Las células madre hematopoyéticas (CMH) son de vital importancia, responsables de producir todas las células sanguíneas del cuerpo a lo largo de la vida de una persona. Residen en la médula ósea dentro de microambientes especializados conocidos como nichos de CMH. Durante los últimos 50 años, los científicos han creído que los números de CMH están determinados principalmente por la disponibilidad de estos nichos, y que más nichos disponibles significan más células madre. Pero esa suposición resulta ser errónea. En un artículo publicado en línea el 27 de agosto en la revista Nature, investigadores dirigidos por Ulrich Steidl, MD, Ph.D., y Kira Gritsman, MD, Ph.D., de Einstein, han demostrado que los números de CMH se controlan de manera completamente diferente.

El descubrimiento fue el resultado de un experimento innovador iniciado en el laboratorio del difunto Paul Frenette para evaluar el concepto predominante del control de nichos de células madre hematopoyéticas (CMH) en el número de CMH. Los científicos trasplantaron huesos femorales completos de un ratón adulto a otro, aumentando así el número de nichos de CMH disponibles. Sorprendentemente, a pesar de este aumento, el número total de CMH se mantuvo estable. Experimentos posteriores revelaron que el número de CMH está controlado por dos mecanismos distintos: uno actúa sistémicamente para limitar el número de CMH e incluye la proteína trombopoyetina, conocida previamente por regular la producción de plaquetas y que ahora desempeña un papel fundamental en la determinación del número total de CMH en el organismo; el otro mecanismo actúa localmente para restringir el número de CMH en la médula ósea.

Los hallazgos tienen implicaciones potencialmente profundas para mejorar las terapias. El conocimiento de estas limitaciones locales y sistémicas en el número de células madre hematopoyéticas podría conducir a métodos más eficaces para ampliar el número de células madre hematopoyéticas disponibles para el trasplante de médula ósea. Además, las leucemias, los linfomas y otros cánceres hematológicos suelen presentar una proliferación desregulada de células madre hematopoyéticas; conocer los factores que contribuyen a controlar el número total de células madre hematopoyéticas podría conducir a nuevas estrategias para limitar las poblaciones de células madre cancerosas.

El Dr. Steidl es Profesor Edward P. Evans Endowment para Síndromes Mielodisplásicos y profesor y presidente de biología celular en Einstein, y subdirector del Montefiore Einstein Comprehensive Cancer Center (MECCC) designado por el Instituto Nacional del Cáncer, y codirector del Instituto de Cáncer de la Sangre del MECCC. El Dr. Gritsman es profesor asociado de oncología y biología celular, el Becario Sénior de la Facultad Betty y Sheldon Feinberg en investigación del cáncer en Einstein, y es codirector del Programa de Células Madre y Biología del Cáncer del MECCC. El autor principal del artículo es Shoichiro Takeishi, MD, PhD, científico del departamento de biología celular en Einstein.