En las últimas dos décadas, las donaciones de Evelyn Gruss Lipper, MD '71, al Albert Einstein College of Medicine han contribuido a convertirlo en un referente en el uso de técnicas avanzadas de imagen para estudiar cómo se originan y progresan las enfermedades complejas en el cuerpo humano.

Ahora, la fundación filantrópica de la familia del Dr. Lipper, la Fundación Benéfica EGL, ha realizado una importante donación para crear el Programa Integrado de Imágenes para la Investigación del Cáncer (IIPCR) de Einstein. Esta donación ayudará a los investigadores de Einstein y del Centro Oncológico Montefiore Einstein (MECC) a convertir los resultados de sus investigaciones de laboratorio en herramientas clínicas para diagnosticar y tratar cánceres metastásicos potencialmente mortales (en los que las células tumorales se han diseminado más allá del tumor primario).

«La generosidad visionaria de la Dra. Lipper abre el camino para aplicar los avances de la ciencia básica a enfermedades intratables», afirma el Dr. Gordon F. Tomaselli, decano Marilyn y Stanley M. Katz de Einstein y vicepresidente ejecutivo y director académico de Montefiore Medicine. «Gracias a su apoyo, los pacientes se beneficiarán al acelerar la transformación de descubrimientos prometedores en tratamientos eficaces, con el objetivo de mejorar la atención oncológica para nuestros pacientes de Montefiore-Einstein».

Cómo se forma un filántropo

La Dra. Lipper se ha interesado por la ciencia desde su segundo año de bachillerato. «Fue una época apasionante, con el auge de la genética y otros avances científicos», recuerda. «Quería dedicarme a la medicina, y mis padres no me desanimaron».

El hecho de que pocas mujeres se dedicaran a la medicina en aquella época no la desanimó, y encontró un ambiente acogedor en Einstein, donde una quinta parte de la promoción de 1971 era femenina, un porcentaje inusualmente alto para la época. «Einstein siempre ha sido socialmente progresista», afirma la Dra. Lipper, miembro honoraria del Consejo Directivo.

Al igual que sus compañeros, la Dra. Lipper dedicó incontables horas a perfeccionar su oficio en hospitales y clínicas que atendían a los ciudadanos más desfavorecidos de la ciudad, lo que le brindó una perspectiva sobre la atención médica que marcó su dilatada trayectoria profesional en pediatría en Weill Cornell Medicine. La filantropía llegó más tarde, después de criar a sus cuatro hijas, realizar investigaciones clínicas y ejercer la medicina. «Realmente no me centré en la filantropía hasta que me jubilé», afirma la Dra. Lipper.

Inspirándose en sus padres, aprendió por sí misma el arte de la filantropía. «No recibí ninguna formación formal en filantropía», afirma. «Puedo involucrarme directamente e identificar proyectos significativos en los que invertir. También busco ideas innovadoras que se beneficiarían de un patrocinador activo».

La observación es fundamental

Cuando la Dra. Lipper decidió apoyar la investigación en su alma mater, se centró en la imagenología, una decisión influenciada por su propia experiencia profesional, así como por su interés en el uso de nuevas tecnologías para mejorar los resultados de salud. «En ciencia, la observación es fundamental para la comprensión», afirma. «Adopté ese enfoque y lo desarrollé».

La donación inicial del Dr. Lipper a Einstein, en el año 2000, fue fundamental para la creación del Centro de Investigación de Resonancia Magnética Gruss (MRRC), dirigido por Craig Branch, Ph.D., y Michael Lipton, MD, Ph.D., director asociado. Gracias a ello, los científicos de Einstein pudieron utilizar la resonancia magnética (RM), una técnica de imagen no invasiva que emplea potentes imanes y ondas de radio, para comprender mejor el metabolismo, la estructura y la función.

Pronto quedó claro que los recientes avances en el campo de la biofotónica podían complementar y ampliar los hallazgos de la resonancia magnética, al lograr una resolución mucho mayor que la que era posible solo con esta técnica. La biofotónica utiliza fotones (partículas de luz) para examinar y manipular sistemas vivos, lo que permite comprender a nivel molecular la función celular en la salud y la enfermedad. El potencial de la biofotónica como herramienta de imagen inspiró al Dr. Lipper a realizar una segunda donación importante a Einstein, estableciendo el Centro de Biofotónica Gruss Lipper (GLBC) en 2006, codirigido por Robert Singer, Ph.D., y John Condeelis, Ph.D. Desde 2022, el GLBC está codirigido por Julio Aguirre-Ghiso, Ph.D., David Entenberg, Ph.D., y Vladislav Verkhusha, Ph.D.

Trabajando de forma independiente, los científicos de los dos centros de imagen de Gruss han logrado importantes avances:

• Mediante una técnica avanzada basada en resonancia magnética llamada imagen por tensor de difusión, el Dr. Lipton demostró que cabecear repetidamente un balón de fútbol aumenta el riesgo de sufrir lesiones cerebrales y deterioro cognitivo.
• El Dr. Singer inventó un nuevo tipo de microscopía, denominada microscopía de superregistro, que permitió una resolución sin precedentes en células vivas. El equipo logró observar algo nunca antes visto: moléculas individuales de ARNm (que contienen las instrucciones para la síntesis de proteínas) atravesando la envoltura nuclear en su camino hacia el citoplasma.
• Los doctores Condeelis y Entenberg han desarrollado varias tecnologías de microscopía innovadoras para su uso en imágenes intravitales. Una de estas tecnologías, la imagen multifotónica infrarroja, permite a los investigadores observar el comportamiento y el destino de células individuales en animales vivos.

Creación del Programa Integrado de Imágenes (PII)

El éxito de la investigación del GLBC sirvió para impulsar la colaboración entre investigadores del MRRC y del GLBC. «Para llevar este trabajo al siguiente nivel, necesitábamos combinar la resonancia magnética con la imagen óptica multifotónica, lo que requería una inversión sustancial en equipos y personal», afirma el Dr. Condeelis, titular de la Cátedra Judith y Burton P. Resnick de Investigación Traslacional, profesor de biología celular y cirugía, director científico del Laboratorio de Imagen Analítica y catedrático emérito de anatomía y biología estructural. En 2012, respondiendo a esta necesidad, la Fundación Benéfica EGL proporcionó fondos para establecer el IIP de Einstein, codirigido por los Dres. Condeelis, Singer y Branch.

El IIP ha impulsado numerosos avances a lo largo de los años. Por ejemplo, los investigadores del IIP han:

• Visualizó directamente cómo el ARN mensajero asociado a la memoria en neuronas vivas responde a la actividad neuronal en tiempo real, lo que podría revelar cómo se forman los recuerdos y proporcionar información sobre la neurodegeneración, los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades mentales;
• Se ha creado un método de imagen de alta resolución para detectar si dos moléculas interactúan físicamente o se acercan entre sí simplemente por casualidad, lo que podría revelar interacciones disfuncionales entre ARN y proteínas responsables de trastornos genéticos, incluidas enfermedades del neurodesarrollo y neurodegenerativas, así como el cáncer.
• Se ha descubierto cómo las "puertas de entrada" del microambiente tumoral de metástasis (TMEM, por sus siglas en inglés) en las paredes de los vasos sanguíneos permiten que las células cancerosas se propaguen desde los tumores primarios de mama a otras partes del cuerpo.

El descubrimiento de la técnica TMEM atrajo la atención de Francis Collins, MD, Ph.D., entonces director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). En 2016, Collins publicó en su blog oficial un vídeo del Dr. Condeelis sobre células cancerosas metastásicas. Las imágenes intravitales multifotónicas IIP también adornaron las paredes de la Casa Blanca durante la administración Obama e inspiraron la financiación de nuevas tecnologías para el programa Cancer Moonshot de los NIH.

Ondulaciones en un estanque

Cada dólar de la donación de la Fundación Benéfica EGL al IIP ha atraído otros cinco dólares en fondos para investigación extramuros, según el Dr. Condeelis. Parte de ese dinero ayudó a financiar una serie de ensayos clínicos innovadores que demuestran que la puntuación de umbral TMEM puede predecir con precisión la probabilidad de metástasis en pacientes con cáncer de mama .

Las contribuciones del Dr. Lipper también han influido en la educación. Gracias al éxito del IIP en el desarrollo de nuevas tecnologías para el diagnóstico y el tratamiento del cáncer, Einstein obtuvo una importante beca de capacitación que permitió a los residentes de cirugía de tercer año realizar investigación oncológica traslacional durante dos años.

Del banco a la mesita de noche

El IIP logró su propósito original: catalizar la colaboración entre investigadores del MRRC y del GLBC. A finales de 2021, quedó claro que se necesitaba algo más: una forma de trasladar los descubrimientos de la ciencia básica a la práctica clínica.

“En última instancia, el objetivo de la investigación biomédica es mejorar la salud humana”, afirmó el Dr. Condeelis. “En nuestro caso, nos centramos en desarrollar nuevos métodos de diagnóstico, pronóstico y terapias, y en ponerlos a disposición de los pacientes con rapidez para ayudar a los médicos a identificar y tratar mejor el cáncer. La única manera de lograrlo es seguir desarrollando nuestros prometedores hallazgos e incorporarlos de forma eficiente a los ensayos clínicos”.

Esto ya está sucediendo. Por ejemplo, el IIP reveló cómo se diseminan las células tumorales durante la metástasis; hallazgos que ahora están listos para guiar el desarrollo de fármacos dirigidos y aplicaciones clínicas para varios tipos de cáncer, además del cáncer de mama. Pero es necesario establecer un sistema de apoyo más formal para construir y fortalecer este vínculo entre el laboratorio y la práctica clínica.

La Fundación Benéfica EGL volvió a colaborar, aportando fondos para la creación del Programa Integrado de Imágenes para la Investigación del Cáncer (IIPCR) de Einstein, que abrirá sus puertas en 2023 bajo la dirección del Dr. Condeelis. Esta última donación ampliará la cartera de investigación de Einstein para incluir los cánceres de pulmón y páncreas, e involucrará a investigadores de campos como la radiología, la oncología, la cirugía, la patología, la medicina veterinaria y la epidemiología.

El nuevo obsequio también brindará un apoyo vital a los jóvenes médicos científicos, dándoles tiempo protegido para realizar investigaciones traslacionales, adquirir datos preliminares para solicitudes de subvenciones y obtener fondos de investigación independientes. Liderando los programas de cáncer de mama, páncreas y pulmón, respectivamente, estarán tres médicos científicos del Montefiore Einstein Cancer Center (MECC): Maja Oktay, MD, PhD, patóloga que estudia la progresión tumoral y la metástasis en el cáncer y codirectora del Programa de Microambiente Tumoral y Metástasis en MECC; John McAuliffe, MD, PhD, cirujano con experiencia en cáncer de páncreas y biología de la puerta de entrada TMEM; y Brendon Stiles, MD, cirujano que se especializa en cáncer de pulmón y el problema del privilegio inmunológico en el tratamiento del cáncer y director asociado de oncología quirúrgica de MECC.

Superando el Valle de la Muerte

Los estudios de pronóstico y diagnóstico complementario TMEM del IIPCR se encuentran en una etapa de desarrollo compleja, conocida en la comunidad científica como el "Valle de la Muerte". Los NIH, principal financiador de la investigación biomédica en el país, apoyan generosamente las fases iniciales y finales del proceso de investigación: la investigación básica y los ensayos clínicos, respectivamente. Sin embargo, no financian las etapas intermedias, que son largas y costosas, en las que los investigadores intentan convertir los descubrimientos en fármacos y tecnologías que puedan someterse a prueba. Si bien las industrias farmacéutica y biotecnológica a veces financian este trabajo, muchos descubrimientos prometedores nunca logran superar el valle.

El Dr. Lipper es un ejemplo brillante de cómo los esfuerzos combinados de nuestras comunidades de investigación y filantropía pueden abordar los principales desafíos de la atención médica y, en última instancia, mejorar la salud de nuestra comunidad.

John Condeelis, Doctor en Filosofía.

«Esa es la gran ventaja de esta última donación de la Fundación Benéfica EGL para financiar el IIPCR», afirma el Dr. Condeelis. «Durante los próximos 10 años, nos proporcionará nuevos recursos para superar las dificultades iniciales y llevar más descubrimientos a la práctica clínica. En concreto, podremos centrarnos en el desarrollo, la identificación y la validación de fármacos que actúen sobre la diseminación de las células tumorales, en la finalización de las pruebas preclínicas y en el inicio de ensayos clínicos piloto con pacientes, en colaboración con socios de la industria farmacéutica».

Mejorar la atención al paciente

Al financiar el IIPCR, la Fundación Benéfica EGL impulsará el desarrollo de innovaciones en imagenología para que lleguen a los pacientes que las necesitan. Un candidato ideal es la prueba de actividad TMEM-MRI desarrollada por los Dres. Branch, Condeelis y George Karagiannis, DVM, Ph.D. Esta prueba no invasiva, pronóstica y diagnóstica está lista para su uso clínico. Mediante resonancia magnética para medir el número de puntos de acceso TMEM en el tumor primario de una paciente con cáncer de mama, la prueba puede predecir el riesgo de que el cáncer se propague a otras partes del cuerpo y también evaluar la respuesta de la paciente al tratamiento. La prueba ha sido validada en ensayos clínicos retrospectivos y en un estudio piloto prospectivo reciente descrito en septiembre pasado en Nature pj-Breast Cancer.

Con el apoyo del IIPC, los investigadores esperan que la prueba TMEM Activity-MRI mejore la atención clínica ayudando a los médicos:

• Identificar a los pacientes con alto riesgo de metástasis permite desarrollar mejores estrategias de tratamiento.
• Prescribir medicamentos que ayuden a “cerrar” las puertas de entrada del TMEM, evitando que el cáncer se propague.
• Monitorear, en tiempo real, el riesgo de que la quimioterapia pueda estar creando más vías pro-metastásicas y suspender el tratamiento en respuesta.

La nueva donación de la Fundación Benéfica EGL también incluye financiación inicial vital para el Programa de Desarrollo Terapéutico del IIPCR, que estará dirigido por Steve Almo, Ph.D., profesor y director de bioquímica, titular de la Cátedra Wollowick Family Foundation en Inmunología y codirector del Programa de Terapéutica Oncológica del MECC. Esta financiación aumentará considerablemente las probabilidades de que los nuevos fármacos y las pruebas innovadoras del Programa de Desarrollo Terapéutico del IIPCR superen con éxito el "Valle de la Muerte" que ha frustrado tantos otros descubrimientos en fase inicial.

Es importante destacar que la donación de la fundación permitirá ampliar los ensayos clínicos sobre cáncer iniciados en el IIPCR a ensayos regionales para mejorar las estrategias de diagnóstico y tratamiento. Estos ensayos, en los que participarán cinco centros oncológicos colaboradores de la ciudad de Nueva York, serán organizados por el Grupo de Oncología Patológica de Nueva York, dirigido por el Dr. Oktay.

«La extraordinaria visión, perseverancia y generosidad de la Dra. Lipper son una inspiración para todos nosotros en la comunidad de investigación traslacional», afirma el Dr. Condeelis. «Es un ejemplo brillante de cómo los esfuerzos conjuntos de nuestras comunidades de investigación y filantropía pueden abordar importantes desafíos en el ámbito de la salud y, en última instancia, mejorar la salud de nuestra comunidad».

Lecciones aprendidas

“Quizás la lección más importante que he aprendido como filántropa es que no se trata simplemente de donar dinero”, afirma la Dra. Lipper. “Hay que donarlo de forma eficaz y generar un impacto. ¿Qué mejor que impulsar tecnologías médicas que mejoren la salud de las personas?”. Hoy en día, podría impartir una clase magistral sobre el tema.