¿Qué es la mielopatía?
La médula espinal es una columna blanda y cilíndrica formada por células nerviosas (neuronas y glía) estrechamente unidas, fibras nerviosas que transmiten señales (axones) y vasos sanguíneos. Esta estructura envía y recibe información entre el cerebro y el resto del cuerpo. Millones de células nerviosas situadas en la médula espinal también coordinan patrones complejos de movimientos, como la respiración rítmica y la marcha.
La médula espinal se extiende desde el cerebro hasta la parte inferior de la espalda, a través de un canal situado en el centro de los huesos de la columna vertebral. Al igual que el cerebro, la médula espinal está protegida por tres capas de tejido y está rodeada por el líquido cefalorraquídeo (LCR), que actúa como amortiguador contra golpes o lesiones.
La columna vertebral, que rodea y protege la médula espinal, está formada por 33 anillos óseos (vértebras), discos intervertebrales (de cartílago semirrígido) y pequeños orificios llamados forámenes que sirven de conducto para que los nervios espinales se conecten con el resto del cuerpo. La médula espinal es particularmente vulnerable a las lesiones directas en estas zonas. En la columna vertebral, entre los cuerpos vertebrales se encuentra un disco o núcleo pulposo, que actúa como amortiguador y le proporciona soporte. La mielopatía es una lesión medular que dificulta la comunicación normal entre el cerebro y el resto del cuerpo, generalmente causada por la compresión de la médula espinal. A menudo se confunde con la miopatía; la mielopatía afecta a los nervios de la médula espinal, mientras que la miopatía afecta a los músculos.
Tipos de mielopatía
La mielopatía puede afectar cualquier zona de la médula espinal, provocando dolor, pérdida del equilibrio y la coordinación, y entumecimiento alrededor del área comprimida. Existen tres tipos de mielopatía, según la sección de la espalda comprimida: lumbar (parte baja de la espalda), torácica (región media de la columna) y cervical (cuello).
Causas de la mielopatía
Algunos casos de mielopatía son congénitos, con una deformidad de la columna vertebral que se desarrolla en el útero. Sin embargo, las causas más comunes de mielopatía se deben a la compresión de la médula espinal y las raíces nerviosas relacionada con la inflamación, la artritis, la degeneración espinal asociada a la edad y los osteofitos. Las siguientes afecciones también pueden causar mielopatía:
- Trastornos neurológicos
- hernias discales centrales
- Radioterapia
- Enfermedad inflamatoria
- Afecciones degenerativas de la columna vertebral (como la estenosis espinal)
- Trastornos autoinmunes (como la artritis reumatoide)
- Lesión o infección de la columna vertebral
- Anomalías (tumores, hematomas, quistes o hernias)
Factores de riesgo de mielopatía
La edad es el principal factor de riesgo para la mielopatía, ya que la degeneración gradual de la columna vertebral hace que la persona sea más vulnerable y puede conducir a esta afección.
Otros posibles factores de riesgo incluyen la genética, las lesiones de cuello y espalda, y las ocupaciones que requieren esfuerzo físico. Las lesiones en la médula espinal también pueden provocar mielopatía. La mielopatía congénita suele estar relacionada con un canal espinal cervical estrecho.
Detección y prevención de la mielopatía
La prevención de la mielopatía comienza con una buena salud: mantener un peso saludable y llevar una dieta sana y equilibrada contribuyen a la salud general. No fumar también es fundamental para la salud de la columna vertebral, ya que el tabaco debilita el sistema inmunitario, aumentando la vulnerabilidad a las infecciones y la degeneración de los discos intervertebrales.
Además, mantener una buena postura, sobre todo al sentarse, conducir y trabajar, puede prevenir una tensión excesiva en la columna vertebral. Un estilo de vida activo también contribuirá a desarrollar músculos fuertes que la sostengan.
Signos y síntomas de la mielopatía
La compresión y las lesiones pueden provocar dolor, molestias, pérdida de sensibilidad y función, y pueden ser consecuencia de una mielopatía. Los síntomas incluyen:
- Dificultad para caminar
- Dificultades en la motricidad fina (como escribir o atarse los cordones de los zapatos).
- Deterioro del equilibrio y la coordinación
- Dolor en las piernas, los brazos, el cuello y la parte baja de la espalda
- Debilidad, entumecimiento y hormigueo en los nervios (espalda y extremidades).
- Cambio en los reflejos
Diagnóstico de la mielopatía
Tras un examen físico y la revisión del historial clínico, el médico puede recomendar pruebas adicionales que pueden conducir a un diagnóstico de mielopatía, entre las que se incluyen:
- Índice de Torg: Una prueba que mide el diámetro del canal espinal y detecta la compresión.
- Radiografía: Este examen puede ayudar a diagnosticar cualquier afección de la columna vertebral que pueda estar causando compresión.
- Mielografía: Prueba que utiliza resultados de rayos X en tiempo real (fluoroscopia) y una prueba de contraste con tinte que revela irregularidades en la médula espinal.
- Resonancia magnética (RM): Estas pruebas proporcionan imágenes nítidas de la médula espinal, los discos, los ligamentos y las raíces nerviosas. Se detectará cualquier compresión presente.
- Electromiograma: Esta prueba puede detectar cualquier inhibición en el movimiento de las extremidades mediante la estimulación de los nervios y la evaluación de la función de los movimientos de brazos y piernas.
Tratamiento de la mielopatía
En los casos en que la compresión espinal sea causada por una infección bacteriana, el tratamiento incluirá antibióticos para aliviar la presión sobre las fibras nerviosas. En los casos más graves de mielopatía, se colocará un corsé ortopédico para mantener fijas las vértebras cervicales, reduciendo así el dolor y el empeoramiento de la afección y los síntomas.
El tratamiento general incluye fisioterapia y ejercicios suaves que ayudan a aliviar la presión y a fortalecer la musculatura que sostiene la columna vertebral. Solo en casos extremos se recomienda la cirugía, como en aquellos que involucran tumores o fragmentos óseos. Los tipos de cirugía incluyen la fusión espinal (en la que se fusionan dos o más vértebras para estabilizar la columna), la laminoplastia (se crea una bisagra que aumenta el espacio para que la médula espinal se expanda a su posición correcta) o la laminectomía (se extraen fragmentos óseos del canal espinal que pueden estar causando compresión de la médula).
Vivir con mielopatía
La detección temprana es crucial para un tratamiento y una recuperación adecuados, ya que la compresión de la médula espinal puede provocar daños nerviosos irreversibles. El dolor generalmente se controla con antiinflamatorios de venta libre (como los AINE) y, en ocasiones, con inyecciones espinales como los bloqueos nerviosos.
Mantener una buena salud, incluyendo un peso saludable, una dieta equilibrada y ejercicio regular, es fundamental para la salud de la espalda y la columna vertebral. No fumar también es clave para la salud de la columna, ya que el tabaco debilita el sistema inmunitario, aumentando la vulnerabilidad a las infecciones y la degeneración de los discos intervertebrales.
Además, mantener una buena postura, sobre todo al sentarse, conducir y trabajar, puede prevenir una tensión excesiva en la columna vertebral. Un estilo de vida activo también contribuirá a desarrollar músculos fuertes que la sostengan.