¿Qué es la enfermedad degenerativa del disco?
El dolor de espalda es uno de los problemas médicos más comunes en Estados Unidos. Puede variar desde una molestia sorda y constante hasta un dolor agudo y repentino que se irradia hacia la pierna. A veces aparece de repente, por un accidente, una caída o al levantar algo pesado, o puede desarrollarse lentamente debido a cambios degenerativos en la columna vertebral relacionados con la edad. En algunos casos, la artritis inflamatoria u otras afecciones médicas también pueden causar dolor de espalda.
Una posible causa del dolor de espalda es la enfermedad degenerativa del disco. Esta afección se produce por cambios en la columna vertebral que ocurren con el tiempo como resultado de lesiones, deportes, ejercicio intenso y actividades diarias que provocan desgaste en los discos intervertebrales. Al actuar como amortiguadores entre las vértebras, es normal que los discos se desgasten con el tiempo. Sin embargo, si la degeneración de los discos le causa dolor, es posible que le diagnostiquen enfermedad degenerativa del disco.
Tipos de enfermedad degenerativa del disco
La enfermedad degenerativa de los discos intervertebrales puede desarrollarse en cualquier sección de la columna vertebral, dependiendo de cuál sea la que más se mueva, pero normalmente se desarrolla en la zona lumbar o en el cuello.
Las vértebras lumbares, denominadas L1 a L5, son los huesos más grandes de la espalda. Están separadas por discos intervertebrales, y la enfermedad degenerativa de los discos afecta a esta zona de la espalda en casi el 90% de los casos.
Otra zona común de la columna vertebral afectada por la enfermedad degenerativa del disco es la columna cervical, concretamente las siete vértebras del cuello. Dado que la columna cervical es responsable de la mayor parte del movimiento (girar la cabeza de lado a lado, así como mirar hacia arriba y hacia abajo), el desgaste de los discos intervertebrales puede provocar dolor.
Causas de la enfermedad degenerativa del disco
Cuando se producen cambios en los discos intervertebrales, puede aparecer dolor. Una de las causas de la degeneración es la deshidratación natural de los discos. Al nacer, los discos están compuestos principalmente de agua, y con el tiempo forman un núcleo interno blando y una pared externa más resistente, perdiendo agua y volviéndose más delgados y con menos amortiguación, lo que dificulta que absorban los impactos derivados del movimiento diario normal.
Otra causa de dolor son las fisuras o desgarros cerca de los nervios en las paredes externas de los discos. La tensión y el esfuerzo en la espalda a medida que la pared se deteriora provocan que el núcleo blando interno se desplace a través de esas fisuras. A veces, esto puede causar una protuberancia o lo que comúnmente se denomina una hernia discal, que afecta a los nervios circundantes y provoca dolor. Estos desgarros pueden ser consecuencia de una lesión por una caída o un esfuerzo excesivo durante el ejercicio o el levantamiento de objetos pesados.
Factores de riesgo de la enfermedad degenerativa del disco
Los factores de riesgo más comunes para desarrollar enfermedad degenerativa del disco son los antecedentes familiares, el tabaquismo, levantar objetos pesados, la edad avanzada, el esfuerzo excesivo derivado del ejercicio o el trabajo manual y el sobrepeso.
La degeneración normal ocurre con la edad, y nueve de cada diez personas muestran signos de dolor y desgaste a los 60 años. El exceso de peso también puede causar daños en la columna vertebral, ya que ejerce presión sobre todas sus partes.
Las personas con un padre u otro miembro de la familia con antecedentes de enfermedad degenerativa del disco tienen un mayor riesgo, ya que los genes heredados pueden aumentar dicho riesgo.
Detección y prevención de la enfermedad degenerativa del disco
La enfermedad degenerativa del disco se puede prevenir tomando precauciones al levantar objetos pesados o realizar ejercicio excesivo. Además, mantener un peso corporal saludable y un estilo de vida activo puede disminuir el riesgo de dolor derivado de la degeneración.
Signos y síntomas de la enfermedad degenerativa del disco
Los síntomas de la enfermedad degenerativa del disco incluyen dolor constante o agudo en el cuello o la espalda, según los discos afectados. Los síntomas pueden ser intensos, pero no necesariamente constantes. En casos extremos, pueden presentarse hormigueo o entumecimiento en las extremidades, o debilidad muscular en las piernas debido a la compresión de los nervios espinales por los discos dañados. Los síntomas suelen empeorar en ciertas circunstancias, como al agacharse, girar o levantar objetos. Muchas personas también sienten más dolor al sentarse que al estar de pie o caminar, y experimentan alivio al cambiar de posición o acostarse.
Los síntomas y las molestias pueden sentirse como un pellizco o una compresión, y en casos de nervios pinzados pueden provocar dolor en las extremidades, las manos, las nalgas y los muslos.
Diagnóstico de la enfermedad degenerativa del disco
Los médicos elaborarán un historial clínico detallado de los síntomas, incluyendo el inicio del dolor, las zonas del cuerpo afectadas, las lesiones y cualquier antecedente familiar relacionado. Probablemente realizarán una radiografía o una resonancia magnética para detectar cualquier daño nervioso u óseo cerca de la columna vertebral. Por lo general, también se le pedirá que se mueva, se incline o camine para determinar qué movimientos le provocan dolor.
Tratamiento de la enfermedad degenerativa del disco
El tratamiento de la enfermedad degenerativa del disco se centrará principalmente en prevenir daños mayores y en el control del dolor. Tras el diagnóstico, su plan de recuperación individual puede incluir uno o más de los siguientes tratamientos:
- Fisioterapia: Muchos pacientes pueden controlar su diagnóstico de degeneración trabajando con un fisioterapeuta en movimientos específicos que ayudan a fortalecer los músculos de soporte del cuello y la espalda, aumentando así la flexibilidad.
- Medicamentos: La inflamación o los espasmos musculares que causan dolor pueden aliviarse fácilmente con analgésicos de venta libre, como ibuprofeno, naproxeno o aspirina. Se pueden recetar medicamentos más fuertes, pero se debe tener precaución debido al alto riesgo de dependencia.
- Neurotomía por radiofrecuencia: El uso de ondas de radio que calientan y destruyen los tejidos nerviosos de la columna vertebral puede impedir que las señales de dolor se envíen al cerebro desde los nervios dañados. Este tratamiento puede proporcionar alivio inmediato del dolor en algunos casos, mientras que otros no experimentan los beneficios hasta tres semanas después.
- Inyecciones de esteroides: Una inyección de esteroides en la zona lumbar puede reducir la hinchazón, la inflamación y aliviar el dolor. Esta inyección se realiza directamente en el nervio o músculo afectado, o bien en el espacio epidural de la espalda.
En casos más graves, puede recomendarse la cirugía. Un reemplazo de disco artificial consiste en extraer el disco que causa el dolor y sustituirlo por un disco de plástico o metal. La cirugía de fusión espinal es un procedimiento en el que se extrae el disco dañado y se reemplaza con un injerto óseo que conecta las vértebras situadas por encima y por debajo de donde se encontraba el disco. También se puede obtener alivio extirpando solo una parte del disco dañado mediante un procedimiento llamado discectomía.
Otros procedimientos quirúrgicos en los que se extirpa una porción del hueso, así como la porción dañada del disco, incluyen la foraminotomía, la laminectomía o la laminotomía.
Vivir con enfermedad degenerativa del disco
Las opciones para el manejo del dolor pueden incluir masajes para alivio temporal, pérdida de peso y corrección postural. Modificar la forma de sentarse y de estar de pie favorece el desarrollo muscular, lo que ayuda a realinear las vértebras y, en última instancia, previene el dolor.
Muchas personas que padecen enfermedad degenerativa del disco encuentran alivio al usar un dispositivo de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS). Este tratamiento aplica pequeños impulsos eléctricos regulares en los puntos doloridos. Estos dispositivos se pueden adquirir sin receta y producen una sensación de hormigueo en el grupo muscular, en lugar de dolor adicional.
El ejercicio regular, que incluye natación, yoga suave, estiramientos, pilates y tai chi, también alivia el dolor, aunque debe realizarse bajo supervisión médica. La terapia de frío y calor también puede reducir la inflamación; alternar entre una almohadilla térmica y una compresa fría cada 10 a 15 minutos, de tres a cinco veces al día, puede proporcionar alivio inmediato.