Las enzimas Tet ayudan a determinar el destino de las células madre regulando la actividad genética. Lo hacen modificando los grupos metilo, las etiquetas químicas del ADN que mantienen desactivados los genes de las células madre, lo que determina cómo las células madre neuronales se diferencian en neuronas y células gliales (células que sustentan y protegen a las neuronas). Hasta ahora, se creía que las tres modificaciones del ADN inducidas por Tet en los grupos metilo —hidroximetilación (añadiendo 5hmC), formilación (añadiendo 5fC) y carboxilación (añadiendo 5caC)— activaban los genes de las células madre neuronales de la misma manera: mediante hipometilación (es decir, eliminando los grupos metilo que mantienen los genes inactivos).

En un estudio publicado en línea el 31 de julio en Stem Cell Reports, Meelad Dawlaty, PhD, y sus colegas han revocado esa suposición. Han demostrado que las enzimas Tet regulan la diferenciación de las células madre neuronales modificando los grupos metilo de dos maneras distintas. Después de diseñar células madre neuronales que pueden modificar los grupos metilo de algunas maneras pero no de otras, los investigadores demostraron que la hidroximetilación del ADN (añadir 5hmC al ADN) impulsa específicamente la formación de neuronas, mientras que la formilación del ADN (añadir 5fC) y la carboxilación (añadir 5caC) promueven el desarrollo de células gliales, como los astrocitos y los oligodendrocitos. Los hallazgos ofrecen información sobre cómo se produce el neurodesarrollo y pueden mejorar las estrategias para generar neuronas y células gliales a partir de células madre pluripotentes y neuronales; y también podrían conducir a tratamientos para el autismo y muchos otros trastornos neurodegenerativos y del neurodesarrollo en los que las enzimas Tet están mutadas o desreguladas.

El Dr. Dawlaty es profesor asociado de genética y biología molecular y del desarrollo, y miembro del Instituto Ruth L. y David S. Gottesman de Investigación de Células Madre y Medicina Regenerativa en Einstein y del Montefiore Einstein Comprehensive Cancer Center designado por el Instituto Nacional del Cáncer.