Siete estudiantes de secundaria adquirieron experiencia práctica como investigadores del cáncer en los laboratorios del Albert Einstein College of Medicine el verano pasado durante un programa de orientación de ocho semanas diseñado para alentar a los jóvenes del Bronx a explorar carrera profesional biomédicas.

Sus jornadas de ocho horas estaban repletas de actividades y talleres, incluidas sesiones sobre cómo convertirse en un "ninja de la pipeta", construir modelos de secuenciación de ADN con ladrillos LEGO®, observar pequeños embriones de pez cebra y aprender cómo se desarrollan los medicamentos para tratar enfermedades.

Liderados por estudiantes de PhD de Einstein, posdoctorados y profesores del Montefiore Einstein Comprehensive Cancer Center (MECCC), designado por el Instituto Nacional del Cáncer, los estudiantes dominaron temas científicos complejos y técnicas de laboratorio como participantes del programa BEYOND ALBERT (Red de Oncología Juvenil del Bronx Einstein dedicada al aprendizaje académico, la educación biomédica y la formación en investigación). Los estudiantes, la mayoría de ellos estudiantes de último año de secundaria, también adquirieron habilidades de networking y presentación, y perfeccionaron sus perfiles y currículums en línea para prepararse para la universidad, todo ello mientras recibían una beca considerable. Al finalizar el programa a finales de agosto, presentaron su investigación en un simposio al que asistieron mentores del profesorado, líderes del programa y familiares.

“El programa BEYOND ALBERT es un nuevo e importante componente del compromiso del centro oncológico de colaborar con la comunidad del Bronx y brindar oportunidades de investigación de alto nivel a los jóvenes”, afirmó la PhD Anne Bresnick, directora asociada de capacitación y educación en investigación oncológica del MECCC. En el centro del cáncer, la Dra. Bresnick se dedica a generar oportunidades carrera profesional en ciencias para diversas edades y supervisa otras oportunidades de capacitación y educación, incluyendo una alianza con el Lehman College de la City University of New York para estudiantes de maestría en ciencias y ExCEL (Excelencia en Liderazgo para el Enriquecimiento Profesional), un programa de enriquecimiento profesional para científicos en el inicio de su carrera .

“Estos talentosos estudiantes de secundaria de BEYOND ALBERT demostraron una profunda pasión por la ciencia y una notable determinación por aprender más cada día”, afirmó el Dr. Bresnick, quien también es director del Instituto Belfer de Estudios Biomédicos Avanzados, decano asociado de asuntos posdoctorales y profesor de bioquímica en Einstein. “Los programas de acceso como BEYOND ALBERT son esenciales para abrir las puertas a la investigación científica a los jóvenes de nuestra comunidad. Esperamos que estas experiencias les inspiren a seguir este camino”.

Ciencia en equipo, con un acompañamiento de galletas

Los estudiantes coincidieron en que una parte clave de BEYOND ALBERT fue la guía constante y tranquilizadora del líder del programa, Kristina Ames, PhD, profesora adjunta de oncología en Einstein y directora adjunta del programa de capacitación y educación en investigación del cáncer de MECCC.

“La Dra. Kristina me ayudó durante todo el curso e hizo que aprender ciencias fuera muy divertido en los talleres y las visitas a diferentes departamentos”, dijo Raisa Karim, de 17 años, quien estudió proteómica en el laboratorio de Simone Sidoli, PhD, profesor adjunto de bioquímica en Einstein y miembro del MECCC. “Mi investigador principal y mis mentores fueron muy pacientes conmigo y me explicaron las cosas una y otra vez. Las sesiones de networking me permitieron conocer a diferentes personas y me hicieron darme cuenta de que quizás me gustaría dedicarme a la investigación, algo en lo que nunca había pensado antes de asistir a este programa”.

El Dr. Ames diseñó el plan de estudios y brindó mentoría y coaching diarios. "Todo el programa se basa en el enfoque de la ciencia en equipo", afirmó el Dr. Ames. "Los estudiantes aprenden la ciencia juntos y están rodeados de personas que les ayudan a aprender sobre la investigación, nuestras instalaciones y cómo es trabajar con colegas en un laboratorio. Hacemos hincapié en la necesidad de hacer preguntas, compartir información y ayudarnos mutuamente a analizar y explicar los datos. Es un enfoque eficaz que proporciona a los participantes de BEYOND ALBERT retroalimentación continua y los impulsa a alcanzar el éxito".

Uno de los cinco pilares del programa es brindar servicios de apoyo universitario a estudiantes de preparatoria, lo que lo distingue de otros programas de orientación para la preparatoria. Como señaló el Dr. Ames: «Contamos con numerosas sesiones dedicadas al desarrollo profesional, donde explicamos la solicitud común, las declaraciones personales, las técnicas de redacción de ensayos y la importancia de establecer contactos. Estas habilidades transferibles les serán útiles a lo largo de su vida profesional y personal».

En las sesiones semanales de "Miércoles de Galletas", los estudiantes de BEYOND ALBERT disfrutaban de la oportunidad de conectar con estudiantes de doctorado, doctorado y doctorado en Medicina de Einstein, así como con aquellos del Programa de Investigación de Pregrado de Verano, un programa orientado a la investigación para estudiantes universitarios. Estas reuniones informales fueron una forma más de que los estudiantes descubrieran más sobre las actividades académicas en ciencia y medicina.

“Quiero ser médico e investigador porque me encanta la dualidad de ayudar y conectar con la gente, a la vez que busco respuestas en un laboratorio mediante experimentos y resultados”, dijo Jascell Grant, de 17 años, estudiante de la escuela secundaria DeWitt Clinton. Su proyecto de verano en el laboratorio del Dr. Eugen Dhimolea, profesor adjunto de farmacología molecular en Einstein y miembro del MECCC, se centró en las células cancerosas que persisten después del tratamiento. “Fue fundamental conectar con estudiantes de medicina y doctorado y aprender de sus experiencias”.

Estipendios, apoyo y éxito

El Programa de Salud Escolar de Montefiore (MSHP) fue fundamental en la organización de sesiones informativas virtuales para escuelas secundarias y grupos de discusión comunitarios para preparar el lanzamiento de BEYOND ALBERT en 2022. Rosy Chhabra, Psy.D., directora de salud comunitaria del MSHP y miembro del MECCC, comentó que una reunión con el MD Edward Chu, MMS, director del MECCC y vicepresidente de medicina oncológica de Montefiore Medicine, ayudó a sentar las bases para el establecimiento del programa.

“El Dr. Chu estaba profundamente comprometido con el desarrollo de un programa de investigación STEM para estudiantes del Bronx, y creía que estábamos en una posición privilegiada para ayudar gracias a nuestras relaciones de trabajo con tantas escuelas del distrito”, dijo el Dr. Chhabra, quien también es profesor asociado de investigación de pediatría, psiquiatría y salud conductual en Einstein. “Después de conversar con los estudiantes y sus padres, nos dimos cuenta de que era crucial que el programa ofreciera estipendios, además de cupones para comida y tarjetas MetroCard para transporte. El programa de empleo juvenil de verano de la ciudad ofrece estipendios; estudiantes y padres nos comentaron que era importante que BEYOND ALBERT igualara esa cantidad de $2,500 para que los estudiantes pudieran participar en un programa de enriquecimiento STEM”.

“Fue un proyecto apasionante para nosotros”, añadió Angelic Rivera-Edwards, MPH, MBA, directora de salud comunitaria de MSHP en Montefiore. “Queríamos crear igualdad de oportunidades: ofrecer una valiosa oportunidad de enriquecimiento a un grupo más amplio de niños que históricamente no tenían acceso a programas como este”.

En mayo, los líderes del programa recibieron una subvención de $75,000 de la Fundación Pinkerton para financiar los estipendios, la alimentación y el transporte de este año. La subvención también permitió a los estudiantes realizar excursiones y participar en el Consorcio de Mentoría de Investigación Científica de la Ciudad de Nueva York, que comprende varios programas en instituciones científicas y académicas cercanas.

En una de las excursiones al Museo Americano de Historia Natural, los estudiantes se unieron a 200 de sus compañeros en las visitas guiadas del museo. Más tarde, se reunieron bajo la enorme maqueta de la ballena azul del museo, en el Salón Familiar de la Vida Oceánica de Irma y Paul Milstein, y presentaron sus carteles a los visitantes del museo y a otros estudiantes, adquiriendo así confianza para hablar de sus hipótesis y métodos de investigación.

“Pude mejorar mi redacción científica, mis prácticas de laboratorio y mis habilidades de presentación”, dijo Abdulrahman Altairi, de 16 años, quien estudió la enzima GNMT y su papel en el cáncer de próstata en el laboratorio del Dr. David Shechter, profesor de bioquímica en Einstein y miembro del MECCC. “Quería aprender sobre el cáncer, por qué se produce y cómo ayudar a las personas con esta enfermedad. Esta investigación me permitió descubrir cosas nuevas sobre el mundo, y participar en el programa me ayudó a decidirme a especializarme en medicina”.

MÁS ALLÁ DE ALBERT El trabajo continúa

Seis estudiantes continuarán el programa este otoño, que se reunirá semanalmente hasta la primavera de 2024. Durante los primeros meses, trabajarán con un asesor universitario para ayudarles a preparar sus solicitudes de ingreso a la universidad. Más adelante en el semestre, empezarán a trabajar juntos en un proyecto grupal y servirán como embajadores de BEYOND ALBERT compartiendo sus experiencias con sus compañeros.

Los líderes del programa esperan ampliar el número de oportunidades de laboratorio el próximo verano para los estudiantes del Bronx que son curiosos, ansiosos por aprender y que tienen un profundo interés en la ciencia. "El primer día, estaba un poco nervioso y me sentí perdido en el nuevo entorno", dijo Zian Waheed, de 18 años, quien estudió leucemia mieloide aguda en el laboratorio de Britta Will, Ph.D., profesora asociada de oncología, medicina y biología celular en Einstein y colíder del Programa de Investigación de Células Madre y Biología del Cáncer de MECCC. "No estaba seguro de si estaba hecho para seguir este campo o no. Sin embargo, el último día, las palabras no me eran ajenas, era como si pudiera leer un nuevo idioma. El programa BEYOND ALBERT me formó para creer en mí mismo y en mis habilidades".