas se observan dentro de los cuatro días o hasta dos semanas posteriores a la transmisión e incluyen fiebre repentina, dolores musculares generales similares a los de la gripe y dolor de cabeza de gravedad creciente, seguidos de coma y muerte en casos graves. Aproximadamente la mitad de las personas infectadas mueren a causa de la enfermedad. En los Estados Unidos se observan menos de 10 casos humanos al año.
   • La encefalitis equina occidental se observa en zonas agrícolas de los estados de las llanuras occidentales y centrales. Los síntomas comienzan entre cinco y diez días después de la infección. Los niños, en particular los menores de 12 meses, se ven afectados con mayor gravedad que los adultos y pueden sufrir daños neurológicos permanentes. La muerte se produce en aproximadamente el 3 por ciento de los casos.
   • La encefalitis equina venezolana es muy rara en los EE. UU. Los niños corren mayor riesgo de desarrollar complicaciones graves, mientras que los adultos generalmente desarrollan síntomas similares a los de la gripe. Las epidemias en América Central y del Sur han matado a miles de personas y han dejado a otras con daños neurológicos graves y permanentes.
2. La encefalitis de LaCrosse se presenta en los estados del centro-oeste (Illinois, Wisconsin, Indiana, Ohio, Minnesota y Iowa), pero se ha informado en las regiones del sudeste y del Atlántico medio del país. La mayoría de los casos se observan en niños menores de 16 años. Los síntomas, como vómitos, dolor de cabeza, fiebre y letargo, aparecen hasta 10 días después de la infección. Las complicaciones graves incluyen convulsiones, coma y daño neurológico permanente. Cada año se informan alrededor de 100 casos de encefalitis de LaCrosse.
3. La encefalitis de San Luis es más frecuente en las regiones templadas de EE. UU., pero puede ocurrir en la mayor parte del país. La enfermedad es generalmente más leve en niños que en adultos, y los adultos mayores tienen mayor riesgo de enfermedad grave o muerte. Los síntomas suelen aparecer entre siete días y hasta 10 días después de la infección e incluyen dolor de cabeza y fiebre. En casos más graves, pueden producirse confusión y desorientación, temblores, convulsiones (especialmente en los más jóvenes) y coma.
4. La encefalitis del Nilo Occidental generalmente se transmite por la picadura de un mosquito infectado, pero también puede ocurrir después del trasplante de un órgano infectado o de transfusiones de sangre o productos sanguíneos infectados. Los síntomas son parecidos a los de la gripe e incluyen fiebre, dolor de cabeza y dolor en las articulaciones. Algunas personas pueden desarrollar erupción cutánea e inflamación de los ganglios linfáticos, mientras que otras pueden no mostrar ningún síntoma. Los que corren mayor riesgo son los adultos mayores y las personas con sistemas inmunológicos debilitados.

Fuera de los EE. UU., la encefalitis japonesa es una de las causas más comunes de encefalitis en todo el mundo. Está muy extendida en Asia y se transmite por un mosquito. Existe una vacuna, por lo que quienes viajen a zonas de riesgo deben consultarlo con su médico.

La encefalitis de Powassan es poco común, pero es el único arbovirus transmitido por garrapatas bien documentado en Estados Unidos y Canadá. Los síntomas se notan entre siete y diez días después de la picadura (la mayoría de las personas no notan las picaduras de garrapatas) y pueden incluir dolor de cabeza, fiebre, náuseas, confusión, parálisis parcial, coma y convulsiones.

También es posible desarrollar encefalitis que tenga causas no infecciosas o autoinmunes. Algunos casos de encefalitis son causados ​​por un trastorno autoinmune que en algunos casos puede ser desencadenado por una infección (postinfecciosa) o por un cáncer, incluso uno que es microscópico y no se puede encontrar (los llamados síndromes neurológicos paraneoplásicos). La encefalitis por receptores NMDA es un tipo de encefalitis mediada por autoanticuerpos y se reconoce cada vez más; fue la forma más documentada de meningitis no bacteriana reportada en el estudio a largo plazo y el seguimiento de los participantes en el proyecto de Encefalitis de California. El tratamiento implica inmunosupresión y/o extirpación del tumor si se encuentra dicha causa.

Cualquiera, desde bebés hasta adultos mayores, puede contraer encefalitis. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, incluidas las personas con VIH o las que toman medicamentos inmunosupresores, corren un mayor riesgo.

Algunas formas de encefalitis son contagiosas y se pueden transmitir por contacto con:

• Saliva
• Secreción nasal
• Heces
• Secreciones respiratorias y de garganta (a menudo se transmiten al besar, toser o compartir vasos, utensilios para comer o artículos personales como cepillos de dientes, lápiz labial o cigarrillos)

Por ejemplo, las personas que comparten el hogar, en una guardería o en un aula con una persona infectada pueden infectarse. Los estudiantes universitarios que viven en residencias estudiantiles (en particular, los estudiantes universitarios de primer año) tienen un mayor riesgo de contraer meningitis meningocócica que los estudiantes universitarios en general.

Debido a que la enfermedad puede ocurrir repentinamente y progresar rápidamente, cualquier persona sospechosa de tener encefalitis debe comunicarse inmediatamente con un médico o ir al hospital.

Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, incluidas las personas con VIH o las que toman medicamentos inmunosupresores, corren un mayor riesgo. Algunas formas de encefalitis son contagiosas y se pueden transmitir por contacto con:

• Saliva
• Secreción nasal
• Heces
• Secreciones respiratorias y de garganta (a menudo se transmiten al besar, toser o compartir vasos, utensilios para comer o artículos personales como cepillos de dientes, lápiz labial o cigarrillos)

Por ejemplo, las personas que comparten el hogar, en una guardería o en un aula con una persona infectada pueden infectarse. Los estudiantes universitarios que viven en residencias estudiantiles (en particular, los estudiantes universitarios de primer año) tienen un mayor riesgo de contraer meningitis meningocócica que los estudiantes universitarios en general.

Debido a que la enfermedad puede ocurrir repentinamente y progresar rápidamente, cualquier persona sospechosa de tener encefalitis debe comunicarse inmediatamente con un médico o ir al hospital.

Las personas deben evitar compartir alimentos, utensilios, vasos y otros objetos con alguien que pueda estar expuesto o tener la infección. Las personas deben lavarse las manos frecuentemente con jabón y enjuagarse con agua corriente.

Para disminuir el riesgo de ser picado por un mosquito u otro artrópodo infectado, las personas deben limitar las actividades al aire libre durante la noche, usar ropa de manga larga cuando estén al aire libre, usar repelentes de insectos que sean más efectivos para esa región particular del país y eliminar el césped y áreas al aire libre de charcos de agua independientes (donde a los mosquitos les gusta reproducirse). No se deben aplicar demasiado repelentes, especialmente en niños pequeños y especialmente en bebés, ya que las sustancias químicas como el DEET pueden absorberse a través de la piel.

El pronóstico para las personas con encefalitis generalmente depende del agente infeccioso particular involucrado, la gravedad de la enfermedad y la rapidez con la que se administra el tratamiento. En la mayoría de los casos, las personas con encefalitis muy leve pueden recuperarse por completo, aunque el proceso puede ser lento.

En casos más graves, la enfermedad puede causar pérdida de audición y/o del habla, ceguera, daño permanente al cerebro y a los nervios, cambios de conducta, discapacidades cognitivas, falta de control muscular, convulsiones y pérdida de memoria. Estas personas pueden necesitar terapia a largo plazo, medicación y atención paliativos.

A quienes contraen encefalitis, se les pueden recetar anticonvulsivos para detener o prevenir las convulsiones. Los corticosteroides pueden reducir la inflamación del cerebro. Las personas afectadas con dificultades respiratorias pueden necesitar respiración artificial.

Las personas con encefalitis a menudo muestran síntomas leves parecidos a los de la gripe. En casos más graves, las personas pueden experimentar:

• Problemas con el habla o la audición.
• Visión doble
• Alucinaciones
• Cambios de personalidad
• Pérdida del conocimiento
• Pérdida de sensación en algunas partes del cuerpo.
• Debilidad muscular
• Parálisis parcial en brazos y piernas.
• Alteración de juicio
• Convulsiones
• Pérdida de memoria

Los signos importantes de encefalitis a los que hay que prestar atención en un bebé incluyen fiebre, letargo, no despertarse para alimentarse, vómitos, rigidez corporal, irritabilidad inexplicable/inusual y fontanela llena o abultada (el punto blando en la parte superior de la cabeza).

Las personas deben evitar compartir alimentos, utensilios, vasos y otros objetos con alguien que pueda estar expuesto o tener la infección. Las personas deben lavarse las manos frecuentemente con jabón y enjuagarse con agua corriente.

Para disminuir el riesgo de ser picado por un mosquito u otro artrópodo infectado, las personas deben limitar las actividades al aire libre durante la noche, usar ropa de manga larga cuando estén al aire libre, usar repelentes de insectos que sean más efectivos para esa región particular del país y eliminar el césped y áreas al aire libre de charcos de agua independientes (donde a los mosquitos les gusta reproducirse). No se deben aplicar demasiado repelentes, especialmente en niños pequeños y especialmente en bebés, ya que las sustancias químicas como el DEET pueden absorberse a través de la piel.

El pronóstico para las personas con encefalitis generalmente depende del agente infeccioso particular involucrado, la gravedad de la enfermedad y la rapidez con la que se administra el tratamiento. En la mayoría de los casos, las personas con encefalitis muy leve pueden recuperarse por completo, aunque el proceso puede ser lento.

En casos más graves, la enfermedad puede causar pérdida de audición y/o del habla, ceguera, daño permanente al cerebro y a los nervios, cambios de conducta, discapacidades cognitivas, falta de control muscular, convulsiones y pérdida de memoria. Estas personas pueden necesitar terapia a largo plazo, medicación y atención paliativos.

Después de un examen físico y de una historia clínica para revisar las actividades de los últimos días o semanas (como la exposición reciente a insectos, garrapatas o animales; cualquier contacto con personas enfermas o viajes recientes; condiciones médicas preexistentes y medicamentos), el médico puede solicitar varias pruebas diagnósticas para confirmar la presencia de infección o inflamación. El diagnóstico temprano es vital, ya que los síntomas pueden aparecer de repente y agravarse hasta causar daño cerebral, pérdida de audición y/o del habla, ceguera o incluso la muerte.

Las pruebas de diagnóstico incluyen:

• Un examen neurológico que involucra una serie de pruebas de examen físico diseñadas para evaluar la función motora y sensorial, la función nerviosa, la audición y el habla, la visión, la coordinación y el equilibrio, el estado mental y los cambios de humor o comportamiento.
• detección de sangre, orina y secreciones corporales para detectar e identificar infecciones cerebrales y/o de la médula espinal y determinar la presencia de anticuerpos y proteínas extrañas. Estas pruebas también permiten descartar enfermedades metabólicas que pueden presentar síntomas similares.
• Análisis del líquido cefalorraquídeo que rodea y protege el cerebro y la médula espinal para detectar infecciones en el cerebro y/o la médula espinal, inflamación aguda y crónica y otras enfermedades. Se extrae una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo mediante una aguja especial que se inserta en la parte baja de la espalda y se analiza el líquido para detectar la presencia de bacterias, sangre y virus. La prueba también puede medir los niveles de glucosa (se puede observar un nivel bajo de glucosa en la meningitis bacteriana o fúngica) y los glóbulos blancos (los recuentos elevados de glóbulos blancos son un signo de inflamación), así como los niveles de proteínas y anticuerpos.

Las imágenes cerebrales pueden revelar signos de inflamación cerebral, hemorragia o hemorragia interna u otras anomalías cerebrales. Habitualmente se utilizan dos procedimientos de imagen para diagnosticar la meningitis.

1. Tomografía computarizada (TC)
2. Imágenes por resonancia magnética (IRM)

Además, la electroencefalografía (EEG) puede identificar ondas cerebrales anormales mediante el seguimiento de la actividad eléctrica en el cerebro.

Las personas sospechosas de tener encefalitis deben recibir tratamiento médico agresivo e inmediato. La enfermedad puede progresar rápidamente y tiene el potencial de causar daños neurológicos graves e irreversibles.

Los medicamentos antivirales utilizados para tratar la encefalitis viral incluyen aciclovir y ganciclovir. Para la mayoría de los virus que causan encefalitis, no existe ningún tratamiento específico disponible.

Las causas autoinmunes de encefalitis se tratan con medicamentos inmunosupresores adicionales y con detección de tumores subyacentes cuando sea apropiado. La encefalomielitis diseminada aguda, una enfermedad cerebral inflamatoria no infecciosa que se observa principalmente en niños, se trata con esteroides.

Se pueden recetar anticonvulsivos para detener o prevenir las convulsiones. Los corticosteroides pueden reducir la inflamación del cerebro. Las personas afectadas con dificultades respiratorias pueden necesitar respiración artificial.

Una vez controlada la enfermedad aguda, la rehabilitación integral debe incluir rehabilitación cognitiva y terapia física, del habla y ocupacional.

Las personas sospechosas de tener encefalitis deben recibir tratamiento médico agresivo e inmediato. La enfermedad puede progresar rápidamente y tiene el potencial de causar daños neurológicos graves e irreversibles.

Los medicamentos antivirales utilizados para tratar la encefalitis viral incluyen aciclovir y ganciclovir. Para la mayoría de los virus que causan encefalitis, no existe ningún tratamiento específico disponible.

Las causas autoinmunes de encefalitis se tratan con medicamentos inmunosupresores adicionales y con detección de tumores subyacentes cuando sea apropiado. La encefalomielitis diseminada aguda, una enfermedad cerebral inflamatoria no infecciosa que se observa principalmente en niños, se trata con esteroides.

Se pueden recetar anticonvulsivos para detener o prevenir las convulsiones. Los corticosteroides pueden reducir la inflamación del cerebro. Las personas afectadas con dificultades respiratorias pueden necesitar respiración artificial.

Una vez controlada la enfermedad aguda, la rehabilitación integral debe incluir rehabilitación cognitiva y terapia física, del habla y ocupacional.

Si desea comprender mejor su diagnóstico, considere participar en un ensayo clínico para que los médicos y los científicos puedan aprender más sobre usted y su enfermedad. La investigación clínica utiliza voluntarios humanos para ayudar a los investigadores a aprender más sobre un trastorno y quizás encontrar mejores formas de detectar, tratar o prevenir enfermedades de manera segura.

Se necesitan voluntarios (tanto sanos o con alguna afección o enfermedad), de todas las edades, sexos, razas y etnias para garantizar que los resultados del ensayo sean relevantes para la mayor cantidad posible de personas, y que los tratamientos sean seguros y eficaces para todo aquel que los necesite.

Para obtener información sobre cómo participar en investigaciones clínicas, visite NIH Clinical Research Trials and You . Más sobre ensayos clínicos que actualmente buscan personas con ADEM en Clinicaltrials.gov .