Encefalitis

Existen varios tipos de encefalitis en Estados Unidos, incluidas la encefalitis del Nilo Occidental y la encefalitis de San Luis, que son causadas por arbovirus que provocan inflamación del cerebro.

Las causas infecciosas de encefalitis incluyen bacterias, virus, hongos y parásitos. En algunas personas, la exposición ambiental (a un parásito, por ejemplo), un viaje reciente o un estado de inmunodepresión (como el VIH, la diabetes, los esteroides o la quimioterapia) son factores de riesgo importantes. También existen causas no infecciosas, como enfermedades autoinmunes o reumatológicas y ciertos medicamentos.

Hasta el 60 % de los casos de encefalitis permanecen sin diagnosticar. Se reportan miles de casos cada año, pero podrían presentarse muchos más, ya que los síntomas pueden ser leves o inexistentes en la mayoría de los casos.

La mayoría de los casos diagnosticados en EE. UU. están causados por el virus del herpes simple tipos 1 y 2, arbovirus (como el virus del Nilo Occidental), que se transmiten de animales infectados a humanos a través de la picadura de una garrapata, un mosquito u otro insecto hematófago infectado, o enterovirus. La enfermedad de Lyme, una infección bacteriana transmitida por la picadura de una garrapata, ocasionalmente causa meningitis y, en muy raras ocasiones, encefalitis. El virus de la rabia, que se transmite por la picadura de animales rabiosos, es una causa extremadamente rara de encefalitis humana.

La encefalitis por herpes simple (EHS) es responsable de aproximadamente el 10 % de todos los casos de encefalitis, con una frecuencia de aproximadamente dos casos por millón de personas al año. Más de la mitad de los casos no tratados son mortales. Alrededor del 30 % de los casos se deben a la infección inicial por el virus del herpes simple; la mayoría de los casos se deben a la reactivación de una infección previa. La mayoría de las personas contraen el virus del herpes simple tipo 1 (causante del herpes labial o ampollas febriles) en la infancia.

La encefalitis herpes simple (EHS) causada por el virus del herpes simple tipo 1 puede afectar a cualquier grupo de edad, pero se observa con mayor frecuencia en personas menores de 20 años o mayores de 40. Esta enfermedad de rápida progresión es la principal causa de encefalitis esporádica mortal en el país. Los síntomas pueden incluir dolor de cabeza y fiebre hasta por cinco días, seguidos de cambios de personalidad y comportamiento, convulsiones, alucinaciones y alteración del nivel de consciencia. El daño cerebral en adultos y niños mayores de un mes de vida suele observarse en los lóbulos frontales (que provocan cambios de comportamiento y personalidad) y temporales (que provocan problemas de memoria y habla) y puede ser grave.

El virus de tipo 2 (herpes genital) se transmite con mayor frecuencia por contacto sexual. Muchas personas desconocen su infección y podrían no presentar lesiones genitales activas. Una madre infectada puede transmitir la enfermedad a su hijo al nacer, a través del contacto con secreciones genitales. En los recién nacidos, síntomas como letargo, irritabilidad, temblores, convulsiones y mala alimentación generalmente se presentan entre cuatro y once días después del parto.

En Estados Unidos se observan cuatro formas comunes de encefalitis viral transmitida por mosquitos:

1. La encefalitis equina afecta a caballos y humanos.
   • La encefalitis equina del este también infecta a las aves que viven en pantanos de agua dulce de la costa este de Estados Unidos y a lo largo de la Costa del Golfo. En humanos, los síntomas se presentan entre cuatro días y dos semanas después de la transmisión e incluyen fiebre repentina, dolores musculares generales parecidos a la gripe y cefalea de intensidad creciente, seguidos de coma y muerte en casos graves. Aproximadamente la mitad de las personas infectadas fallecen a causa de esta enfermedad. En Estados Unidos se presentan menos de 10 casos humanos al año.
   • La encefalitis equina occidental se observa en zonas agrícolas de los estados de las llanuras occidentales y centrales. Los síntomas comienzan entre cinco y diez días después de la infección. Los niños, en particular los menores de 12 meses, se ven más afectados que los adultos y pueden sufrir daño neurológico permanente. La muerte se produce en aproximadamente el 3 % de los casos.
   • La encefalitis equina venezolana es muy poco frecuente en EE. UU. Los niños corren el mayor riesgo de desarrollar complicaciones graves, mientras que los adultos generalmente presentan síntomas gripales. Las epidemias en Centroamérica y Sudamérica han causado la muerte de miles de personas y han dejado a otras con daños neurológicos graves y permanentes.
2. La encefalitis de LaCrosse se presenta en los estados del norte del medio oeste (Illinois, Wisconsin, Indiana, Ohio, Minnesota e Iowa), pero se ha reportado en las regiones sureste y del Atlántico medio del país. La mayoría de los casos se presentan en menores de 16 años. Síntomas como vómitos, dolor de cabeza, fiebre y letargo aparecen hasta 10 días después de la infección. Las complicaciones graves incluyen convulsiones, coma y daño neurológico permanente. Se reportan alrededor de 100 casos de encefalitis de LaCrosse cada año.
3. La encefalitis de San Luis es más frecuente en las regiones templadas de EE. UU., pero puede presentarse en la mayor parte del país. La enfermedad suele ser más leve en niños que en adultos, y los adultos mayores tienen mayor riesgo de enfermedad grave o muerte. Los síntomas suelen aparecer entre siete y diez días después de la infección e incluyen dolor de cabeza y fiebre. En casos más graves, pueden presentarse confusión y desorientación, temblores, convulsiones (especialmente en niños pequeños) y coma.
4. La encefalitis del Nilo Occidental suele transmitirse por la picadura de un mosquito infectado, pero también puede ocurrir tras el trasplante de un órgano infectado o transfusiones de sangre o hemoderivados infectados. Los síntomas son similares a los de la gripe e incluyen fiebre, dolor de cabeza y dolor articular. Algunas personas pueden presentar sarpullido e inflamación de los ganglios linfáticos, mientras que otras pueden no presentar síntomas. Los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados son los que tienen mayor riesgo.

Fuera de EE. UU., la encefalitis japonesa es una de las causas más comunes de encefalitis en todo el mundo. Está muy extendida en Asia y se transmite por mosquitos. Existe una vacuna, por lo que quienes viajen a zonas de riesgo deben consultarlo con su médico.

La encefalitis de Powassan es poco frecuente, pero es el único arbovirus transmitido por garrapatas bien documentado en EE. UU. y Canadá. Los síntomas se notan entre siete y diez días después de la picadura (la mayoría de las personas no notan las picaduras de garrapata) y pueden incluir dolor de cabeza, fiebre, náuseas, confusión, parálisis parcial, coma y convulsiones.

También es posible desarrollar encefalitis de causas no infecciosas o autoinmunes. Algunos casos de encefalitis son causados por un trastorno autoinmune que, en algunos casos, puede desencadenarse por una infección (postinfecciosa) o por un cáncer, incluso uno microscópico e indetectable (los llamados síndromes neurológicos paraneoplásicos). La encefalitis por receptor NMDA es un tipo de encefalitis mediada por autoanticuerpos y su reconocimiento es cada vez mayor; fue la forma más documentada de meningitis no bacteriana, reportada en el estudio a largo plazo y el seguimiento de los participantes del proyecto de Encefalitis de California. El tratamiento consiste en inmunosupresión o extirpación del tumor si se encuentra dicha causa.

Cualquier persona, desde bebés hasta adultos mayores, puede contraer encefalitis. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, incluidas las personas con VIH o que toman inmunosupresores, tienen mayor riesgo.

Algunas formas de encefalitis son contagiosas y pueden transmitirse a través del contacto con:

• La saliva
• Las secreciones nasales
• Las heces
• Las secreciones respiratorias y de garganta (que a menudo se propagan a través de besos, tos o al compartir vasos, cubiertos o artículos personales como cepillos de dientes, lápiz labial o cigarrillos).

Por ejemplo, las personas que comparten hogar, guardería o salón de clases con otra infectada pueden contagiarse. Los estudiantes universitarios que viven en residencias, en particular los de primer año, tienen un mayor riesgo de contraer meningitis meningocócica que el resto de los estudiantes universitarios.

Debido a que la enfermedad puede aparecer de repente y progresar rápidamente, cualquier persona que sospeche que tiene encefalitis debe comunicarse inmediatamente con un médico o acudir al hospital.

Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, incluidas las personas con VIH o que toman inmunosupresores, tienen mayor riesgo. Algunas formas de encefalitis son contagiosas y pueden transmitirse por contacto con:

• La saliva
• Las secreciones nasales
• Las heces
• Las secreciones respiratorias y de garganta (que a menudo se propagan a través de besos, tos o al compartir vasos, cubiertos o artículos personales como cepillos de dientes, lápiz labial o cigarrillos).

Por ejemplo, las personas que comparten hogar, guardería o salón de clases con otra infectada pueden contagiarse. Los estudiantes universitarios que viven en residencias, en particular los de primer año, tienen un mayor riesgo de contraer meningitis meningocócica que el resto de los estudiantes universitarios.

Debido a que la enfermedad puede aparecer de repente y progresar rápidamente, cualquier persona que sospeche que tiene encefalitis debe comunicarse inmediatamente con un médico o acudir al hospital.

Se debe evitar compartir alimentos, utensilios, vasos y otros objetos con personas que puedan estar expuestas o tener la infección. Es importante lavarse las manos frecuentemente con jabón y enjuagarse con agua corriente.

Para reducir el riesgo de picaduras de mosquitos u otros artrópodos infectados, se recomienda limitar las actividades al aire libre por la noche, usar ropa de manga larga, usar repelentes de insectos más efectivos para la región del país y eliminar los charcos de agua estancada del césped y las áreas exteriores (donde los mosquitos suelen reproducirse). No se debe aplicar repelentes en exceso, sobre todo en niños pequeños y bebés, ya que sustancias químicas como el DEET pueden absorberse a través de la piel.

El pronóstico para las personas con encefalitis generalmente depende del agente infeccioso, la gravedad de la enfermedad y la rapidez del tratamiento. En la mayoría de los casos, las personas con encefalitis muy leve pueden recuperarse por completo, aunque el proceso puede ser lento.

En casos más graves, la enfermedad puede causar pérdida de audición y/o habla, ceguera, daño cerebral y nervioso permanente, cambios de comportamiento, discapacidades cognitivas, pérdida de control muscular, convulsiones y pérdida de memoria. Estas personas pueden necesitar terapia a largo plazo, medicación y cuidados paliativos.

A quienes contraen encefalitis, se les pueden recetar anticonvulsivos para detener o prevenir las convulsiones. Los corticosteroides pueden reducir la inflamación cerebral. Las personas afectadas con dificultad respiratoria podrían requerir respiración artificial.

Las personas con encefalitis suelen presentar síntomas leves parecidos a los de la gripe. En casos más graves, pueden experimentar:

• Problemas del habla o de audición
• Double vision
• Alucinaciones
• Cambios de personalidad
• Pérdida de conciencia
• Pérdida de sensibilidad en algunas partes del cuerpo.
• Debilidad muscular
• Parálisis parcial en brazos y piernas
• Deterioro del juicio
• Convulsiones
• Memory loss

Los signos importantes de encefalitis a los que se debe prestar atención en un bebé incluyen fiebre, letargo, no despertarse para comer, vómitos, rigidez corporal, irritabilidad inexplicable o inusual y una fontanela llena o abultada (el punto blando en la parte superior de la cabeza).

Se debe evitar compartir alimentos, utensilios, vasos y otros objetos con personas que puedan estar expuestas o tener la infección. Es importante lavarse las manos frecuentemente con jabón y enjuagarse con agua corriente.

Para reducir el riesgo de picaduras de mosquitos u otros artrópodos infectados, se recomienda limitar las actividades al aire libre por la noche, usar ropa de manga larga, usar repelentes de insectos más efectivos para la región del país y eliminar los charcos de agua estancada del césped y las áreas exteriores (donde los mosquitos suelen reproducirse). No se debe aplicar repelentes en exceso, sobre todo en niños pequeños y bebés, ya que sustancias químicas como el DEET pueden absorberse a través de la piel.

El pronóstico para las personas con encefalitis generalmente depende del agente infeccioso, la gravedad de la enfermedad y la rapidez del tratamiento. En la mayoría de los casos, las personas con encefalitis muy leve pueden recuperarse por completo, aunque el proceso puede ser lento.

En casos más graves, la enfermedad puede causar pérdida de audición y/o habla, ceguera, daño cerebral y nervioso permanente, cambios de comportamiento, discapacidades cognitivas, pérdida de control muscular, convulsiones y pérdida de memoria. Estas personas pueden necesitar terapia a largo plazo, medicación y cuidados paliativos.

Tras un examen físico y una historia clínica para revisar las actividades de los últimos días o semanas (como exposición reciente a insectos, garrapatas o animales; cualquier contacto con personas enfermas o viajes recientes; afecciones médicas preexistentes y medicamentos), el médico puede solicitar diversas pruebas diagnósticas para confirmar la presencia de infección o inflamación. El diagnóstico temprano es vital, ya que los síntomas pueden aparecer repentinamente y agravarse hasta causar daño cerebral, pérdida de audición o del habla, ceguera o incluso la muerte.

Las pruebas de diagnóstico incluyen:

• Un examen neurológico que implica una serie de pruebas de examen físico diseñadas para evaluar la función motora y sensorial, la función nerviosa, la audición y el habla, la visión, la coordinación y el equilibrio, el estado mental y los cambios de humor o comportamiento.
• Análisis de laboratorio de sangre, orina y secreciones corporales para detectar e identificar infecciones cerebrales o de la médula espinal, así como para determinar la presencia de anticuerpos y proteínas extrañas. Estas pruebas también permiten descartar enfermedades metabólicas que puedan presentar síntomas similares.
• Análisis del líquido cefalorraquídeo que rodea y protege el cerebro y la médula espinal para detectar infecciones cerebrales o medulares, inflamaciones agudas y crónicas, y otras enfermedades. Se extrae una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo mediante una aguja especial que se inserta en la zona lumbar y se analiza para detectar la presencia de bacterias, sangre y virus. La prueba también permite medir los niveles de glucosa (un nivel bajo de glucosa puede observarse en la meningitis bacteriana o fúngica) y glóbulos blancos (un recuento elevado de glóbulos blancos es un signo de inflamación), así como los niveles de proteínas y anticuerpos.

Las imágenes cerebrales pueden revelar signos de inflamación cerebral, hemorragia o sangrado interno, u otras anomalías cerebrales. Dos técnicas de imagen se utilizan rutinariamente para diagnosticar la meningitis:

1. Tomografía computarizada (TC)
2. Imágenes por resonancia magnética (IRM)

Además, la electroencefalografía (EEG) puede identificar ondas cerebrales anormales al monitorear la actividad eléctrica en el cerebro.

Las personas que se sospecha que padecen encefalitis deben recibir tratamiento médico inmediato e intensivo. La enfermedad puede progresar rápidamente y puede causar daño neurológico grave e irreversible.

Los medicamentos antivirales utilizados para tratar la encefalitis viral incluyen aciclovir y ganciclovir. Para la mayoría de los virus que causan encefalitis, no existe un tratamiento específico.

Las causas autoinmunes de encefalitis se tratan con inmunosupresores adicionales y, cuando corresponda, con pruebas de detección de tumores subyacentes. La encefalomielitis diseminada aguda, una enfermedad cerebral inflamatoria no infecciosa que se observa principalmente en niños, se trata con esteroides.

Se pueden recetar anticonvulsivos para detener o prevenir las convulsiones. Los corticosteroides pueden reducir la inflamación cerebral. Las personas afectadas con dificultad respiratoria podrían requerir respiración artificial.

Una vez que la enfermedad aguda esté bajo control, la rehabilitación integral debe incluir rehabilitación cognitiva y terapia física, terapia del habla y terapia ocupacional.

Las personas que se sospecha que padecen encefalitis deben recibir tratamiento médico inmediato e intensivo. La enfermedad puede progresar rápidamente y puede causar daño neurológico grave e irreversible.

Los medicamentos antivirales utilizados para tratar la encefalitis viral incluyen aciclovir y ganciclovir. Para la mayoría de los virus que causan encefalitis, no existe un tratamiento específico.

Las causas autoinmunes de encefalitis se tratan con inmunosupresores adicionales y, cuando corresponda, con pruebas de detección de tumores subyacentes. La encefalomielitis diseminada aguda, una enfermedad cerebral inflamatoria no infecciosa que se observa principalmente en niños, se trata con esteroides.

Se pueden recetar anticonvulsivos para detener o prevenir las convulsiones. Los corticosteroides pueden reducir la inflamación cerebral. Las personas afectadas con dificultad respiratoria podrían requerir respiración artificial.

Una vez que la enfermedad aguda esté bajo control, la rehabilitación integral debe incluir rehabilitación cognitiva y terapia física, terapia del habla y terapia ocupacional.

Si desea comprender mejor su diagnóstico, considere participar en un ensayo clínico para que médicos y científicos puedan obtener más información sobre usted y su enfermedad. La investigación clínica se sirve de personas voluntarias que ayudan a los investigadores a aprender más sobre un trastorno y, tal vez, a encontrar mejores formas de detectar, tratar o prevenir enfermedades de manera segura.

Se necesitan voluntarios (tanto sanos o con alguna afección o enfermedad), de todas las edades, sexos, razas y etnias para garantizar que los resultados del ensayo sean relevantes para la mayor cantidad posible de personas, y que los tratamientos sean seguros y eficaces para todo aquel que los necesite.

Para obtener información sobre cómo participar en investigaciones clínicas, visite NIH Clinical Research Trials and You. Más sobre ensayos clínicos que actualmente buscan participantes con EMAD en Clinicaltrials.gov.