Lesiones de la médula espinal

Una lesión de la médula espinal (LME) es un daño al conjunto de células y nervios que transmiten señales desde y hacia el cerebro al resto del cuerpo. La médula espinal se extiende desde la parte inferior del cerebro hasta la zona lumbar.

Una lesión de la médula espinal se puede clasificar en dos tipos: completa o incompleta.

1. Una lesión incompleta significa que la médula espinal aún puede transmitir algunos mensajes hacia o desde el cerebro. Las personas con lesiones incompletas conservan alguna función sensorial y tienen cierto control de la actividad muscular debajo del lugar de la lesión.
2. Una lesión completa significa que no hay comunicación nerviosa debajo del lugar de la lesión, y que se pierde por tanto la función sensorial y motora.

El daño primario es inmediato y está causado directamente por la lesión. El daño secundario resulta de la inflamación y la hinchazón que presionan la médula espinal y las vértebras, o de cambios en la actividad de las células y la muerte celular.

Anatomía de la médula espinal

La médula espinal es una columna blanda y cilíndrica formada por células nerviosas (neuronas y glía) estrechamente unidas, fibras nerviosas que transmiten señales (axones) y vasos sanguíneos. Esta estructura envía y recibe información entre el cerebro y el resto del cuerpo. Millones de células nerviosas situadas en la médula espinal también coordinan patrones complejos de movimientos, como la respiración rítmica y la marcha.

La médula espinal se extiende desde el cerebro hasta la parte inferior de la espalda, a través de un canal situado en el centro de los huesos de la columna vertebral. Al igual que el cerebro, la médula espinal está protegida por tres capas de tejido y está rodeada por el líquido cefalorraquídeo (LCR), que actúa como amortiguador contra golpes o lesiones.

Dentro de la médula espinal se encuentran:

• Un conjunto de neuronas y sus proyecciones que se conectan con otras células nerviosas para transmitir y recibir información (materia gris).
• Haces de axones, algunos de los cuales están recubiertos con una mezcla blanquecina de proteínas y sustancias similares a la grasa (materia blanca).

Otros tipos de células nerviosas se encuentran justo fuera de la médula espinal y transmiten información al cerebro. Treinta y un pares de nervios, cada uno de los cuales contiene miles de axones, se dividen en cuatro regiones con segmentos individuales que conectan la médula espinal con los músculos y otras partes del cuerpo:

• Los nervios espinales cervicales (C1 a C8) salen de la médula espinal en el cuello y controlan las señales dirigidas a la parte posterior de la cabeza, el cuello y los hombros, los brazos y las manos, y el diafragma.
• Los nervios espinales torácicos (T1 a T12) salen de la médula espinal en la parte superior y media de la espalda, y controlan las señales dirigidas a los músculos del pecho, algunos músculos de la espalda y muchos sistemas de órganos, incluidas partes del abdomen.
• Los nervios espinales lumbares (L1 a L5) salen de la médula espinal en la parte baja de la espalda y controlan las señales dirigidas a las partes inferiores del abdomen y la espalda, las nalgas, algunas partes de los órganos genitales externos y partes de la pierna.
• Los nervios espinales sacros (S1 a S5) salen de la médula espinal en la parte baja de la espalda y controlan las señales dirigidas a los muslos y las partes inferiores de las piernas, los pies, la mayoría de los órganos genitales externos y la zona alrededor del ano.

La columna vertebral, que rodea y protege la médula espinal, está formada por 33 anillos óseos (vértebras), discos intervertebrales (de cartílago semirrígido) y pequeños orificios llamados forámenes que sirven de conducto para que los nervios espinales se conecten con el resto del cuerpo. La médula espinal es particularmente vulnerable a las lesiones directas en estas zonas.

La lesión medular se produce por una lesión directa en la médula espinal o por daños en los tejidos y huesos (vértebras) que la rodean. Este daño puede provocar alteraciones temporales o permanentes en la sensibilidad, el movimiento, la fuerza y ​​las funciones corporales por debajo del lugar de la lesión.

En el lugar del accidente, si se sospecha una lesión medular, el personal de emergencias le colocará un collarín rígido alrededor del cuello y lo inmovilizará cuidadosamente en una camilla rígida para prevenir daños mayores en la médula espinal. Es posible que le administren sedantes para relajarlo y evitar que se mueva. Si tiene dificultades para respirar y su cuerpo no recibe suficiente oxígeno de los pulmones, se le insertará un tubo de respiración.

El tratamiento inmediato en el centro de traumatología puede incluir:

• Realinear la columna vertebral mediante un corsé rígido o fuerza mecánica, lo cual generalmente se realiza lo antes posible para estabilizar la columna y prevenir daños adicionales.
• Cirugía para extirpar vértebras fracturadas, fragmentos óseos, hernias discales u otros objetos que compriman la columna vertebral. También puede ser necesaria una cirugía de descompresión espinal para aliviar la presión en la columna vertebral en los días posteriores a la lesión. Los resultados de un estudio neuroquirúrgico muestran que, en algunos casos, la cirugía temprana se asocia con una mejor recuperación funcional.

Las posibles complicaciones de la lesión medular y su tratamiento pueden incluir:

• Problemas respiratorios: Aproximadamente un tercio de las personas con una lesión en el cuello necesitarán asistencia respiratoria temporal o permanente y podrían requerir la inserción de un tubo de respiración artificial. Cualquier lesión en la médula espinal entre los segmentos C1 y C4 puede provocar un paro respiratorio, ya que los nervios de esta región provocan el movimiento del diafragma y la expansión de los pulmones. Podría ser necesario un entrenamiento especial para la respiración y la deglución.
• Neumonía: Las complicaciones respiratorias son la principal causa de muerte en personas con lesión medular, generalmente como consecuencia de la neumonía. Si se le conecta a un ventilador para ayudarle a respirar (intubación), tiene mayor riesgo de desarrollar neumonía. Debe ser monitoreado cuidadosamente y tratado con antibióticos si aparecen síntomas de neumonía. Eliminar las secreciones de la garganta y evitar que los alimentos y líquidos sean aspirados hacia los pulmones puede prevenir la neumonía.
• Problemas circulatorios: Pueden aparecer cambios en la circulación, como inestabilidad de la presión arterial, ritmos cardíacos anormales (arritmias) y coágulos sanguíneos, días después de la lesión. Es necesario controlar la presión arterial de cerca. Debido a que el cerebro puede interrumpir el control de los nervios cardíacos, el corazón puede latir a un ritmo peligrosamente lento o de forma rápida e irregular. Los cambios en el control de los vasos sanguíneos pueden provocar su dilatación y permitir que la sangre se acumule en las arterias pequeñas alejadas del corazón. Las personas con lesiones de la médula espinal tienen un mayor riesgo de desarrollar coágulos sanguíneos debido al estancamiento del flujo sanguíneo en las venas grandes de las piernas. El tratamiento incluye medicamentos anticoagulantes y medias de compresión para aumentar el flujo sanguíneo en las piernas y los pies.
• Espasticidad y disminución del tono muscular: Con el tiempo, los reflejos pueden acentuarse, provocando espasticidad muscular que podría requerir tratamiento especializado. Los músculos pueden deteriorarse por falta de uso.
• Disreflexia autonómica: La disreflexia autonómica es un reflejo potencialmente mortal que afecta principalmente a personas con lesiones en el cuello o la parte superior de la espalda. Los síntomas pueden incluir rubor o sudoración, dolor de cabeza intenso, ansiedad, aumento repentino de la presión arterial, cambios en la visión o piel de gallina en brazos y piernas. Si es posible, debe permanecer sentado para favorecer la circulación sanguínea en piernas y pies y ayudar a reducir la presión arterial.
• Úlceras por presión (también conocidas como úlceras por presión): Las úlceras por presión son áreas de la piel que se han dañado debido a la presión continua sobre la piel y la disminución del flujo sanguíneo en la zona. Las personas con paraplejia y tetraplejia son propensas a desarrollar úlceras por presión. Por lo tanto, es necesario que un cuidador cambie de posición a estas personas periódicamente.
• Dolor: Algunas personas con daño en los nervios de la médula espinal desarrollan dolor neurogénico, que se manifiesta como dolor intenso o una sensación de ardor o escozor constante debido a una hipersensibilidad extrema en ciertas partes del cuerpo. Puede ser espontáneo o desencadenado por diversos factores, e incluso presentarse en zonas del cuerpo que han perdido la sensibilidad. Los tratamientos para el dolor crónico incluyen medicamentos, acupuntura, estimulación eléctrica espinal o cerebral y cirugía. Sin embargo, ninguno de estos tratamientos es completamente eficaz para aliviar el dolor neurogénico.
• Problemas de vejiga e intestino: Es posible que necesite usar un catéter para vaciar la vejiga o aprender a evacuar los intestinos. También podría ser necesario un cambio en la dieta.
• Función sexual: Dependiendo de la gravedad de la lesión y la recuperación del traumatismo, la función sexual y la fertilidad pueden verse afectadas. Un urólogo y otros especialistas pueden sugerir diferentes opciones para mejorar la función y la salud sexual.
• Depresión: Muchas personas con una lesión medular pueden desarrollar depresión debido a cambios en su estilo de vida. La terapia y los medicamentos pueden ayudar a tratar la depresión y otros problemas de salud mental.

Una vez que una persona comienza a afrontar la situación a nivel psicológico y emocional, la siguiente preocupación es cómo vivir con la discapacidad. Actualmente, los médicos pueden predecir con bastante precisión el probable pronóstico a largo plazo de las lesiones de la médula espinal. Esto ayuda a las personas con lesión medular a establecer metas alcanzables y brinda a sus familiares y seres queridos expectativas realistas para el futuro.

Los programas de rehabilitación combinan terapias físicas con actividades para desarrollar habilidades y asesoramiento para brindar apoyo social y emocional, así como para aumentar la independencia y la calidad de vida. El equipo de rehabilitación suele estar dirigido por un médico especialista en medicina física y rehabilitación (fisiatra) y a menudo incluye trabajadores sociales, fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales, terapeutas recreativos, enfermeros de rehabilitación, psicólogos de rehabilitación, orientadores vocacionales, nutricionistas, un gestor de casos y otros especialistas.

La fase inicial de rehabilitación se centra en recuperar la capacidad de comunicación y la fuerza en brazos y piernas. Para algunas personas, la movilidad solo será posible con dispositivos de asistencia o adaptación, como andadores, aparatos ortopédicos o sillas de ruedas. Las habilidades comunicativas, como escribir, teclear y usar el teléfono, también pueden requerir dispositivos de adaptación para quienes padecen tetraplejia.

• La fisioterapia incluye programas de ejercicios orientados a fortalecer los músculos.
• La terapia ocupacional ayuda a recuperar la motricidad fina, especialmente la necesaria para realizar las actividades de la vida diaria (AVD), como levantarse y acostarse, el aseo personal, comer y usar el baño. También se puede aprender a sobrellevar la espasticidad (aumento del tono muscular o rigidez muscular que dificulta el movimiento y el habla), la disreflexia autonómica (cambios en la frecuencia cardíaca y sudoración excesiva debido a la estimulación del sistema nervioso) y el dolor neuropático como consecuencia de una disfunción del sistema nervioso periférico o central.
• La rehabilitación vocacional incluye la identificación de habilidades laborales básicas y capacidades físicas y cognitivas para determinar la probabilidad de empleo, la identificación de posibles lugares de trabajo y cualquier equipo de asistencia que se necesite, y la organización de un lugar de trabajo accesible y cómodo.
• La formación académica puede ayudarte a desarrollar habilidades para un nuevo trabajo que dependa menos de las capacidades físicas y más de las habilidades informáticas o de comunicación. Se anima a las personas con lesión medular u otras discapacidades a participar en actividades que les brinden satisfacción y autoestima, como clases, pasatiempos, grupos de interés y la participación en eventos familiares y comunitarios.
• La terapia recreativa anima a las personas con lesión medular a participar en deportes o actividades acordes a su nivel de movilidad, así como a lograr un estilo de vida más equilibrado que les brinde oportunidades para socializar y expresarse libremente.

Los dispositivos adaptativos pueden ayudar a las personas con lesiones medulares a recuperar su independencia y mejorar su movilidad y calidad de vida. Según la gravedad de la lesión, pueden necesitar una silla de ruedas, estimuladores electrónicos, entrenamiento asistido para caminar, prótesis neuronales (dispositivos que estimulan los nervios para restaurar las funciones perdidas), adaptaciones informáticas y otras tecnologías asistidas por ordenador.

Para comprender mejor su diagnóstico, puede considerar participar en un ensayo clínico para que los médicos y científicos puedan aprender más sobre la lesión medular. La investigación clínica utiliza voluntarios humanos para ayudar a los investigadores a comprender mejor un trastorno y, posiblemente, encontrar mejores maneras de detectar, tratar o prevenir la enfermedad de forma segura.

Se necesitan voluntarios (tanto sanos o con alguna afección o enfermedad), de todas las edades, sexos, razas y etnias para garantizar que los resultados del ensayo sean relevantes para la mayor cantidad posible de personas, y que los tratamientos sean seguros y eficaces para todo aquel que los necesite.

Para obtener información sobre cómo participar en investigaciones clínicas, visite la página web de los NIH sobre ensayos clínicos y su participación. Infórmese sobre los ensayos clínicos que actualmente buscan participantes con lesión medular en Clinicaltrials.gov, una base de datos consultable de ensayos clínicos.

Los centros de investigación sobre lesiones de la médula espinal y rehabilitación mantienen registros de personas interesadas en participar en estudios clínicos actuales o futuros. Una red multicéntrica, financiada por la Fundación Christopher y Dana Reeve y denominada NeuroRecovery Network (NRN), acepta participantes voluntarios para la investigación.